八

當時張蕊嬌就見了紅，不到天明已墜胎，大夫診斷是因行房事而動了胎氣。張延書大怒，無奈女兒百般維護女婿，只好念在是年輕人血氣方剛無心之過，把喬運則狠罵過一場，也就作罷。

而繼尚書張延書痛失外孫後，不出半個月間，戶部又傳開另一則噩聞：左侍郎鄭芝的家尊鄭老太爺於老家河北廣平急病仙逝。鄭侍郎一聞訃音，便披麻戴孝居喪於府邸，同時循例上表乞求歸鄉守制。攝政王第一時間頒諭慰恤，立加批覆。

是月二十日，天降瑞雪。待得化雪，許多曾被遮掩的、壓覆的，便又重現崢嶸。

崇定院正堂的值房中，朱漆填金鏤花門微一響——

「王爺，乾清宮應習公公求見。」

齊奢在書案後抬起頭，一面放下手中的硃筆，向門外的周敦下巴一點，「請。」

周敦返身引了應習進房，應習仍舊是老態龍鍾的模樣，動作卻輕靈自如，倒頭拜下去，「老奴給王爺千歲請安。」

「周敦攙公公起來，看座，賜茶。」齊奢特假辭色，拿出了十分的熱情，「公公怎麼這陣子得空了？」

應習謙謝幾聲，爬起身在周敦端過的小凳上坐下，臉上層疊的皺紋，不笑，也是笑的。「說來該死，上個月王爺晉升老奴為司禮監掌印，老奴還沒親自到王爺跟前來磕頭謝恩呢。」

齊奢笑著手一擺，「是皇上下旨給公公晉的位，公公只叩謝過皇恩便是。再說這些年公公勞苦功高，卻始終卡在這內官監掌印的位子上，上不上下不下，實在是叫人不平。內宮大總管的掌印之位其實早該是公公的，此乃眾望所歸，自此，大內一萬名太監就全都是公公你的徒子徒孫了。」

應習抖了抖身上的小蟒朝天極品補服，腿一屈，又跪去了地下，「若不是王爺開口替老奴向皇上請旨，老奴怕是等到棺材裡也等不到今日這份榮耀。」

「公公起來，怎麼這樣客氣？早兩年的龍袍一案還多蒙公公襄助壽妃潛入禁宮，才使得本王免遭大難，如今終於能回報公公一二，本王心裡也很高興。不過公公今日親自跑到崇定院，怕不單是為了向本王致謝吧，可是皇上有什麼吩咐？」

應習將手撫過了腰繫的玉帶，向前弓下背去，「這世上沒什麼事兒瞞得過王爺，原是皇上說有件機密之事，現請王爺往宮中的佛寺英華殿走一趟。」

齊奢微現訝異，「英華殿？」

「皇上是這麼說的。」應習挑起眼瞅了瞅齊奢，似乎有些難言之隱，「唉，當差之人總是由不得自己的，上頭有什麼話，老奴就只能照傳給王爺，要是給王爺帶來什麼不便之處，還請王爺寬宥。」

齊奢聽其話中帶話，片刻的暗思後，只付與一笑，「並無什麼不便，公公先去吧，本王換過衣裳就來。」

英華殿在內廷外西路壽安宮再往北，院內的積雪早已掃淨，唯高臺甬道兩側的菩提仍帶著些殘雪。

齊奢的暖轎停在院外，他沿階直上，先在正殿門前看見了慈寧宮的小太監全福。

「怎麼是你？應公公呢？」

「回王爺的話，」全福的狐狸臉上一派閒豫，並無半分的鶻突，「皇上今兒早起有些御體欠安，太后不放心，特叫奴才來隨身伺候著。哦周公公，對不住，您可不能跟著，皇上吩咐了，要王爺單獨覲見。」

齊奢心記憶體疑，卻也沉篤一句：「那周敦你在外頭候著。」便獨自邁進了殿內。他在殿左耳房緊閉的槅扇外伏跪了下來，「臣齊奢叩見皇上。不知皇上密召臣至此，有何——」他舌結目瞪，盯著門開處所露出的一雙蘇樣花鞋。