那黑衣頭領點點頭，「多謝公公，咱們也是公事公辦，不得已之處只好拜託您向太后解釋。」他身後，四名隨從上前，手中各拉著一條血紅的山東細犬。頭領從手中順出一塊殘破的衣角，依次擱去幾條狗鼻子前，就起身讓開一旁。
趙勝正站在門邊做一個噓聲的手勢，「你們可輕著——」
就在同時，幾條狗猛然吠叫了起來，躍過高高的門檻，不約而同地朝趙勝與其身後的一班太監蜂擁而上。那幾名太監都嚇得又跳又叫，趙勝是習武之人，自不懼惡犬，但也難免吃了一驚，「這怎麼回事兒？」
狗群轉瞬間已被扽牢，頭領又忙呵斥了一聲：「還不把這些畜生的嘴塞上？」
牽狗的番役們馬上自腰間各解下一個竹籠，把狗吻套入籠中。狗雖再不能發聲，卻依然是圓瞪著玉石色的眼睛，四爪撓地地要去撲趙勝。拽狗的四人使出了吃奶的勁兒，低喝不止，直累得汗都冒出來。
頭領趕緊道歉：「嚇著公公沒有？真對不住，這皇家獵犬性子烈，乍見了生人都是這樣。要不公公還是迴避一下？免得不小心傷著了。」
趙勝心中也是老大的不受用，把臉拉得極長，「這樣子野性難馴的東西們如何進得殿來？你們只在外頭搜一搜便罷了，我是沒什麼，要惹得太后不快你們可吃不了兜著走。」
「是，是，咱們馬上就走，多勞公公了。」頭領連賠著不是，只叫幾人扯著狗繩在院中草草溜過一圈，就向趙勝告辭，「宮中並沒有什麼閒人，請轉告太后，儘可放心。」
趙勝早已拂衣而去，背影如一花一沙，瞬即就消失。
而此時，東直門的藥王廟衚衕裡，同樣有一群黑衣番役呼嘯而至，砸開了一戶人家的大門。
「你姓莊？是旁邊鶴年醫館的大夫？」開口的番役有些微微的齙牙，像是隨時會張開嘴咬人。
「是，是，老爺，我就是。」莊大夫縮手縮腳地立在自家客廳一角，與前夜裡處變不驚的神氣已判若兩人。
齙牙背住了兩手，踱著方步上前，「前天晚上你有沒有見過慈寧宮的管事牌子趙勝？」
「有，有，」莊大夫不住地哈著腰，「前天晚上我出診歸來在路上碰到趙公公，他同幾個潑皮起了爭執，頭上受了一點兒小傷，我就把他帶回我這裡醫治來著，到昨夜裡亥初才走，一直都在我這兒，對，在我這兒。」
齙牙立時和幾名同伴交換了一個眼色，「你說你出診回來碰到趙勝，請問你之前診治的病人姓甚名誰，所居何處？」
「這——」莊大夫舉袖往臉面上擦動著，彷彿哪裡有看不見的汗水在滴落。
「既是‘一點兒小傷’，治療時間何須長達一夜一天？」
莊大夫打了個激靈，猛地抬起了臉來，「我沒有說謊！老爺不信，我們家的家僕和趙公公家的長隨大劉都能作證，你可以問他們！我真的沒有說謊！」
齙牙一見對方的反應，更冷冷地向四方環顧一番，「我不用問他們，該問的人我已經問過了。你在鶴年醫館每月的薪銀是十七兩，而你這棟大宅所值最少不低於三千兩。一個月前，你突然大手筆將其買下，且添置僕婢十數人，光這客廳裡的擺設就看起來件件價值不菲，那一座金玉西洋自鳴鐘好歹也得千兒八百兩吧？我想請問你，你的錢從哪兒來？」
莊大夫瞪圓了兩眼呼哧呼哧亂喘，緊接著就「噗通」一聲跪下來，拼了命地磕頭，「老爺饒命！老爺饒命！」
齙牙把兩臂交抱在身前，聲調鏗然有力：「莊大夫，我實實在在地告訴你，趙勝犯了一起大案，現已把你供出來了。你若肯講出實情，還可算將功折罪，若仍假辭包庇，少不得辦你一個同謀大罪。」
莊大夫趴在那兒蒙著頭，渾身亂抖，聲氣也嗚嗚咽咽的：「老爺饒了我，我真的什麼也不知道。趙公公給了我八千兩銀子，說他某日某時某刻會在衚衕口受傷，讓我屆時裝作巧遇，邀他來家中急救。前夜他確實受了一點兒皮外傷，隨我到家中包紮後就從後門離開了，走之前叮囑我如將來有人問起，就說他一直在我這兒待到昨夜亥初。我真的只知道這麼多了，趙公公去了哪兒、幹了什麼，我全不知情啊老爺，真的一點兒都不知情，老爺明鑑啊……」
