從照花閉目的一刻起，孫秀達就知道，他今夜是合不了眼了。
他先花了小半個晚上觀看了一場血肉淋漓的酷刑，又花了小半刻謄寫了一張筆墨清楚的供書，然後他就向這裡走過來。
幼煙倚在屋角，全身已沒有一塊完整的皮肉，鼻骨被生生挖掉了一塊，露出不成形的爛肉，整個下巴與頸子上全是鮮血。她雙目半閉，渾濁而黏稠地喘息著：「孫管家，該交待的我全交待了，賞我一個痛快吧。」
孫秀達蹲去了地下，兩腮的肉因憐憫而微微顫抖，「幼煙姑娘，你是個聰明人，怎麼能做出勾結外人出賣主子的糊塗事？段娘娘可待你不薄哇。」
「待我不薄？」幼煙昏昏的兩眼裡闃然放射出冷厲的光芒，渾令人肌膚生寒，「孫官家指的是，她給我吃給我喝、對我不打不罵、高興了就把她穿煩戴膩的小玩意兒賞我，是嗎？那孫管家有沒有見過，她怎麼待她的那隻貓？我告訴你，近香堂裡專有兩個婢子從早到晚地伺候那畜生，一個打理它的皮毛腳爪，一個照管它的飲食起居，還有個抱貓丫頭鶯枝什麼也不用幹，就陪著那隻貓解悶戲耍，‘段娘娘’說了：‘你可好好地陪它，讓這小可憐高高興興的。’」
幼煙咳出一口血，發出了幾絲哭笑不分的動靜，「我每天忙裡忙外的時候，就看見那隻貓從它的金絲貓窩裡懶洋洋地爬起身，悠然自得地逛來逛去，好幾個丫頭跟在它屁股後頭追著它梳毛髮、剪指甲。每當這種時候我就想起萃意，我想著我那可憐的妹子正躺在六尺深的地下，誰給她梳一梳頭髮、剪一剪指甲，誰把她渾身的蛆蟲老鼠給她趕一趕？我看著那隻貓吃著薄荷葉煮的鵪鶉蛋、拌著豬脆骨的雞肉餡餅、一根根剔去了刺的魚肉丸子、剁得碎碎的清蒸海參……它早上喝從玉泉山運來的新鮮泉水，晚上喝文火溫燉一夜的牛乳燕窩，而我妹子在那一邊餓了、渴了，孤魂野鬼餐風露宿，誰給她敬香燒紙、供茶奠飯？那隻貓脖子底下掛著專為它打造的金鈴鐺，鈴鐺上還刻著它的名兒，數不清的大臣誥命爭相送它翠玉的小魚兒、銀絲的皮球……玩具多得堆了一屋子，我妹子惱了悶了，又有什麼可替她排遣、誰陪著她說說話？元月十六那一天，如園整夜裡張宴作樂，所有人都笑呀笑呀，我只好跟著他們一塊笑，可那天是我妹子的週年，我心裡只想給她堂堂正正地化點兒元寶紙錢，對著她墳頭痛痛快快地哭一場，但我連這麼點兒自由也沒有！就因為我是奴婢之身，什麼都得看主子的臉色，什麼都得聽主子的命令，主子讓你去死，你就高高興興地去死，哪怕你的主子是一隻貓、是個賣肉陪笑的窯姐兒！孫管家，我妹子生前罵那隻貓，說要戳瞎它剩下的那隻眼，要剝了它的皮，我也想這麼幹，每一回我不得不忍著噁心撫摸它、假惺惺地和其他人一起說著什麼‘在御真可愛、在御真可憐’的時候，我就尤其想這麼幹，我不僅想剝掉它那一張貓皮，連它那窯姐兒主子的一張人皮我都想活活地剝下來，好替我妹子出了這一口惡氣！我沒一天不想，每時每刻都想，可我只是個奴婢，我做什麼都不能隨自己的心意，我空有這份心，卻沒有這個膽。」
「姚媽給了你這個膽。」孫秀達的語氣裡已不餘絲毫的疑惑，只有難堪與惋惜。
幼煙的聲音重新變得虛弱無比，深不見底的絕望爬上她已失去人形的一張血淋淋的臉龐，「姚媽說此計萬無一失，何況有王妃襄助，你怕什麼？呵呵，怎料居然連王妃也鬥不過那個婊子，我區區一介奴婢，何足道哉！孫管家，叫他們動手吧。」
