太陽沉落西山，起了風，捲動著層雲，看樣子將有一場好雨。雷聲未至，卻先聞隆隆的馬蹄震地而來。
小半個時辰的追蹤後，馬隊停在了一口廢棄的地窖前。鎮撫司都指揮使唐寧將手一擺，三五名番役率先滾下馬，合力抬起了蓋住窖口的碾盤。
唐寧跟著躍下馬背，往前追幾步，「王爺！」
半日的風塵僕僕使齊奢的臉容亦成了土塑泥雕，所有的惶急全寫在他一深一淺的腳步上。
「王爺，」唐寧攔住了齊奢；碾盤被搬開後，露出一方深洞，洞中的所有仍潛伏在暗影中，「卑職先下去。」
窖口有一道殘破的木梯，唐寧順梯而下。地窖裡冷氣侵身，他跺了跺腳，打亮了火石，舉著火向前一繞就大喊了起來：「王爺，娘娘在這裡！」
喊聲甫落，齊奢已幾步下到了窖底，追隨著唐寧手中一閃一閃的火捻子向牆角走去。剛走出沒多遠，忽見前頭的唐寧旋迴了身體，一臉尷尬地把火遠遠擎開，「王爺恕罪。」
微微一息的光影中，只見一個女人被縛在一根木樁之上，豐挺的兩乳赤露在外，雙目緊閉，垂著頭，一頭短髮將將及肩。
好似是一記重錘狠砸在心口，齊奢只覺腳底下怎麼一跘就來到了近前。青田一動不動，他則渾身發顫，幾乎是心膽俱裂地伸出手去。當他繚亂的指端終於在她鼻端感到一絲絲微弱的、均勻的溫熱時，雙膝就一軟，差一點跪倒在地。他長舒一口氣，又往青田的胸腹間摸索幾下，沒觸見什麼傷口，便抽出腰刀斬斷了木樁上的繩索，一面暴喝起來：「傳醫官！」
天徹底地黑去，到酉末，積蓄的雨水落下，千滴萬滴敲擊著瓦鐺，敲碎了誰人的昏夢。
「不要——！」
青田尖叫，掣身坐起。眼前的黑霧彌散，對焦處，她看見了明燈下的一張臉，怔怔地抖著嘴唇看過了再看，而後就「哇」的一聲向前撲過去。
齊奢把她抱摟進胸前，結實牢靠。「沒事兒了，沒事兒了。」
在他記憶中，青田從沒哭得這樣厲害過，活像個飢慘號啕的嬰兒。他開始還切切地哄慰，後來就乾脆一字不吐，只拍她、撫她、摩挲她。他衣衫的前襟全被淚水溼透，她的痛哭才漸趨平息。
他一手圈著她，另一手把一隻瓷盅送來她唇邊，「吃口熱茶。」
青田就著茶盅啜幾口，抬起滿覆著淚水的臉來環視四周。這是一間精美的睡房，雕花大床，團錦軟褥，她坐在床裡，左手的手指纏繞著白紗，身上蓋著條繡被。
「這是哪兒？」
齊奢將茶盅轉放去床幾，拽過件外衣披上她肩後，「燕郊官驛。」
「你怎麼在這兒？」
「我聽說你出事，就趕來了。」
淚水又源源不斷地流落，怕他消失一般，青田用兩手一起攥住了齊奢的手腕。他的目光先落在她左手的紗布上，又移向她的臉，把她半邊的臉頰用一整隻手掌攏住了，聲音有異樣的重量，「我盼重逢的這一天盼了好久，卻再想不到竟是這樣的局面。青田，發生什麼事？一五一十講給我聽。」
她抽抖不定地又往他懷中縮去，「我也不清楚，頭天晚上還好好地在會館裡，結果一醒來就到了個地窖似的地方，又黑又冷。有個人拿了一份東西叫我謄抄，我不肯，他就用鉗子拔我的指甲，還、還——，他有沒有？」她遏然想起了什麼，一下驚起，將一手掩住了胸口，眼神慌亂地投來。
「沒有，我親手替你換的衣服，那人單是解了你的上衣，並未侵犯於你。」
「他沒夾掉我的、我的——？」
「什麼？」青田這一問，便使齊奢憶起她乳房上那一點沒來由的血跡，立時明白過來，不覺震恐，「他要夾掉你的乳頭？！」
