一語未竟，齊宏已大悔不迭，那「姐姐」原是他與金砂在避人處偷偷摸摸的暱稱，這時失口說出來，恐怕更是火上澆油。果然見母后的表情已騰一下被激得簡直髮出「滋啦啦」的厲響，聲音卻改換做一種冷誚而陰涼的語調：「‘姐姐’？我怎麼不知道這皇宮大院裡竟還有這麼一位皇姊公主？」喜荷長長地伸直了手臂，嵌著密密麻麻朱藍石粒的金護甲精光耀然，對準了金砂，「來呀！把這狐媚諂道不知尊卑的東西給我拉下去，著實打，打成肉醬完事兒！」
金砂五雷轟頂，在兩個上前拖拽的太監手內熱蝦般掙動，「太后饒命！太后饒命！皇上，皇上救我！皇上——」
齊宏淚如雨下，一把撲住了喜荷朱羅命服的下襬，「母后饒命！母后饒命！母后若打死了她，兒臣也不能活了！」
喜荷怒不可遏，滿額上筋絡亂暴，高高地揚起了右手，用盡畢身的、畢生的氣力，朝兒子揮落，「我欠你什麼了？我欠你什麼了？我熬油似地在這宮裡熬了這麼些年，好容易把你拉扯大，就等到你這麼一句話？堂堂的一國之主，就為了這麼個不要臉的娼婦——好，好得很，你不活，你就去死，你就去陪著你那小娼婦一塊死！」
趙勝和玉茗圍上前攔勸，乾清宮管事牌子應習也領著一幫小監聞風而入，個個叩首如搗蒜，「太后別動怒，萬歲爺還小呢。萬歲爺，快給太后賠個不是，快說句話！」
齊宏一句話也說不出，從小到大他也未見識過母親此般雷霆萬鈞的架勢，居然被唬得哭出來，連金砂被拖下殿也顧不得，只光著頭任打任罵。
喜荷活活像瘋了一樣，不停地拿手把侍從掄開，形容可怖地半弓著腰逼在齊宏跟前，跌絆著搧打，後滿冠上的十數股子金珠流蘇狂響做一片，「死啊，你去死啊！我寧願你死，也不要看著你為了這麼個娼婦頂撞我！我哪點兒對不住你，啊？我為你受了多少罪，一心一意全撲在你身上，你就為了這麼個娼婦，你這麼對我？你這麼對我！你去死，你去死啊！去啊！你怎麼不去，啊？你那娼婦已經被拖出去活活打死，你怎麼不跟著？你也去啊，你去陪著她一起死！你去，你現在就給我去，你起來，你別跪在我這兒，你不是要陪著她嗎？去呀，去，別在我這兒，你去找你那娼婦，起來，你給我起來，去，去死，你去陪著你那娼婦一起死！……」
罵到後來，喜荷已分不清在罵誰：兒子、丈夫，還是那狠心的、一逝不返的絕戀？喜荷只知道，她生命中所有的男人都枉費了她的一顆心，她把心掏出來擺在他們鼻子前，像一個血饅頭，他們吃掉這饅頭，飽了、有氣力了，就走開，走得離她遠遠的去找另一個女人，用另一個女人來嘲笑她、侮辱她。喜荷喪心病狂地謾罵著，業已失去了最後一點天眷尊儀，活脫脫就是村婦罵街。可她自己覺得痛快極了，越罵越來氣，也越罵越高興，彷彿是終於找到了一個火山口，供她噴發出在腹中燒滾了自己半輩子的、火燙鮮紅的熔岩。
「太后！」「母后！」
所有人都慌亂得跳腳，齊宏啕嚎大哭地搶上前攙住喜荷，摸出絹子揩她嘴角的紅痕。玉茗張皇不已，卻也不忘口出安慰之語：「陛下別怕，太后這是肝疾發作，一下逆了氣，血不歸經也是有的。太醫！快去傳太醫！」
被太后的一小口咳血而攪翻了天的齋宮中，再無人有空去理會一個在夜色盡頭漸至低微的女聲，那聲音裡沾滿了成河成海的、慘厲的鮮血。
寒雲遠樹間，冰輪初升，沿宏偉而靜默的宮牆，碾破了琉璃千頃。
金砂之死，令齊宏首次祭祀的喜悅全去到了爪哇國，心如槁木死灰。在登天壇的前一天，按規矩，他又移居至成貞門外的齋宮，一入宮就砸翻了飯食，不顧隨侍們的求勸，不吃不喝地倒在床上流了一整天的淚。身處宮城中的喜荷早已對當日的衝動行徑頗為追悔，聽說這景況後更為擔憂，卻又拉不下臉去寬就兒子。百般為難間，倒是玉茗出了個主意，「不如把事情告訴——，告訴給攝政王爺？請他去說說看？皇上最聽王爺的了。」
喜荷明白為何玉茗的口氣如此小心翼翼，是唯恐提起了齊奢惹她傷心。可其實這是僅有的、提起他而令她舒心的時刻，他畢竟還算不得十惡不赦，在關於齊宏、關於她兒子的一切難題上，她總是能放心地依靠他。抱在掌心裡的紫金手爐傳遞著些差可告慰的暖，喜荷望向了玉茗，「好。」