齙牙一夥人不等莊大夫哭訴完，早已揚長而去。莊大夫從地下爬起身，臉上的懦弱驚惶一分分退去，末了，奸笑數聲，笑容高深而莫測。
雨意漸濃漸重，天明瞭。
清冷的雨光穿過攝政王府的層層重門，正中的王道，王者歸來。
「王爺已經從燕郊趕回，剛去了和道堂，大人也進去吧。」一道花格長窗下，周敦撲撣著一身行塵，向鎮撫司指揮使唐寧點了點頭。
唐寧穿過了雨中的叢叢竹與梅，來到和道堂的書齋內。齊奢連衣裳也未曾換過，就在正中坐等。
唐寧見過禮後，即一一地急述起來：「卑職已按王爺吩咐前去慈慶、慈寧二宮，王爺所料不虛，獵犬在慈慶宮全無異狀，卻反在慈寧宮狂性大發。由此可見，綁匪衣角上的殘香的的確確就是慈寧宮的‘寧遠香’。此外，那紙紮人的出處現也已查到。這種關節能夠活動的紙人是京中一家老紙紮鋪子的祖傳絕活兒，前一陣有一位客人單單訂購了一隻彩扎童女，據鋪子老闆的描述，那位客人自稱得了風寒，緊緊地包著臉，看不見長相，但他進店時曾不注意碰倒了兩塊壽材板子，一舉手就放回了架上，力氣十分了得，足見是個練家子，就是聲音‘尖細得古怪’。卑職記得，三河會館的店伴也曾特別提及綁匪的嗓音陰柔，其時大家都以為那與其面上的爛瘡一樣不過是個障眼法，而今想來，瘡是假，聲音卻是真。根據種種跡象，可以斷定：第一，綁匪深受慈寧宮‘寧遠香’的薰染，因而衣角上留有餘味；第二，常日出入慈寧宮的男子，聲音又很細，無疑是太監；第三，這太監身負武功，且膂力過人。符合這三個特徵的，只有一人。」
不明不朗的雨色下，齊奢的神情曖昧不定，只從鼻子裡「哼」了一聲。
唐寧猶疑了一瞬，便決然而鄭重地說道：「王爺，請恕卑職多嘴，這人只是個奴才，並不敢擅專，定是西太后在背後主使。西太后向來城府極深，知人處事有一套不易測度的手腕。此次之事，乍看出於意料之外，細思卻在情理之中。東西二宮一向面和心不和，西太后身為天子生母，名位卻在東宮母后皇太后之下，心中不滿已久，此其一。其二，早年誅除王正浩亂黨時，西太后雖曾與王爺有過同舟共濟之義，但王爺數年來集軍政大權於一身，早已有功高震主之嫌，西太后免不了心存忌憚，這一計便是一石二鳥。倘或王爺當真落入圈套，認為綁架段娘娘乃東宮所為，或段娘娘不敵酷刑而親筆眷抄了誣陷之辭，那西太后就不僅可借刀殺人，藉由王爺之手暗中剷除東宮，更可人不知鬼不覺地將這密信作為殺手鐧。若王爺肯安分還政則已，一旦發覺王爺稍有異念，便可出示此信，令天下共擊之。想王爺自攝政以來，內除權奸、外戡邊亂、夙夜憂心、恪矢公忠，甚至廷臣們屢屢上表懇求王爺延長訓政之期，也被王爺一一彈壓。如此忠心，天日可鑑，竟還要遭人背後放暗箭，連‘杯酒釋兵權’亦不可得。就是卑職想起來，也不禁替王爺毛骨悚然！」
恍若是忽起了一股陰風，齊奢的全部思維都如戰旗般在風中捲動著。他的雙唇緊閉了一刻，然後緩之又緩道：「最近兩天趙勝人在何處？」
「前天夜裡，趙勝在藥王廟衚衕無端與路人發生毆鬥，頭部受了傷，衚衕裡鶴年醫館的一位醫生恰巧路過，便將趙勝帶走施救。直至昨日深夜，趙勝方才回到家中，據趙家家人說，是一直滯留在那醫生處。即是說，整整十二個時辰，趙勝都沒有公開露面，而能夠證明其行蹤的只有貼身長隨和那位醫生。鑑於長隨是趙勝的自己人，他的話並無多少可取之處。而今日一早，卑職已派人訊問過鶴年醫館的那位醫生，他很快就承認趙勝以重金賄賂於他，要他捏造在場證詞，其實趙勝早就從他家中離開。而趙勝不知所蹤的這一段時間，正就是案發時間。」唐寧頓一頓，語調沉重異常，「王爺，趙勝到底是西太后的心腹，是否要處置？」
齊奢向後靠去了雕椅椅背，眼前又一次閃現過青田的恐懼、傷痛與血淚。兩條森然的法令紋在他鼻翼兩側拉開，仿似拉開一齣大戲的序幕。