一瞬間，青田又是淚如雨下，「他拿鉗子鉗著我那兒一使勁兒，我心裡頭一急就暈過去了，再後來怎麼樣，便不知道了。」
齊奢的氣息驟變得粗而亂，強抑著心緒，拈過了一刀細紙遞過來，「那人到底讓你眷抄什麼，這般威逼於你？」
青田抖索著展開細紙擤了擤鼻子，雙瞳游移，「一封信，一封告密信，假冒我的身份，以側近之人自詡，揭發你擁兵自重、籠絡官員、把持朝政、豢養刺客、意欲篡奪帝位。筆挾風雷，令人悚然。」
猶如有繃得直直的繩索一下扯緊了齊奢的神色，「那人樣貌如何？」
「他臉上全是潰爛的痘瘡，也可能是張皮面具，總之看不真樣子，聲音也又尖又怪，不似常人。怎麼，不曾拿住他嗎？」
「找到你的時候，人已經跑了。」
青田的手一軟，吸滿了涕淚的紙團就滾落在地。過了好半晌，她腫脹著兩眼凝向他，「對方來路不明，又是這般的狡詐狠毒，你要小心。」
恰在此時，房門輕響了兩聲，傳入周敦的聲音：「王爺，唐大人回來了，說有要事稟告。」
齊奢緩了一下神，答一聲：「知道了。」就伸手抹了抹青田滿臉的淚，往她背後塞過個緞子靠背，「你在這裡等我一下，我出去和人說幾句話，就在外間，你有事出聲叫我就成，別怕。」
青田把他的衣袖在手裡捏了一刻，才把淚眼微微一點。齊奢撫了她一撫，起身出房。
穿過一個隔間，就見唐寧等在外屋。齊奢手一揚，「免了。查出什麼？」
「是。」唐寧奔波了一天，眼球已現渾濁，眼神卻始終是犀利清明的，「卑職率人搜尋過一遍，除了碾盤下的入口外，地窖的牆上還另外開有一扇暗門，門後有地道，綁匪就是從地道逃跑。不過他走時倉促，被門邊一顆鏽蝕的鐵釘刮破了衣服，留下了一片衣角，衣角上有一股幽微香氣。因此卑職馬上調來了御馴獵犬，只可惜天公不作美，這場雨一下，倒把氣味衝散，無法追捕綁匪的去向，好在現場還發現了另一樣物證。」
齊奢向唐寧兩手呈上的一隻小錫盒掃一眼，「這是什麼？」
「水煙的菸灰。」唐寧將盒子放來齊奢手邊的茶几上，「綁匪用以迷倒娘娘的噴香是一種效力極強的蒙汗藥，叫做‘千年黑’，就是個大男人著了藥也得死睡個一天半天，且外力無法喚醒，只能等藥性自解。想是綁匪將娘娘運去地窖後，又費了一兩個時辰等待娘娘甦醒，為打發時間抽過幾袋煙，還清過菸斗，所以留下了這些菸灰，原是堆積在地面一角，卑職將其收集起來。王爺曉得，鎮撫司有幾名番役是專事辨認各種植物、各地土質等微物的，其中有一名就熟知各類菸灰。經他鑑別後，說這種菸灰只有一個地方才會有。」
齊奢由盛著菸灰的錫盒轉望向正前方，盯住了唐寧。唐寧卻顯出了重重踟躕，「不過，此地一經說出，必將牽涉一位顯貴人物，所以卑職不敢輕言，希望能夠先向娘娘求證一番。」
齊奢略一思忖，道：「她已恢復神智，把一切都告訴了本王，有什麼需要知道的，問本王就是。」
「如此，卑職敢問王爺，那綁匪劫走娘娘有何特殊目的？」
「叫她親筆寫一封信，告發本王謀逆。」
震驚之餘，唐寧的臉上反而浮現出一種意料之中的表情，喃喃自語一句：「那就是了。」之後，他便面向齊奢跪倒，「王爺，並非是卑職膽敢口出妄語，只是卑職深受王爺的恩典，只為王爺一人效忠。依卑職看，此事遠非那麼簡單。這菸灰是蘭州出產的一種菸絲，學名叫做‘金壺寶’，專貢大內慈慶宮。」