讓喜荷沒想到的是，齊奢相當痛快，當日傍晚就來到了慈寧宮。
他踏入宮門的一刻，暴雨忽歇，一輪殘日撥開了烏雲，射出萬丈晴光來。
只隔著一樘珠簾，喜荷將齊奢看得一清二楚。他頭戴碧璽金冠，身著大呢蟒褂，金鈕璀璨，玉帶雪清，愈顯得氣雄而神秀。這簡直令喜荷難以置信，即便在她對他如此生氣的時候，這男人在她眼裡依然英俊無比，然而這也只有叫她加倍生他的氣。
但她的面容卻看不出一絲絲走樣，只是官方的、和悅的，「攝政王別來無恙？」
齊奢的態貌同樣謙恭有加，「仰賴太后的洪福，臣一切好。」
「今日傳召，原是有一件事要請問王爺。」
「太后有所垂詢，臣當知無不言。」
喜荷先朝左右一睇，「給攝政王搬把椅子，然後你們就都退吧。」
宮人散去，宮殿就愈顯得幽謐。在串串珍珠織就的廣簾後，喜荷的嗓音恰如珍珠般平滑而飽滿：「今日早晨，王爺遣鎮撫司前來搜宮，午後，我慈寧宮的管事牌子趙勝就遭人毒手，不知王爺對此有何看法？」
齊奢在黃緞套椅上端坐，表情是一以貫之的平平無奇，「此事臣亦剛剛得知，深感驚恐不安。本因有一名犯人潛逃入宮，臣才一早遣鎮撫司搜查，誰知竟叫賊子漏網，在宮中犯下此等駭行。請太后再寬限半日，今夜，鎮撫司定將這賊子捉拿歸案。」
喜荷從鼻子裡笑一聲，笑聲閃爍著清冷的光澤，「是賊，還是賊喊捉賊，王爺胸中有數。趙勝不過是區區奴才，萬無資格與王爺為敵，王爺何用勞心費力，必除之而後快？」
齊奢也笑了一笑，長達數年的時光，他總是逃避著喜荷逼人的目光，但此刻他卻雙目高抬，直直迎向那躲在幕後的眼睛，「既然太后開門見山，臣也有一事要向太后請教。段氏一介民女，葑菲下材，太后豈肯紆尊降貴，加以荼毒？」
一默後，似有什麼撼動了喜荷，她卻並未形諸顏色，「眼看就是清明祭陵，王爺卻在此重要時節忽然拋開國事漏夜離京，其間的內幕我只是略有風聞，至於詳情卻一概不知。王爺既無證據，便如此信口雌黃，是否有失大體？」
假如說齊奢還略存有一丁點兒疑慮的話，至此，業已全部消除。
「此事事發突然，除了臣的近身侍從與鎮撫司密探外，無一人知曉。太后身處深宮，竟在一夜間就能‘略有風聞’，實在令人浮想聯翩。」
從目睹趙勝的屍體起就一直卡在喜荷喉間的炭塊「啪」地裂開了，有火苗騰出，就在這一剎那，她洞若觀火，許多事猛然連成了一片。但暫時，她什麼也不願說，只願聽他怎麼說。
他說：「不過太后切勿誤會，臣並無膽量，亦無打算指兇問罪，只是有些私底下的話要當面向太后陳情。太后與臣相識算來已十載有五，從被冷落的賢妃、被軟禁的廢王，到以天下養的皇太后、位極人臣的攝政王，其間種種的艱辛苦楚不足為外人道也。而今四海清平，且不久後，皇上亦將親裁庶務、躬理萬機，臣這些年代攝國事不過是免力而赴，終於能卸卻一肩重擔，實在是大感輕鬆，只一心唯吾皇之命是從，絕不敢有恃功而驕、蔑禮不臣之念。只是臣年復一年忙碌慣了，他日無所事事，不免失落，唯一可告慰之處，就是想到還有位紅顏知己能陪伴在身邊吟風弄月、蒔花養魚，臣也就可安心地退居藩邸、歸還大政。」
如每一次接見外臣一樣，喜荷的妝面厚重結實，塗滿了水粉的臉面甫因這番話的前半段閃出一絲微不可見的溫情，猩紅的唇就因後半段而劃出一道嘲弄的冷弧，「好一番‘謙敬’之言！這是居功呢，還是要挾？攝政王的意思難道是說，倘若那段氏真有個三長兩短，你就打算拒不還政？」
齊奢垂低了眼瞼，盯住自個袍襟上立臥三江的蟒水，「太后無須大動肝火，相反，該當慶幸才是。段氏此次雖橫遭刑虐，所幸性命無傷。可惜太后宮中的管事牌子趙勝雖身在守衛森嚴的慈寧宮，又值煌煌正午，居然毫無聲息便為人所害，且手段慘絕人寰。想趙勝所在，不過離太后只一牆之隔，真叫臣不敢細思。比起此等要事，拒不還政都還是小事一樁。在臣看來，無論何時都應以太后的安危為上。不過請太后放心，臣說過，今夜一定擒住那兇徒，絕不令慘劇重演。」
這是下不為例的警告，是明目張膽的恫嚇，但齊奢自覺已剋制得不像樣了。假如元兇不是喜荷，他根本不會廢這麼一篇話，而是直接執行公平的復仇。因為每每想到青田所遭受的一切，他就憤怒得直髮瘋。
