在鎮撫司都指揮使唐寧來到前，到得更早的是一則從剛開啟的禁宮大門內傳出的新聞：昨夜，少帝齊宏突發急病。
新聞一送至北府，齊奢即刻就起轎入宮，卻被擋在了乾清宮宮門外，御醫出來解釋說皇上已服藥臥床，須得避風發汗，因此免除一切探視。得到這個答覆後，有無數種表情同時在齊奢的臉上盤根錯節，看起來，就似乎是什麼表情也沒有了。他馬上由乾清宮折向崇定院，門前業已等候著鎮撫使唐寧。
唐寧只在崇定院逗留了半刻鐘，即空身而返。但他離去時凜然的臉色與步態分明顯示著，一些沉重到不堪負擔的什麼被他所帶走。
少帝齊宏的這場病來得奇怪，亦來得猛烈。先開始不過是傷寒，又轉為瘧疾，寒熱大作，御醫束手無策，延過六日，竟至於要降旨徵藥。包括齊奢在內的許多王公大臣均有藥物進獻，並請求侍疾。宮裡頭留下了獻藥，卻對侍疾的請求一概謝絕。在這六日內，再沒有任何的外臣見過皇帝。
到了第七天，乾清宮起了一場火。
事情發生在日落時，乾清宮西院的弘德殿突然響起恐急的一聲：「走水啦——！」繼而就見濃煙滾滾迅雷不及掩耳地瀰漫開。宮人們一面奔逐，一面高喊著「護駕、護駕」，把病榻上的齊宏也架出了殿外。轉眼間四面八方就不知湧出多少人，穿梭不息地救火。這些人均是一身的內侍補服，又在這樣的黑煙與緊急中，也就再沒有人顧得上辨一辨他們的臉。
火勢並不大，只燒掉了配殿的一角。經過徹查，是一名小太監點燈時失手；肇事者當即被杖斃。齊宏受了驚嚇，據說病體就愈發沉重，竟是大限將至。
攝政王齊奢再一次懇請探視，再一次被以「皇上病勢劇變，入於昏迷」為由駁回。於是齊奢就靜等在北府內，這時候他已經確定，一定會等到自己最不想等到的訊息。
攜帶著訊息而來的當然是唐寧。
「卑職大膽，令人縱火乾清宮，方才查有所得。」唐寧夤夜登門，雙掌託著一張紙，高舉過頂，「這是密探趁火場之亂在乾清宮寢殿內細搜而得，似是上諭的草稿，原文已被皇上毀去，此乃拓印紙本，請王爺過目。」
齊奢接過這張紙開啟，即便已知曉差不多會看見些什麼，依舊是剛看了個開頭，面色就變得慘白慘白。似有無數的黑點子衝撞著眼膜，他一個整句也讀不懂，只看見一些片段，血紅的，支離破碎地飄過：朕沖齡入承大統，正值政多叢脞……叔父攝政王齊奢始尚小心匡弼，繼則委蛇保榮……自恃長親，藐視皇帝，奸弊百出，竊權亂政……內挾重資而膺重任，外善夤緣而任封疆……種種不法情事，殊難縷述……豺狼其性，蛇蠍其心……著即革去王爵尊榮，開去一切差使……言念及此，良用惻然……是豈朝廷寬大之政所忍為哉？……姑念其前勞，全其末路。
手裡的紙張開始簌簌而抖，越抖越厲害。從紙上抬起頭來的，轉眼已是倍加慘白而震怖的青田。
「怎麼會這樣？」
就花居外的無數花枝映在窗上，此際望來，皆是森森然的枯爪。齊奢窩在屋角一張大紫檀三角椅裡，臉容是這般黯淡而無色，以至於所有觸到他周身的燈光，全都自動泯滅。
「‘一碗米養個恩人，一斗米養個仇人’，此話果然不假。青田，還好你在，要不誰能懂我心裡現在的滋味？」
那複本軟塌塌地在青田的手中垂落，她懂，當然懂。昔日被喬運則出賣的傷痛曾令她求生不得求死不能，而當時在身旁勸慰她的正是齊奢，可歷史重演的一刻，望著手中這篇把一片愛國忠君染汙為竊國欺君的好文章，望著這些既非鋼、又非鐵，卻比任何武器都刺人的文字，她卻找不到另一些可以做盾的字來替她親愛的人擋一擋這穿心萬箭。她只好把自己擋去他跟前，像環抱一副烈士的骨骸一樣，環抱他的頭顱。