傍晚近時，齋宮的齊宏就接到了攝政王入覲的請求。他儘管心懶意殆，卻不好駁皇叔的面子，只能宣進來。齊奢問候了幾句，便開口勸解：「皇上明年就實打實十六歲了，在民間也正就是少年人拈花惹草的年齡，這件事確實算不上什麼錯。只是——按說臣議君是大不該——但臣相信，先帝因醇酒婦人才終致沉痾，皇上定早有耳聞，這一直都是聖母皇太后的心結，就怕皇上重蹈覆轍，所以才一直在這男女大防上頭，說句難聽話，跟防賊似地防著皇上。皇上犯了皇太后的這份忌諱，且又正值祭祀封齋、家國之痛下，太后一時照顧不到皇上的心境，盼皇上能體查太后的苦衷，別存有怨意。」
齊宏廝湊著羅漢床的靠手，目光滯滯，「朕不怨母后，朕只怨自己。朕答應過封姐姐做貴妃，她信了朕，因為朕是金口玉言的天子，可其實，朕什麼都不是。」
齊奢嘆一口氣，把手掏進袖筒摸出一個攢金絲小緞盒，「皇上看看這個。」
齊宏滿懷不解地接過，開啟，盒內的白綢襯底上靜躺著一對貓眼石的葡萄串耳墜。他開始發抖，把這索索作響的初吻托起在指端，「這，皇叔這是哪兒來的？」
「金砂姑娘親手交給臣的，要臣轉呈皇上。」
齊宏幾不曾蹦起來，「什麼？！」
齊奢平穩地注目於他，「從當日皇上跟臣提起金砂姑娘，臣就已私下囑託應公公對她多加照拂。前夜裡事發，應公公遣人暗中手下留情，在太后眼皮子底下替金砂姑娘搶回了一條命。金砂姑娘雖身受大刑，但不曾致死，現已被轉送出宮，安置在一處秘密居所，安然無恙。」
齊宏死捏著右手，拿眼睛指住一直在殿角聽差的老監，「應習，這是真的？」
應習上前數步，含泣而跪，「稟萬歲，千真萬確。」
「那你為何不早告訴朕？」
應習語塞，瞟眼看向床邊的錦凳，齊奢代為解釋道：「金砂姑娘受傷甚重，生死難料，說早了怕害得皇上空歡喜一場。直到今天上午，御醫才斷言金砂姑娘已轉危為安，只要好生將養，數月之內便能痊癒，皇上大可放心。」
如同起死回生的是自己一般，齊宏哭一陣笑一陣，「皇叔，皇叔……」
「不過，金砂姑娘乃是旨下私逃，一旦被揭露，不僅她性命不保，還會連累應公公一干人等，故此她暫時不可露面。等過得個幾年，臣會想法子讓皇上跟金砂姑娘重聚，但皇上若還想她平安活到那一天，就從今兒起，當做這世上從沒這個人。」
「朕明白的！朕會的！」
齊奢蒼冷的目色至此方才略露和緩，「那麼，一會兒皇上可御筆親書一封密信，臣會捎給金砂姑娘，以安其心。現在，關於明日的大典，臣還有一些重要的話叮囑皇上，請皇上專心細聽。」
「噯。」儘管殘淚熒然，齊宏卻也將手中的耳墜放開一旁，奕奕危坐，洗耳恭聽。
「明日，皇上將從西牌樓下輿，由昭亭門入圜丘壇。所行第一項為‘初升’之禮，此禮講究……」
將近小半個時辰的滔滔不絕後，齊奢已是口乾舌燥。就把一盞溫茶慢慢地品著，獨坐外殿，等內堂的齊宏寫完一封生死劫的小情書。剛剛撂下茶，站起身鬆了鬆筋骨，就看見應習捧著件黃綾封套的信迭踱而入。
「王爺。」
齊奢卻不接，只反交著兩手問：「皇上的精神怎麼樣？」
「好多了，才還嚷著餓呢，用了一碗梗米粥，一小碟錦州醬菜。」
「好，麻煩公公回頭再派人去給聖母皇太后捎個話，說皇上安好，叫她別擔心。」
「是。」應習白花花、皺巴巴的臉孔一抖，又轉喜為憂，「不過王爺，老奴怕瞞得了一時，瞞不了一世。」
齊奢漫然失笑，「哪裡用得著瞞一世？這不過是少年心性，真有個三年五載，皇上後宮充盈、左擁右抱，早就忘了這宮女是誰了。哦，公公可得盯著，不準那金砂的家人來領屍，送淨樂堂，燒掉。」
「是，那這信——」
「一樣。」齊奢往門口的圓光罩走兩步，又微偏過些頭，「骨灰也不準留，找口廢井一倒了事。」
「老奴明白。」
攝政王離開後，太監應習獨立在昏茫的早夜裡，眼前還浮現著皇上把信交付予他時重達千斤的神情，手中卻只薄薄的一張紙。他試圖用一個老年人的智慧去掂量：一個善意的欺騙，重點在善意，還是在欺騙？