隱於珠簾後的喜荷眼簾也不抬，只長長地拉拽著指間的線，「這就是你的要聞？」
「奴才還沒說完。這位少爺還親口告訴奴才，六年前，攝政王的外家段氏回京時，凌辱她的賊人也不是別個，正是他本人——吳義，或者該叫‘邱志誠’。」
喜荷報以一聲冷笑，「你以為慈寧宮今非昔比、門庭冷落，我就有功夫聽你這些廢話了嗎？」
喬運則把上身微微地挺起，「魘鎮之變後，慈慶、慈寧二宮日日受到監視，行動不得自專，皇上亦被迫遷離乾清宮，長居西苑，對外稱作‘調養’，實則遭人軟禁，與太后您母子終年不得相見，魚沉雁滯、音信莫通。而外頭也已經傳得很盛，說叔父攝政王終會有廢帝之舉，奪侄自立。」
喜荷一把扽斷那線頭，「這與你所說的有什麼關係？」
「奴才在慈慶宮中有時也聽得隻言片語，其實太后您跟攝政王之間之所以會齟齬遍生，都是東邊的主子與其兄長步步設局。假如奴才沒猜錯，最終導致太后和攝政王刀兵相見的，應該就是段氏遭劫之事，而攝政王到現在也並不知曉，這件事，其實是他冤枉了太后您。」
「事情到了這個田地，再說這些又有何用？」
「攝政王為人當狠則狠，胸襟卻磊落，恩怨分明。假如他得知當初並非太后先行出手，心中對逼宮一事必生愧疚，有愧疚，事情就大有轉機。」
喜荷一笑，下垂的嘴角生出密密細紋，似佈滿了鉤刺，「想不到小小一個內廷火者，竟是攝政王的知己？」
喬運則也一笑，笑聲中同樣帶刺，「不敢，奴才不過曾經是攝政王身邊那位紅粉知己的知己。」
喜荷狐疑地直起身，腳在腳踏上找到了金銀絲玄羅鞋，下座步出。她撥開了珠簾，反覆打量著地平下那一副風度絕倫的俊雅儀容，大感趣味地笑起來，「略認得兩個字？你可真謙虛。想不到姐姐宮中的雜役竟也藏龍臥虎？幸會幸會，狀元公——公，喬運則！」
喬運則昂起頭，那黏糊糊、有些泛著油光的皮質下，骨骼的走線卻如高崖飛瀑，流暢舒闊而兼具稜角，「賤名與聞天聽，不勝榮幸。」
「聽說早年你和那姓段的關係匪淺，可一朝高中就棄她於不顧，另聘了張侍郎的小姐。頭先你從御花園的猴山調出，該也是吳染替你說的情吧？他那少爺能向你吐露真實身份，可見對你信任已極，你就這樣把他們給賣了？嘖嘖，看來忘恩負義，還真是你的專長。」
「周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽復誰知。」喬運則將薄唇輕輕一卷，便幾乎如當年般瀟朗入骨，「試玉燒三日，辨才待七年。太后不可拘泥於一事一時，許多內情，日久方顯。覲見太后之前，奴才已向鎮撫司揭發吳義，養子身份一經暴露，吳染與慈慶宮合宮內侍必遭大難。為免受牽連，奴才向鎮撫司要求，由鎮撫司諮請司禮監將奴才調離慈慶宮，調入慈寧宮。鎮撫司對上變之人例有優待，已當場批准。奴才能通過層層的守兵進到慈寧宮，不是靠口中的三寸不爛之舌，而是腰間的三寸烏木牙牌。奴才現在，已經是太后您的人了。」
喜荷的笑容依舊充滿了嘲諷，「我為什麼要你這麼一個人？」
喬運則仰首直視上方的女人，「此時此際，太后不過屈於形勢，深藏若虛。來日匡正朝綱，掃蕩頹局，扳倒攝政王，一定有用得著奴才的時候。」
一愣後，喜荷哈哈大笑，一根手指直點對方，「扳倒攝政王，就憑你？」
等嘲笑結束後，喬運則傲岸而叛逆地一字一句道：「就，憑，我。」繼而他單手扶膝，站起，逼向前。
