每一日涓涓的小幸福，在十二月匯作了浩瀚的海。
青田的生辰在初二，管家孫秀達提前一個月就招徠了大批工匠將如園佈置得花團錦簇，正日當天又掛起撒天箕斗的彩燈，擺下紛繁多彩的吉祥戲，不是《海屋添壽》，就是《麻姑獻壽》。開鑼戲由最當紅的幾位名伶親扮，戲衣行頭全是以金線特加裁製，滿滿的神佛仙道，無比地鋪張排場。各路命婦攜了壽禮穿梭道賀，青田周旋其間，客套謙謝：「賤齒之辰，上承眷注，寵賜多珍，教妾不敢不拜領。」那邊笑得殷勤備至，「些須微物，只盼娘娘不嫌粗陋，何足尚邀齒及？」
戲酒直至酉初方告終，好一派烈火烹油、鮮花著錦。及至賓朋散去，餘下的燈火仍繽紛絢爛，在結了冰的水面上映出一池糜糜的顏色。青田飲了不少賀酒，少不得小憩一番。好夢初回，齊奢也已回到她身旁。
近香堂奧室內，翩翩一對鴛鴦侶，對酌女兒紅。
他執壺，親為她斟滿一杯，「一年了，才好好熱鬧這麼一回。難為你，原來日日車馬盈門、酬酢無虛，現在卻只能做我的籠中雀。」
青田身上的盤金繁繡窄褙是緋紅色，所搭的妝緞狐肷褶子是玫瑰紅，胸前的繡帶遍嵌著玫瑰晶、珊瑚珠，把她的眸子也映得微微發紅。「雲雀一旦被捕入籠中就再不會歌唱，而我，從沒比現在把每支歌兒唱得更好過。過去的車馬酬酢才是我的金絲籠，每天安安靜靜地守在這兒等你回來，是我從沒有過的——青、天、白、日。」
齊奢直望而來，眸內蓄滿了青春與盛年、愛情和喜悅。他將手臂纏繞過她的，對吃一個交杯。
而後，是青田款袖添酒，手上的花絲嵌寶金甲套在燈下如焰火般淬烈而明亮。她笑容依依，舉起了金鑲綠玉小酒杯，「姑娘的好日子，爺給唱一個？」
齊奢收拳抵口，抖肩而樂，「我哪兒會唱？」
「呦，」青田嘴兒一撇，「看來跟韃靼美人比起來，我是沒臉的了？」
兩人笑絲絲地對視，有場草原的夜風自往事裡吹出，撩動起發與心絃。「叫人聽見多難為情。」齊奢咕囔半句，畢竟遞出了兩手，「那你過來。」
青田先將滿盅的熱酒一飲而盡，就笑笑地坐來他腿上，鼻間嗅到了齊奢口中醇厚的酒香，耳邊，滾燙地、緩慢地，升起了一束淺唱低吟。由喉底顫抖上舌尖的蒙語音節在她耳蝸裡延繞，是神壇前的樽爐中綿綿若存、欲斷難斷的檀香絲，一路卷遷著去往高天；把她唱成了一座超拔塵俗、唯供神衹居住的大天堂。
一曲畢，她的眼眶已全溼了。就這麼把半邊的腮頰靠著齊奢的肩，迷迷濛濛地呢喃：「真好聽，這歌裡頭說的是什麼意思？」
齊奢把雙手環擁著她，蠱惑地繪聲繪色道：「說的是我有一隻心愛的小羊，白天餵它草，夜間飲它水，把它養得肥肥白白，好等過年宰了吃。」
青田一下子笑出聲，將他捶打兩下，「討厭！到底說什麼？」
齊奢笑色滿面，一手滑過青田臉頰的曲線，字斟句酌地譯給她聽：「我在金色的鬚眉山邊，雲青駿馬的背上，遇著一位好姑娘。我為她蹚過九十九條河，翻越了九十九座山樑，她卻已遠走他鄉。誰看過我那襟邊繡著庫錦花、袖口繡著翡翠花的姑娘？我一路問著，一路找尋。跨著水牛皮鞍韉的老人，拿著柳木套馬杆的孩子，沒有一個人知道她的去向。我一路問著，一路找尋。總有一天，你會出現在上天將把你賜給我的地方。我為你蹚著我的九十九條河，翻越著我的九十九座山樑，心裡既沒有恐懼，也沒有悲傷。」
不知所以地，淚水就簌簌淌了青田一臉。她埋首於齊奢的頸畔，廝磨似寒水裡的天鵝。良久，天鵝撲動了雪翅，她撲一撲鴉黑的長睫，面對他抬起頭，「對不起，我不是好姑娘，只是你的汙點。」
齊奢直目她，意有千結，卻只一笑對之，「七月裡我做生日，你哭鼻子說對不起，當時我還不高興，如今看來錯怪你了。原來你自己做生日，你也哭鼻子說對不起。」
雖是轉泣為笑，青田的目光卻有一寸寸的疏離，「去年今日在這園內替我慶生的，是媽媽和幾位姐妹。今年，她們卻都禮到人不到，說是我如今相交的都是親貴命婦，她們來了如何同席而坐？自己尷尬，叫別人也尷尬，不如不來為好。其實她們如此，我又何嘗不是如此？想我昔日微賤之軀，今朝登峰凌極，憑空所得的榮光自是全從你身上折損而來。你當我在這與世隔絕的園子裡就什麼也瞧不見、聽不見，可我不用瞧、不用聽，猜也猜得到，有多少人羨我妒我，就有多少人毀你謗你。你在朝中清除積弊、大興改革，已是處處不易，還要為我枉擔多少罵名兒，每每想起我都於心不忍，也於心不安。」
