這一場殘雪不日後化盡，展眼將至年關。
京師各大衙門是從臘月二十八休假直至翌年的正月十六，除值守人員外例不辦公。由於臨近歇衙，大大小小的事務便格外多，各地開封建府的大員們也相繼遣人入京送節禮，攝政王府由早到晚人流滾滾。而除了一干體制森嚴的儀典外，又有許多諸如撰寫「福」字遍賜重臣的繁雜瑣事，無一處不需齊奢費心。一過小年，他已不便在如園歇宿，仍就搬回王府裡。除夕正日，在皇極正殿率王侯臣工為皇帝辭歲，夜間則是自個府內的告天祭祖。王府由大門、儀門、大廳、內廳，到內三門、內儀門、垂花門，皆一派花燈金燭、錦裀繡屏的盛景。祭祀既畢，自有美酒綺席開設於正廳正堂。齊奢獨據當中一張大膳桌，繼妃詹氏端坐東面第一桌，側妃順妃在西面第一桌，其餘各位侍妾則按份位高下、冊封先後，倆倆一桌地依序並坐在東西兩側。
諸姬一年到頭也難得見到夫君一回，為博一顧，無不妝扮得爭奇鬥豔，唯恐落於人後。一眼望去滿坑滿谷的白麵、烏眸、粉腮、紅唇……纖手向齊奢頻頻舉杯。滿席間，只有側妃順妃寡言少語，額前圍著海獺臥兔兒，小巧的下巴也半埋在貂鼠風領內，露出來的一小塊臉容滿是冷淡陰晦。與之桌案相鄰的容妃往這邊睞一眼，倚過了上身悄聲道：「順姐姐，大家都給王爺敬酒，你怎麼也不敬一杯啊？王爺才連那姬人的酒都吃了呢。」
順妃挺了挺一副細腰窄背，把兩隻方正剛硬的大眼睛斜乜去一角，「吃你們的酒有什麼用？也弄碗迷魂湯給王爺灌下去，灌得他成年累月地守著你，連府門朝哪兒開都忘了，那才叫本事呢。」
容妃忙撩起遍地金掏袖，往她嘴邊一掩，「姐姐可小聲點兒，大好的日子，叫王爺和繼妃娘娘聽見了，白惹一場不高興。」
對面又已立起了一位佳人，檀口含朱，橫波挹翠，兩手捧住了金花雪地杯，音質與瓷質一般溫婉，「妾妃香壽，再敬王爺與繼妃娘娘一杯，恭祝王爺與娘娘福以永年。」
上首的齊奢與詹氏雙雙一笑，坦受不辭。香壽方適落座，與其同坐的婉妃又翩翩而起，眉上一環鑲寶石嵌白玉的仙人金抹額，濯濯地輕壓著一雙俊眼。「妾妃也再敬王爺和娘娘一杯。」
齊奢執杯一笑，「今日飲酒過多，已不能再喝了。」
婉妃滿懷深意地向身畔的香壽一瞥，「王爺才吃了壽妃妹妹的第二巡酒，怎麼就不肯吃妾妃的？可不是偏心？」
「府中合歡大宴，壽妃有好幾年都不曾臨席，不一樣的。」
「說到底，還是偏心。」
齊奢已有七八分酒意，笑著將手間的小盅一晃，「好，吃你這一杯。繼妃就饒過她吧，她是向來不宜多飲的。」
婉妃這才心滿意足，也掩面將手中的酒水飲盡。不多時，又有兩名王嬪捧杯上前，笑語勸酬。齊奢也不再推拒，一一嘉納，醉眼取次花叢，只見這一個流光眇視，那一個笑靨回春，妻妾環繞中，他卻只感到難言的愧疚。他在唸著如園，念著重重孤庭中一個沒有家、一個信任地把他當做家的女子，在這萬家團聚的夜晚，還是被他孤零零地拋下了。然而眼前的這些個青春女子，萬花繽紛、朵朵寥落，他又難道問心無愧？
他想，他能給予所有人的唯一安慰，就是自己的酩酊大醉。
一開了年，緊跟著就是元宵節。往年宮中均會舉行聲勢浩大、君臣共樂的賞燈大會，但今年因攝政王進行財政改革，三令五申杜絕鋪張，這場每年耗銀幾十萬兩華而不實的盛會就首當其衝被明令取消，只在皇城內保留一場小型慶典。民間的燈會是始於初八，止於十八，但皇家燈會歷來是在元宵正日才開鑼點燈，因此十五之前，宮中都一派悠閒的景象。
層疊的院牆和巍峨的殿堂深深寂靜，唯獨從慈寧宮的院內傳出來一陣低低的啜泣。但見宮門口跪著一位小宮女，哭得兩眼發腫，「我不過在回話時不小心說了句‘玉茗姐姐叫我拿給太后的’，太后就不高興了，說當著主子哪有什麼亂七八糟的姐姐妹妹的，就是要稱呼，也要稱呼‘奴才的玉茗姐姐’，罵我在宮裡這麼多年連這點兒規矩也沒學會，就叫人掌了我的嘴巴，罰在外頭跪著。」
