雨在燕郊綿綿往復，京中也垂落了重重鉛雲。
拂曉時分，紫禁城浮出了一點一點的燈火，六宮啟門。仍是透黑的天色中，慈寧宮穿過了一條匆匆的人影，正自悶頭向前，冷不丁橫來一聲——「師父，你回來啦！」
趙勝抬起臉，向全福點了個頭。
全福下階而迎，一面問候：「師父，你生病了？昨兒沒你在，太后娘娘一整天都不如意，發了好幾次脾氣，今天這會子還沒起，想是又犯了肝氣了。師父你什麼病，好全了嗎？呦，師父你頭上這是什麼？」一挨近，這才瞧見對方壓得低低的帽簷下露著好大一塊的白皮膏藥。
趙勝搪開了徒弟，伸手摸著那膏藥嘆說：「真夠背晦！前天夜裡我在應天會館吃完飯回家，都到了衚衕口了，被幾個過路的醉漢給折翻了轎子。我一時壓不住火打起來，結果捱了一磚頭。」
「什麼，竟叫師父你也吃了虧嗎？」全福的臉上頓生驚訝，「何方高手？」
「狗屁高手，全是些三腳貓。就為了這樣，我才不曾提防，讓人給陰了一下。」
「那些人呢？抓來下獄便是。」
「更深夜靜，連樣子都沒怎麼瞧清，過路人也沒一個，沒法子指認，哪裡抓去？」
「太可氣了！」全福晃著腦袋揮動起拳頭，「那麼傷得如何？可嚴重嗎？」
幾名小監迎頭過來，一起向趙勝請安，趙勝隨隨便便地向他們擺了一下手，「說起來也怪沒面子的，當場雖見了血，頭腦倒還清爽，正好遇著我們那兒鶴年醫館的一位莊大夫，就住在醫館隔壁，我便隨他去料理傷口。怎知才進門喝了兩口茶，頭就疼得耐不住了，以至於昏倒在人家家裡，醒來已經是第二天清晨。我待要入宮，無奈仍頭暈得當不得，莊大夫就叫大劉替我向宮裡告了病假，又煎了一劑藥讓我喝了睡下，這一睡又是整整一天。到了昨兒晚上，我才終於能起床，頭疼惡嘔也好得多了。莊大夫又叫人做了一桌進補的餐飯招待我吃過，留我觀察了一個來時辰，確定再沒有隱症復發，這才親把我送回家中，我到家都已是夜裡亥時了。」
「有驚無險，有驚無險。總歸師父你是個有運的人，就是走背字兒也有貴人相助。要沒這莊大夫，一時耽擱了傷情，那可就難說了。我不是危言聳聽，以前我四嬸的獨生兒子同一個城裡人起了爭執，只不過被那人拿刀把子在腦門上拸了一下，就被打成了傻子。」
「你這話倒不虛，我改日回去一定得備齊財帛好好謝謝這位莊大夫。人這腦瓜子可金貴著呢，就是師父我年輕當拳師的時候——」
「趙公公，趙公公！」後頭追上來一位太監，遠遠地就急聲道，「外頭來了一位鎮撫司的大人，請您出去看看。」
趙勝是慈寧宮的管事牌子，遇事自該出面。這便剪斷了談鋒，回身往外走。
宮門外，就見一黑衣番役垂手肅立，「趙公公有禮，在下奉鎮撫司都指揮使唐大人之命緝拿要犯，但須入宮搜查一番。」
趙勝一聽，勃然變臉，「放肆！你知不知道這是什麼地方？聖母皇太后就在裡頭，你竟敢張口閉口的‘要犯’、‘搜查’？」
黑衣番役顯得愈發恭敬了起來，「公公誤會，因有一名江洋大盜潛入宮城，情形險惡，恐危及後宮女眷，故爾咱們才緊急搜宮。並不是鎮撫司敢擅闖慈寧宮，此舉也是為保護兩宮太后的周全，慈慶宮就正在接受搜檢。」
趙勝「嘖嘖」了兩聲，「那你先等等看，待我進去通報一聲再說。」
鎮撫司搜宮的請求傳進內殿時，西太后喜荷還未起身，太監不便入內，玉茗便打了簾子出來問話。一見趙勝，先「咦」的一下，「你這是什麼病？」
趙勝略帶尷尬地做了個不值一提的手勢，「有空再說。你向主子稟告一聲，我猜，是不是東邊有什麼把柄叫三王爺抓著了，得入宮取證，卻又不好做得太過明顯，只能編出這麼個話頭，捎帶上咱們？
玉茗拿一指在他額上虛虛一點，「你是和人打架了吧？」
「噓，」趙勝跺了跺腳，「別讓主子曉得。」
玉茗笑起來，擰身就進去了。
殿內錦幕半垂，喜荷病病歪歪地坐在被中，湊著床案低頭翻算著幾張骨牌。
待玉茗這般這般地說完，她手中的牌面正好是左邊一張長三、中間三六、右邊三長，湊成了一副「鐵鏈鎖孤舟」。她望著這隱而不露的牌象，面露疑慮，「搜宮？」
「是，說不敢驚擾太后，只叫幾隻細犬在各殿搜嗅一下，怕是有盜賊潛藏。」玉茗貼過臉來，放低了聲音，把適才趙勝的揣測細說一遍。
喜荷嘆一聲：「既是三爺的人，就叫他們進來吧。趙勝回來了不是？叫他去盯著。」她把幾張牌又重新推亂，以一種毫無悲歡的姿態指一指殿角的青鶴頂爐，「再多撒些‘寧遠香’進去，我受不得鬧騰，叫他們搜完就快走。」
此時，慈慶宮已是中門大開。好幾個鎮撫司番役牽著獵犬，犬隻四處嗅聞一遍後，單靜靜地耷拉著舌頭呼哧呼哧喘。其中一名番役上前來對管事太監吳染點了點頭，「並未發現異常情況。打擾之處，就請公公代咱們向母后皇太后賠罪。」
「好說，大家也是恪盡職守，辛苦了。」吳染含笑送客，進入寢殿，悄附去東太后王氏的耳旁，「主子，外頭走啦。」
王氏一身掐金滿繡的鳳衣，兩眼也有爍爍的華彩，「好啊，走了就好。你今兒當完值就出宮家去吧，賞你一天的假，該慰勞的人慰勞兩句，這次乾得很好，三月會試，叫他等著看進士榜吧。」
吳染一眉頭的愁思一掃而空，大喜而拜，「是，奴才多謝主子恩典！」
濛濛的天際，臉上、手上有一點一點的涼，是雨星子飄落了。
這一邊，趙勝也奉命將一行鎮撫司番役讓進了慈寧宮大門，「你們請吧，只快著些，免得驚動了太后。」