齊奢聞言笑而不語，半晌，從拴在腰上的火鐮袋裡取出一樣掌心大小的物事，遞進青田的手中，「這是朝臣送來的壽禮，周敦無意中看見，說是大逆悖禮，拿來給我瞧，我倒覺著可愛非常。」
這是一尊金玉擺件，整塊白玉雕出一隻玉雪精靈的小鼠，金鼻金睛，後掌著地，前爪抱空，姿態十分伶俏，小鼠的周身環著一尾金蛇，紅寶點睛，半吐著蛇信，威風耀目。
青田撫著這擺件，不由得笑起來，「你屬蛇，我屬鼠，這分明是譏諷咱們——」
「蛇鼠一窩。」齊奢也笑，笑容詼諧豁達，「送禮的是禮部儀制司主事曹端山，這人原就是個‘一笑黃河清’的老古板，又管了這些年的典章規範，對我從來就很看不過眼，多次公然抨擊我貪淫縱慾、徵逐聲色、行止有失檢點。依他的意思，巴不得惹得我大發雷霆，罷了他的官，才好成全自己一個犯顏直諫的忠臣之名。我才懶得理，讓這班道學家罵去好了。自古以來，除去那些昏庸暴虐、堵塞言路的，哪個柄政者能夠免遭詬病？不是挑你這個不好，就是挑你那個不對。正是你才說的，我如今銳意改革，只求這些清流們別在大政方針上給我找麻煩，床上這點兒事就給他們個把柄，讓他們高高興興嚼舌頭去吧。這不過是爺的偷樑換柱、假痴不癲之舉，倒是你在替我背黑鍋呢。」
青田笑著將這金蛇玉鼠捧在頜下，淚意溫媚，「專會拿好聽話哄我。」
齊奢摟了她腰肢，滿目春色地笑睨著，「這就叫好聽啦？好聽的還在後頭呢，你聽仔細。」於是就自他華美的嗓音裡，開出了一朵朵的風信子，「我半生經歷的女人多如浪花浮蕊，可她們要麼就是被指給我的、被獻給我的，要麼就是主動討好我接近我的，只有你，是我自個選中、一刀一槍拼回來的。在我心裡，你就是我天下無雙的好姑娘。在別人眼裡，如果非要說你是什麼的話，你是疤，就像周敦那傢伙臉上的，讓人看著扎眼、毀臉面，但卻是一個戰士最大的驕傲。青田，你不是汙點，你是我作為男人能夠擁有的最好的印記，會跟隨我一輩子。」
青田把兩片塗得紅鮮鮮的嘴唇一齊向裡抿著，逼退了淚潮，做個極可愛的笑，「巧舌如簧。」
齊奢亦有狡黠一笑，「既然蒙您誇獎，小王這就獻醜了。」稍一湊，便把如簧的舌尖遞出。青田齒尖微分，拿自己的舌尖接了。
愛人間，有許多不需要語言的時刻。譬如眼下，兩件本用於傳達語言的器官只彼此地撫摸、勾纏著，在久長久長的沉默中。
簷下，疊珠累丸的五色紗燈歡悅地搖曳著，彷彿完全不瞭解這世間還有另一種人生。在這人生裡，只有孤清與冷寂，與一盞又一盞血色沉重的絹紅宮燈。
燈光照在慈寧宮的寢殿內，喜荷露著一雙軟綢夾襪半躺在榻上，玉茗在後頭替她捶肩，趙勝則夾著膀子蝦縮在榻邊，蹙額顰眉道：「原就是個散生日，根本不值得提的，再說就算是整生日，那段氏是個什麼身份，也配過生日？可而今不光是百官誥命，就連各路郡王、國公、侯府也都差人持了名帖送上壽禮。奴才聽人說，禮單上頗不乏奇楠香串、瓊瑤玉連杯這樣的重價之珍，竟真像給王妃娘娘賀壽一般了。王侯勳爵們狎妓取樂、浪擲纏頭，原也平常，可若真當成一回事兒轟轟烈烈地鬧將起來，不免淪為笑柄，要說咱們攝政王爺的一世英名就全毀在這‘段娘娘’身上了。唉，不過話又說回來，主子也曉得，那些個掇臀捧屁的還不都跟蒼蠅一樣，見縫就鑽，攔也攔不住的。張揚到這個地步，怕也不是王爺的本意。」
喜荷一頭聽，一頭不住地冷笑，「就算不是本意，也大不成個體統了。這麼由著性子，惹得物議沸騰，豈不白糟踐了自己的聲望？」
「主子這一番操持的苦心，最好是能單獨召對，細細地說與攝政王知道。」趙勝貼上前，粗剌剌的臉孔上有著極細膩的溫情，差不多吻在對方耳下的一對墨玉荷葉墜子上，「不如請乾清宮的應習公公出面？」
喜荷眼一挑，斜睞而來。自去年初雪的那一天，她再不曾私下見過齊奢，僅有的幾次會面不是年節的朝會，就是慶功的大宴。當她只想在床幕裡被他身貼身地緊摟著、嘴貼嘴說一場熱辣辣的心裡話，她所能做的，只是隔著金殿上的文武眾臣和他說幾句言之無味的場面話。念及自己一場接一場終夜轉側、不得成眠的苦相思，喜荷對齊奢移情別顧的恨意就化為烏有，單想把一個被棄女子無助的幽怨，尊前奏花落。
看著趙勝——這唯一明瞭並在意自己心事的半個男人——喜荷怯懦地噓了口氣，作為默許。