而在攝政王府的快馬出發後不久，有一隻信鴿就降落於王卻釗府邸中王正廷的房前。天還是矇矇亮，王正廷推開了後窗，由鴿爪上的信筒抽出一小張紙卷。
他讀過紙上的內容，笑容就慢慢溢位。在書桌邊拈過筆，不假推敲地寫就了什麼，摺疊起來，遞給一旁的隨侍，「封好，交進宮中。」
於是宮門剛剛開啟不久，東太后王氏便在慈慶宮對著兄長的便箋露出了同樣的微笑。她把紙箋舉向桌前的一根銀蠟，「吳染？」
吳染正在其後替王氏篦頭，手持一件象牙掠兒，聞聲趕忙頭一伸，「奴才在。」
王氏轉過臉，向他低低地說了些什麼。
倏然之間，吳染手內的掠兒便砸下地，軟身一跪，「主子有任何差遣，奴才絕無退縮，只這件事恕奴才實難從命。這吳義雖是奴才從堂兄那裡過繼來的，可也撫養了有近六年，奴才又不能生育，只當他親生子一般。天下父母，有誰忍心叫自個的親生子去以身犯險？求主子收回成命！」
王氏輕斜了優美的丹鳳眼，睞著吳染哼一聲：「你們都退下。」
守在一桁珠簾後的其餘宮人們靜聲出殿，王氏撥了撥燒剩在妝臺上的一捧灰燼，吹掉指腹上的浮灰，「吳染，你們家三代單傳，你哪來的什麼堂兄？倒是你當年那個義兄，叫——，叫什麼來著？哦，邱若谷！也正就是六年前吧，他刺殺攝政王事敗，三族被誅，唯獨他的獨生子邱志誠卻不知所蹤。算起來，這邱家的孩子該和你那養子般大吧？」
吳染的整個人都抽緊了，顫巍巍地向上望來，黃豆大的汗珠從額頭上湧下。
「你打量我是傻子，我三哥也是傻子不成？」王氏皮笑肉不笑地俯視著，「不過念在你服侍多年，由你瞞天過海、聊作不知罷了。這邱志誠的賞格今天可還在鎮撫司懸著呢，若有人不小心透出了一絲半絲的風兒，你猜猜憑攝政王的那副脾氣，會不會大發慈悲、一筆勾銷？」
隔著層銀地紅花的地毯，磚地的冷硬還是傳上了膝頭。吳染格楞楞地打了個哆嗦，極慢極慢地，磕下了頭去。
「奴才領命。」
「這就對了。」王氏輕倩一笑，一臉的高深難勘，「《史記》有載，齊桓公一日感嘆，嚐盡天下美食，卻未吃過人肉，臣子易牙就將自己的親生兒子烹為肉羹，進獻主公。現如今，我們又沒叫你手烹親子，不過是給你個將功補過、以表忠心的機會。況且我聽說你那養子吳義本領甚大，年歲雖輕，在一班習武少年中已小有名氣，只要手腳乾淨些，別像他那廢物老子，自可安然抽身。你起來吧，回去好好和吳義說一說。」王氏探過了上身，宛若往土裡埋起幾顆種子般，往吳染的耳洞內悉悉索索埋下了幾句話。隨後她直起腰，將幾綹散落的長髮撥去了肩後，「你不是一直想叫這養子考取一個半個功名嗎？今年皇帝大婚開恩科，我保他一個三甲。」
也正是王氏在吳染耳眼內所埋下的這幾粒種，結出了接下來一顆接一顆的惡果——
當萬物發芽的春天來臨時。
京中才現一絲春訊，南方卻已是春韻濃郁。揚州的瘦西湖就連湖風中也載有了燻人的暖意，湖畔的安廬水殿生香、玉軒暖照。