叵測如人心的夜色，聚攏來，再散開。
而天色露曉時，另一鑲嵌著雞冠石和紫玉的自鳴鐘再一次敲響了六聲。這檯鐘擺放在北府就花居的客廳，鐘鳴傳進了套間，卻並未令寢床上的青田稍有微動。她睡得很熟，白魚似的身子片鱗不覆，肚兜和小衣全在地平上扔著，裸體在一條提花被中半隱半現，頭深勾，嘴邊掛著笑。靠外的半張床是空著的，潔白的象牙席淳然生涼，並不剩一絲餘留的體溫。
——
齊奢已離開許久了。
他的一天總是始於自我苛虐式的訓練，馬場，而後是角抵場。密封的石室內，沿牆點有一支支照明的大火炬，悶熱難當，再加上其間每一個摔角手的汗如雨下，整個空間都散發出一種野蠻的熱氣。
一推門，太監小信子就幾乎被撲面而來的熱浪擊倒，趕緊扶著門框穩了穩，湊到側立一旁的周敦身邊說了幾句話；周敦用一樣匆忙的步態趕去了場上。兩兩一對的摔角手共有四五對，齊奢在正中的場地上，與他對練的韃靼漢子比他略高出一寸，黑得像拿炭搓出來的，向前狂撲狂推，又抬腳去踢。齊奢的右腿被踢了好幾下，人也被舉著差點兒要離地，又扭動著站穩，一下弓腰抵在對手的胸口，兩手把住其後腰。對手從腋下來掏齊奢的後肩膀，二人來來回回地推扛了幾下，再同時俯下身，四臂相纏頂在了一起。之後動作就完全靜止了，只看到一條條高鼓的筋絡直要破皮爆出。周敦就趁這一動不動的檔口，冒著蒸出了白霧的汗氣向主子附耳射語。齊奢聽過猛地一咬牙，擠出了一聲低吼，驟然間一搡脫開手，又躲避著斜過上身，兩隻長臂一上一下扣住了對手的頸和大腿扳起往前一擲。漢子著地時發出「嗵」的悶響，飛塵和汗珠一齊迸開。齊奢上前兩步，彎下腰遞出右手和他對擊一掌，就勢將其從地下拽起，又拿蒙語喊了一嗓子。摔角手們應和一聲，就接著一對一地扭打起來。
這壁齊奢自己下了場，大口大口地喘著粗氣，急劇起伏的胸膛上蒙著厚厚的汗，渾身都是汗，汗水直流到眼睛裡。他低頭眨動著被汗酸住的眼，走到了離角抵房大門不遠的一小塊空地站定。幾名小監圍上來，替他解去了掛在腰間的蒙古袍，褪掉了褲與靴，拿滾燙的毛巾抹去油汗，另有四名太監拎著幾隻盛有井水的木桶圍上前一潑。齊奢裸身站在當地，結實的兩臀微微繃緊，兩臂高高地向上舉起，仰著頭，在瀑布一樣降落的冰涼裡快意地打了個冷戰。
直等鮮衣亮靴地出現在人前，殘留在髮根的水意仍未退。齊奢自個拿著條毛巾邊抹邊進門，又伸出另一手連連下壓，「坐，坐吧！」
小客廳的黑香柏木茶几邊，靜候已久的客人是乾清宮的管事牌子，也是內宦大總管——應習。他屈膝行個禮，才把屁股重新挨在椅子上危危落座。
齊奢也在正首一張椅上坐了，毛巾隨手一扔。他心知應習貿然登門定有大事，便向周敦遞了個眼色。周敦連拍了兩下巴掌，很快，廳內的二三十號太監全默聲退出。周敦則守去了齊奢身後，屏息悄立。
到這時，齊奢才開言，疾徐有度，「公公有何急事，天不亮就找了來？」
應習摩擦著兩手，輾轉不定，「倒不是什麼急事，就是，唉，怎麼說呢？唉……」
齊奢從沒見過這位叱吒內宮幾十年的權監這樣為難的神氣，就更感蹊蹺，卻不露聲色，反倒抬手指住了擺滿茶飲的几案笑道：「吃點兒東西再說，新鎮的櫻桃羹。我記著公公愛吃櫻桃不是？這一批甜，當真不錯，回頭叫人送兩筐到你府裡。」