隔過了死死的靜寂，齊奢再一次發聲，或者由於悶在她胸口，聲音有著可怖的窒息感：「我十歲被父皇送到韃靼當人質，從那以後，長達幾十年，我總是做夢——同一個夢。夢裡頭，我在睡，睡著睡著一睜眼，就看見父皇提著一把血淋淋的刀站在我床前，然後我就嚇醒了，渾身冷汗。在我被圈禁那四年裡，幾乎每一夜都會做這個夢，夢裡有時是父皇，有時是皇兄，提著刀，站在我床邊。他們的刀上全是血，那麼多血，多到用世上所有的水也洗不淨。」
他頓了一霎，把頭從她懷中抬起，整個輪廓泛出一種深白色的幽光，仿似是一個午夜夢迴，「甚至直到這些年，有時候我夜間驚夢，你總問我夢見了什麼，我如今告訴你，這就是我夢見的。大概我攝政後不久，有一天皇上召我入宮，那陣子他還不滿十歲，無端端的，賜給我一幅御筆的‘福’字。像宮裡頭這些御筆御寶，什麼福壽字、春條、對聯，大多都是畫師先給打出稿子，照著描上去就行了，皇上這幅字卻是他親自寫的，他說他寫了足足一整夜，足足幾百張，這是最佳的一張。果真，他兩隻眼都熬得紅通通的，但我心裡頭只有厭惡，那幾年我一看見那張滿是孩子氣的臉，就像看見我皇兄，那個奪走我皇位、害死我妻和子的仇人。可怪的是，皇上卻總喜歡纏著我，一會兒讓我教他打獵，一會兒讓我教他打仗，然而這隻有讓我更厭惡他。我接過他的字，敷衍著叩謝恩典，待要告退時，皇上叫住我，突然用那般怯生生的眼神看著我，對我說：‘皇叔，朕有時候做夢，夢見你拿著刀站在朕的床邊，朕醒來很害怕，和母后說，皇叔要殺了朕。母后卻說皇叔不是要殺你，是站在你身邊拿刀保護你。皇叔，你不會殺了朕，你會保護朕的，是不是？’那一瞬，我有種很奇怪的錯覺，我覺著那孩子不再是我的仇敵，而是我自己——還是個孩子的我自己。那些兒時一夜一夜的孤立無助、惶恐絕望，剎那間全都回來了。當夜，我也是一夜無眠，一直想到了天光破曉，我把過去的一切，一點一點想了個遍。以前我總想著，皇兄當初為他這個兒子殺了我兒子，我的兒子就是為齊宏而送命，但那夜我不再這麼想了，我在想，就當是齊宏這孩子替我的孩子活了下來。我清楚，沒人比我還清楚，對於一個床邊總有人提刀盯著他的孩子而言，活著是種什麼樣的滋味，現在輪到我做手裡有刀的那個人，我不想殺了這孩子，我想護著他，如同我小時候一直所希望的，能有個人護著我一樣。
「這些年我守在皇上身邊，每一天都如臨深淵。機衡之地，處處是數不清的詭詐陰謀、險惡風波，多少次我差點兒就丟掉性命。治軍、治人、治國之道，我自己從生死關口裡摸爬滾打出來的看家本領，毫無藏私、傾囊相授，把這拿血汗打理出的太平河山拱手獻上，你當我捨得嗎？可我一聲不吭，咬著牙灰溜溜走人，只當是獻給我自個的孩子。我多傻啊，傻透了，那根本不是我的孩子，那是條狼崽子！是那個殺掉我孩子、抄我的家、把我關進高牆裡的兄弟的兒子！青田，你只管去我書桌上瞧，我連交回兵權的上書都擬好了，人家卻要多送我一程：‘念其前勞，全其末路’——如何全法？高牆圈禁？！」齊奢笑了，笑眼裡流出了淚。