「唉，」旁邊的一位宮女腰肢半折，沉目而嘆，「太后最近是不大對，每每早上起來不是嫌香薰得濃了，就是嫌茶泡得久了，總要尋個由頭把誰罵一頓，這一天的氣才順。太醫說是肝火太盛導致鳳體不豫，我看吶，倒像是犯了俗語裡說的‘被頭風’。」
「什麼？」
「嗐，你打小入宮，不知道這些。民間的寡居婦人半生守節操持門戶，好容易兒女長成，苦出了頭來，該享一享家道興隆的福了，卻總是提不起精神，反倒無緣無故地亂髮脾氣，這就叫「被頭風」。必是頭一天夜裡想起那不能跟晚輩、下人訴說的心事，悽清不成眠，所以早起時不時就要無事生非。」
「噓！」近處走來了一名太監，小聲提醒，「什麼‘枕頭風’、‘被頭風’的，你們倆活得不耐煩了吧？」說著，畏怯地向不遠處的正殿瞄一瞄。
殿內，幾名宮女正圍著喜荷團團轉，又是捶背按摩，又是進膏滋藥，喜荷半睡在美人榻上，病容裡含著怒容，臉色難看非常。
大宮女玉茗手捧一隻掐絲琺琅的香盒，自內取出兩粒紫紅色的香餌，投入獸首八珍的鏤雕燻爐中。
「太后犯不著為那些蠢奴才動怒，這是太醫院特為太后調變的‘寧遠香’，極是舒肝平氣的，太后深深地吸幾口氣，很快就覺得舒服了。」
話音初竟，已由院外飄進來一道太監的歷嗓：「母后皇太后駕到——」
喜荷顫動了一下眼皮，「剛說舒服，這不舒服的人就來了，迎駕吧。」
自王正浩之亂後，東西兩宮的地位早有玄妙的變化。儘管東太后王氏親臨，喜荷也不過只來在殿門口迎一迎，形色敷衍，「不敢勞動姐姐紆尊降貴，親自視疾。」
王氏的雙手由典雅高貴的玫瑰紫素緞襖中遞出，攜住了喜荷的手，「我一聽妹妹不舒服，心裡很是掛念，怎麼樣，太醫瞧過了沒有？」
「瞧過了，沒什麼大礙，姐姐裡頭坐吧。」
二人坐定之後，王氏先尖著鼻子嗅一嗅，「咦，這是什麼香？從前似乎不見妹妹用的。」
喜荷依舊是半歪不正，一臉懶懶的，「就為我最近鬧肝氣，太醫院專門配的，叫什麼‘寧遠香’，倒是有些用，早起焚上一爐胸膈間就不那麼疼了，所以最近總用這個。」
王氏不復一度的尖酸刻薄，很是親切的模樣，「既然好，那就一直用著。妹妹的身子素來強健，一些小小毛病無須放在心上，只要好生靜養，定能早沾勿藥。」
「借姐姐吉言。」喜荷託了託自長樂髻上垂下的一根紅藍寶石蜘蛛墜，「姐姐也不必叫這個拘住了，只管讓吳染把水煙給姐姐點上吧。姐姐慣用的菸絲‘金壺寶’裡帶著股花香，也是極安神的。」
王氏露出一縷笑，兩支流蘇墜珠釵輕碰著臉頰，香嫋光溢，「既然妹妹這麼說，我就吸上兩口。這些年也有癮了，一天離不得。吳染，裝煙。」
王氏「噗嚕噗嚕」地吸了一會兒水煙，隨煙霧彌散的，是一些輕飄如煙的閒話：「最近老想起從前的事兒……一晃都過去了這麼多年……眼看著皇帝大了……昨兒我又夢到先帝……」
喜荷有一聲沒一聲地應著，正覺略有睏意，卻被一句話兜頭喝醒。其實這句話，王氏問得非常之輕：
「妹妹還記得淑妃嗎？」
啊，淑妃，怎麼忘得了！穠麗的腰身，妖豔的笑靨，六宮粉黛無顏色。自從她入宮，除了她的寢宮與煉丹的丹房外，沒有人在別處看見過皇帝，以至於皇后王氏指名道姓地稱她為「狐媚子」。後來，狐媚子懷孕了，更加集萬千寵愛於一身，常說腹中的孩子將會被立為儲君，而自己會晉封為皇貴妃，飛揚得意時，連對王皇后也出言不恭。然而還沒等腹部驕傲地顯出形狀來，皇帝就駕崩了——光著身子死在她身上。積怨終於暴發。淑妃帶著她剛滿四個月的身孕被下令生殉，據說死狀慘烈。
這是後宮中最腥豔的一筆，單單想起來，也會令喜荷心肝顫動。她坐正了上身，撩眼望去，王氏卻只管在炕幾另一頭吸菸，好半天方接道：「唉，畢竟是親哥倆。你瞧瞧三爺，也這麼不知道愛惜自己的身子，據說沒黑沒白地只和那小班倌人混在一處，溺於女色。」