二

一到起更，六宮下鑰。各宮內侍均在值房中歇下，略有些頭臉的就悄悄聚到西華門北一排閒置的平房中推牌九。至於各宮的首領太監則多已在京中置下私宅，娶了對食夫人，隔三差五就要回家住上一晚。這一天照例是慈慶與慈寧兩宮的管事牌子吳染與趙勝的歸邸之日，二人分別換掉值服，取了司禮監的通牌由神武門出宮。

未幾，吳染便回到崇文門的後井兒衚衕，妻房綠絲兒早已久候。兩人守著廳中的幾座紅罩燭臺，燒旺了一架兩尺多高的小燻爐。吳染自袖中抖出了幾枚紫紅色香餌投去燻爐中，赫然便是慈寧宮所用的‘寧遠香’，綠絲兒則將一襲男衫剔下一片小小的衣角，又將衣角置於爐上。

神秘的香味無聲地滲入衣料的每一根經緯，千頭萬緒地，綠絲兒掉下淚來，「老爺，義兒非去不可嗎？」

「非去不可。」吳染的手有些顫抖，取出裝在戧金雲龍盒中的菸絲‘金壺寶’，滿滿實實地填入菸斗，一口口猛咂著。咂盡了，再把厚厚的菸灰從鬥裡一點點挖出，倒入了一隻油紙包。

他嘆一聲，又挪動腳步一步步捱到了視窗，推窗向外望。小院的對面是書房，蠟炬高燒，能清楚地看到窗紙上的兩道人影。

穿窗透幕，影子便成眉目鮮活之人。端坐上首的是喬運則，手持一卷《禮記》輕誦：「‘戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞’，這是說——」

「老師，」下首之人將其打斷，吳染的養子吳義一笑，露出白花花的牙，「今兒就先到這兒吧，學生有些困了。」

喬運則略帶訝異地望了吳義一眼，想要說什麼，又捺住，「也好，少爺既困了，那便早些睡吧。」

吳義合上書，起立打恭，「老師好走，父親正在那邊忙著，就不送了。」

喬運則轉身離開，能在背後感到那自稱睏倦的少年咄咄的目光。他不自主地回身望了望，敏銳地感知到，今夜，吳染和吳義這對父子間一定醞釀著不可告人的秘密。整座庭院都被暮靄所包圍，只有北面的客廳與南面的書房點著燈靜靜相對，彷彿是深藏靈犀的眼，隔著夜隱秘地眨一眨。

也就是眨一眨眼，時間已是近兩個時辰後。慈寧宮的趙勝一齣宮便直奔南大街的應天會館與幾位老友相聚，酒足飯飽，這才坐著一頂二人抬小轎往位於東直門藥王廟衚衕的家中而去。轎子剛拐入衚衕，便聽轎伕在外頭「啊呀」一聲，轎子整個地向前一傾。趙勝正墜著頭打瞌睡，這一下子直接就從轎內滾了出來。

他又驚又怒地扶住了轎槓，「大劉，出什麼事了？」

護轎的長隨大劉已衝著轎伕大罵起來，兩位轎伕揉著膝從地上爬起，「不關小的們的事兒，是這些人使壞，絆了小的們一跤！」

此時已是深夜，一個路人也不見，卻不知哪裡來的三四個醉漢橫在轎前，都穿著半截子土布衫，腰裡扎著草繩，一面晃盪著手中半空的酒壺一面擊股大笑，「有趣，有趣！」

趙勝在宮中也算是呼風喚雨之人，哪肯容幾個無賴在他面前興風作浪？蠻性一發，仗著有幾手功夫，抄起了拳頭就衝過去。

只見他手足帶風，一招一式都頗有功力，雖是以寡敵眾卻應付裕如，沒幾下就將那幾人揍得屁滾尿流。其中一人惡叫著撲過來，卻被趙勝兩手一抓，活活地直舉過頭頂擲去了牆角，躲在一邊的長隨大劉和兩位轎伕全忍不住叫了聲「好」。