喜荷忙向後兩步，腳下踉蹌，「你、你幹什麼？」但已經晚了，她被一尊即時比自己高出一大截的身體困住，手腕被捉進另一雙手，臉邊捱上了另一張臉。不知是為這不要命的下等賤奴動氣，或是為自己酥流滾滾的肉體害臊，喜荷滿臉血紅地低聲擰動著，「狗奴才，你活夠了！放開我，放開我，我要叫人了……」
「那我只好，堵住你的嘴了。」
在這句清平的調戲後，喬運則就吻進了喜荷的嘴。他感覺到這包裹在一身綾羅中的女人隨著自己的吻的深入，就如一副綾羅的匹頭在被漸次推展，抽走了卷骨，滑軟欲落。他用兩手一齊兜穩了她的腰肢，牙齒在她下唇上輕輕一咬，「太后，有多久，你不曾這麼為一個男人心跳過了？」
喜荷自己也覺出了幾欲破胸而出的心，但理智裡僅存的一絲恥感仍令她把剛給吻得軟綿綿的嘴放硬了，「下面光禿禿的，也配叫‘男人’？！」
喬運則頗有深意地一笑，笑容陰冷而嫵媚，「太后大概不知道，除了下面那把式，還有一千種法子能叫一個女人快活。」他把一隻枯瘦的、堅硬的手掌，隔著裙，捲入了喜荷的兩腿間。
殿外陰乎乎地起了風，驟眼間，八方黑雲際遇合會了。
喬運則向鎮撫司告密的當日傍晚，兩隊黑衣番役就分頭闖入了慈慶宮與吳宅。他們乾淨利落地逮捕了吳染夫婦、吳義的妻子與其剛滿一歲的兒子，但吳義本人卻不知所蹤，只在他的睡房裡留下了一小灘幹去的血跡。
鎮撫司立即出動了皇家獵犬，四條細犬向北追蹤出不到一里地，就發現了被丟棄在街角的一件沾血的外衣。興奮的狗群撲上前，把鼻子扎進那血衣中，卻又幾乎同時抬起頭甩動著身子，痛苦地嗚咽起來。
領頭的番役大驚失色，拎起血衣聞一聞，也扭過頭連連打了幾個噴嚏，「辣椒麵！這衣服裡撒了辣椒麵！」
「遭了，上當了。」另一位番役大跺其腳，「這幾隻狗的鼻子吸進了辣椒麵，幾個時辰內都不頂事了，有這幾個時辰，那吳義早就逃之夭夭了。」
「他奶奶的，」領頭的將血衣狠狠一摜，「辣椒麵是吧？好，老子就讓你一家人嚐個夠！」
鎮撫司刑訊室的酷刑向來令人聞風喪膽，整整兩大碗辣椒麵被塞進鼻孔、揉進兩眼之後，吳染夫婦卻還是一字不吐，只是咳嗽，把肺都咳出的嗽。而他們的兒媳、吳義的妻子則滿臉鼻涕眼淚地鬼哭狼嚎：「我不知道，我真不知道那天殺的逃到哪裡去了！求求你們饒了我吧，我和吳義離斷，我不做他吳家的媳婦了，你們放了我！」
刑訊官獰笑，辣椒麵被撤下，一隻鐵托盤被端上前來。
先是鐵錘，三個人三十根手指，一根根敲扁。
「說，吳義人在哪兒？」
吳染夫婦保持著沉默，吳義的妻子半昏著喃喃：「不知道，真的不知道，饒了我吧，叫我幹什麼都行，饒了我吧……」
接下來，是鐵剪子，把肉一塊塊地剪去。再下來，是鐵掏子，將大腸一截截勾出。最後，他們抱來了吳義的孩子，那個今天剛滿一歲的男嬰，割掉了他一隻小小的耳朵。
祖母和母親，兩個女人同時發出了嘶啞的慘嚎，她們開始嗚嗚哇哇地喊出一連串的地方和人，有吳義曾經的拳師、師兄弟、相好的妓女……
搜捕隊像章魚的觸角般伸向了每一個地方，將更多的人和家庭拉了進來，拉進刑訊室的湯鑊中。那是一隻銅鍋，把活人放入，鍋底小火慢煮，煮到渾身燎泡，再撒上鹽醋醃製，整個肌體腐爛得筋肉亂掉、腥穢不堪，人卻始終保持著呼吸和清醒。
這些人又招供出更多的人，然而整整三天之後，吳義的下落依舊是個謎。鎮撫司得到的只有化屍坑裡的許多黑紅肉條，這其中有吳義的妻和兒，還有他的養父和養母：吳染和綠絲兒。他們沒有過男女之實，不曾生育，可他們是夫妻，有一個名叫吳義的兒子。在未來，他將會為了他們，捲土重來。
或許是厭倦了腐肉的顏色與氣味，第四日拂曉，曙色便不再降落於鎮撫司這所人間地獄，轉而落去一個天堂般的地方。