應習端起了几上的小碗啜兩口，抹了抹頭上的汗，「謝王爺，想不到老奴的這一點兒口腹之好，王爺也掛在心上。」
「內府二十四監都靠公公費神打理，應該的。」
「提起這二十四監，當年也是王爺一手提拔老奴為司禮監掌印，這些年又從來對老奴照顧有加，老奴粉身碎骨亦難報答。」
「公公如何突然想起來這些沒要緊的話？」
「唉……」應習又把兩隻白白的胖手互搓了一陣，陡地心一橫，「王爺，您還記不記得那個叫金砂的宮女？」
齊奢「嗯」一聲，靜待下文。
「當時聖母皇太后杖斃了金砂，後來又請王爺勸解皇上，王爺假說這金砂仍在人世，還叫皇上給她寫了一封信。這信，是由老奴轉交給王爺的，王爺沒有收，而是讓老奴直接燒掉。」
齊奢已知其意，淡薄頷首，「不過公公不曾燒掉。」
應習應聲滑下座位，伏地拜倒，「老奴總覺得這信是皇上的御筆真情，就這麼燒了，老奴實在不敢，也不忍，所以就在回稟聖母皇太后的時候把這信呈了上去，特意說，王爺吩咐了燒掉。唉，都怪老奴糊塗，想著要是太后動手燒了去，那是沒關係的，如果由老奴來做，就是欺君大罪。誰知道太后她老人家也不收，還是叫老奴拿去燒掉。老奴拿著這信左也不是右也不是，想來想去，就、就，唉……老奴糊塗！老奴該死！」
齊奢伸長了胳臂，手向旁擺一擺，「周敦，扶公公起來。」他撩起薄綃長袍的袍襟，把一腿搭去另一腿的腿面，「公公但說無妨，這信怎麼丟的？」
在周敦的攙扶下，應習站起，撲了撲身上的襴衫便衣，並不再坐下，耷拉著腦袋左右一搖，「沒丟。」
齊奢和周敦都鎖起了眉，一塊凝住應習。老貂璫只幹望地面，兩片核桃皮似的嘴唇翕動著，「前天晚上，聖母皇太后突然召見老奴，問這信還在不在。老奴一時沒轉過彎來，說了實話。太后把這信要走了，又千叮萬囑地說——」戴著頂纓子帽的頭終於抬起，被下垂的上眼皮遮住了一半的兩隻瞳仁朝前直視，「千萬不能告訴王爺。」
很奇怪的感覺流遍了齊奢的全身，類似於隨風而至的氣味令一頭野獸鬃毛倒豎，是感受危險來臨的本能。他放下了架起的腿，全神貫注地回視著應習。
應習卻再一次把帽頂對準了他，眼珠子瞟向自己的便便大腹，赫然嚴聲：「老奴並非敢欺瞞聖母，只是王爺待老奴恩重如山，待皇上更是一片拳拳丹心，老奴不願意看見皇上與王爺之間生出任何的嫌隙來。老奴是個笨人，不曉得皇太后要這信做什麼，更不曉得為什麼不能告訴王爺。但老奴在宮裡幾十年，卻曉得，越是不讓一個人知道的事，這個人就越該知道。」他真情流溢地噴出一口氣，悵然而疲憊，「老奴這麼早打擾王爺，就是為了這件微不足道的小事。老奴真心希望這只是件小事，是老奴人老了不中用，一腦袋油鹽醬醋，小題大做。老奴這就告退了，哦，王爺賞的櫻桃恕老奴不敢領，因為老奴並不曾來過。」
應習拜了兩拜，爬起來倒退了幾步，就轉身走出去。
齊奢把目光筆直地投在那一副永遠彎曲的後背上，直至其消失。隨後，他睨向了身邊的周敦。
周敦也正看著他，連兩腮的疤痕也像是兩隻眼，一起鼓鼓地圓瞪著，「王爺，是不是請唐大人來一趟？」