而他的這一番言辭無疑也引燃了喜荷的憤怒——怒極無言，因而就出現了久久的緘默。緘默已長到了令人髮指，才在一個略帶嘶啞的女聲下終止。
「姐夫，」喜荷的雙唇分分合合，瞪直的兩眼幾欲刺透虛無，「正如你所說，你我交情匪淺。在你看來，喜荷一定毒如蛇蠍，其實，蛇蠍也不及我。你只知道你的妻子、你的孩子死在我手上，可你不知道，誰也不知道，死在我手上的還有一個人——一個男人。呵，你頂好坐穩些，因為我接下來要說的事，會讓你從椅子上跳起來。」
喜荷笑了，笑容幽深得即使拋進去一整塊巨巖也不會聽到一絲迴響，「還要從那一夜說起。那一夜，先帝將那件染了天花的百衲衣拿給我時，對我說：‘把這個給你姐姐、給老三的王妃送去，一旦我得登大寶，就立你為皇后，立咱們的宏兒為太子。’可後來穿上皇后的翟衣的，卻是王家的女兒。‘為了顧全大局，’先帝和我解釋，‘以後總是要立宏兒為太子的。’可我催了又催、等了又等，等到我的耐心都磨得光禿禿的，卻等來了那個狐媚子淑妃。她把手放在肚子上，說皇上要封她的小雜種做太子。我當面質問先帝，要他給我一個說法，先帝是這麼回答我的：‘淑妃懷的也不一定是男孩兒。’嘶——，先帝答錯了，大錯特錯。他走後，我在自己的宮裡來來回回走了整整一夜、想了整整一夜。你猜我在想什麼？我在想你，姐夫，我在想你。我在想一個在皇位之爭中一敗塗地的皇子，一個被圈禁在累累高牆後、直至老死的失敗者。我對自己說，我欠這個人兩條命，這兩條命是為了讓我和我兒子坐上皇后和太子的寶座，不是為了讓我當一個不痛不癢的‘賢妃’，每日在坤寧宮外跪拜王家高貴的大小姐，讓我兒子當一個不痛不癢的‘瑞王’、‘豫王’，或隨便什麼，將來去跪一個下賤狐媚子的雜種。甚至我兒子假如有一絲一毫的不樂意，那小雜種就會把他也關進一道高牆裡，直關到老死。就是這樣想著你，姐夫，我才下定了決心。世間萬事，最大的事就是決心，剩下的全是小事，小到只有一盒小小的硃砂粉和一盒小小的催情香。所有人都知道，先帝最少不了的東西是道士進獻的丹藥，最少不了的人是淑妃，那麼用藥過量死在淑妃身上，不過是‘善泳者溺於水’，沒有人懷疑。淑妃和她肚子裡那個一起被王皇后下令生殉，我的宏兒繼位。就這樣，一共三個，你的妻子、你的兒子，還有你的兄長，全是我乾的，一共三個。可這三個人，也同樣是我的親姐姐、我的親侄兒、我詹喜荷自個的親夫君！」
喜荷的嗓音喑啞而刺耳，猶如尖利的指甲在牆壁上刮擦，直刮到斷折，留下斑斑的血痕。「大概是投胎的時候，閻王爺拿了顆石頭塞進我胸口，我的心硬得不得了，宮廷朝堂，明爭暗鬥，天塌下來也不會哼一聲。可是，我這石頭做的心，一看到你呀，就又軟、又疼，疼得我直想在地下打滾。姐夫，我嫉妒，我嫉妒那女人。天朝上國之母，尊榮無以復加，卻嫉妒一個萬人唾棄、天下賤之的妓女。一想到我只有偶爾在白天隔著層層的黃幔望你幾眼，她卻每一個長夜都和你睡在同一條被鋪；我背過人輾轉反側、以淚洗面，她卻在人前飛揚跋扈、玉笑珠香；我縱使橫身祭臺、搖尾乞憐，你也不見得稍假辭色，卻肯為了她上天入地、不離不棄；一想到你對我有多絕情，或對她有多深情，我就嫉妒得不能吃、不能睡。一碰到嘴，佳餚就會變作痛苦，一挨著身，龍床就會變作痛苦，這麼多年，我只是一堆活生生的痛苦。可我寧願日日夜夜煎熬忍耐，也不曾動過你那女人一下，別忘了，我是一個殺人不眨眼的毒婦，我不是不敢，只是不忍，我不忍心讓你痛失所愛，讓你活得跟我一樣。但我換來的是什麼？為一樁莫須有之事，你居然威脅要殺我？殺了我，你接下來打算怎麼對付宏兒呢，嗯？有你這樣一位翻臉不認人的好叔父，我的宏兒怎麼能沒有母親的保護？姐夫，這一次，你真的過分了。就是把這顆石頭心砸個粉碎，我也不許你傷害我的宏兒，不許你存有哪怕一絲絲、傷害他的可能。」
縷縷的珠淚決堤衝下，衝去了喜荷面上的宮粉，露出本來面目。她極狠地、又極輕地說：「姐夫，你這狠心短命的，打今兒起，詹喜荷跟你的十年恩情，恩——斷——情——絕。」
重重的簾前是一塊空落落的金磚地，地上一張黃緞椅，坐在椅上的聽者，自始至終只是一抹斜掃進殿內的、昏黃的殘照。