孫秀達嘆口氣，「幼煙姑娘，你得再忍一忍，我還剩一個人要查問，等所有人的供詞全對上，就給你個利索解脫。」他站起身走出去，走入了無窮的夜。
夜的酣暢，被某一條街巷裡的銅門環生生打破。叩門聲又高又急，引出了深宅大院的狗吠，接著就衝出了幾名家丁，正待喝罵，卻看眼前竟站著一夥凶神惡煞的持刀差人，個個都頭戴圓帽，身著十二紐圓領，是鎮撫司的番役。
家丁全嚇呆了，這時一個富態的中年人自番役中負手而出，一臉親切地表明來意。騷亂了一陣後，大宅的內院就燈起燭明，主人反穿著外衣，畏畏葸葸地帶了個丫鬟來到客廳。
「官爺，就是她，幾個月前才買的，伺候我閨女，一直好吃好喝、不打不罵，是不是鶯枝？你自己跟大人說。」
丫鬟一雙炯炯有神的眼睛裡滿滾著淚水，哭喊著撲去那中年人腳下，「孫管家！」
不到兩個時辰，天已大亮。孫秀達急如星火地趕到了王府的箭圃，面色凝重而語調沉肅，「稟王爺，事情都弄清楚了。就是姚媽跟幼煙兩個，她們頭天晚上因聽到了王爺同段娘娘的爭吵，就商量著議定了此計。第二天上午，先由姚媽去如園謊說王妃有話要代傳，讓幼煙領著進屋，倆人拿浸過蒙汗藥的手巾合夥迷暈了段娘娘，脫光了——啃！——脫光了衣裳擱去床裡，只說是娘娘睡午覺，吩咐不許人驚擾。隨後幼煙就私自取了王爺的手牌給聽差的，說是娘娘的話，讓他們去戶部值房請喬大——喬運則那王八羔子！王爺從這邊府裡動身前，姚媽先派人去如園遞了信，幼煙就把一直候著的那王八羔子直接帶進了娘娘的臥房，又跟其他丫頭們交待說娘娘要跟客人私談，任何人不得擅入。那之前，她已經給昏迷不醒的娘娘灌過了春藥，而且把、把被子也揭開了。那姓喬的進去一看，就——，啃！是小的親自審的，每個人的供詞都絲毫無差。自始至終，曉鏡、月魄、紅蕖、紫薇，還有那個抱貓丫頭鶯枝，她們誰也沒見過段娘娘的人，全是幼煙在假傳聖旨。還有那藥，幼煙說是姚媽給的，她也不知姚媽打哪兒弄來的。幼煙現在已經——」手一橫，在頸項間比劃一下，「至於姚媽，沒王爺發話，小的不敢去王妃那兒拿人。」
微微眯起的兩眼一直瞄著前方的箭靶，齊奢淡淡地答一句：「知道了。」而後就搭弓扣弦，繼續被打斷的射擊。一聲厲風響過，箭垛劇烈地嗡嗡振顫著，一支鐵箭，直穿鵠心。
王府的另一端，日射紗窗，雕窗上六合同春的花樣被日光印在西番草打底的地磚上。巳初之時，王妃香壽已用完了早飯，正與幾位嬪妾們談天閒聊。齊奢進來時大家全吃了一驚，紛紛屈膝見禮。齊奢點點頭，把婢女送上的茶盤推開，「你們都下去，我有話同王妃說。」
山雨欲來風滿樓，但香壽卻未察端倪，反而還滿懷害羞的喜悅目送著微含醋意的眾姬，又親斟了一杯冰鎮酸梅湯，嫋嫋地捧上前，「怎麼這陣子還在府裡，沒去大內辦公？出了什麼要緊事？邊喝邊說，外頭曬得很，解解暑。」
入夏以來，香壽的房中就不再焚香，只每以新汲的井水在海缸中湃些香櫞、佛手之果物。如此清純沁甜的空氣，卻叫齊奢嗤之以鼻，接過了緬玉杯把酸梅湯往地下一潑，「我出門時，餐器茶具皆由專人攜帶，現在看來，在自個府裡這套規矩也省不得。」
香壽的頭上有一支橫斜的響鈴簪，鈴兒簌簌一震，人垂目望向地下的一灘水跡，勉強笑了笑，「王爺這話怎麼不明不白？」
用一個輕簡的手勢，齊奢撂開了手中的杯，「那我就往明白裡說。姚媽在如園做下的事，你知不知道？」
「什、什麼事？」