趙勝退後了半步，但把雙膝一跪，「主子放心，都交由奴才來安排。」
除了喜荷外，在這一天似乎還有許多人的心情一樣糟糕。前禮部左侍郎、現任戶部尚書的張延書，就是其中之一。
而一看到喬運則，張延書本就不怎麼好的心情更壞了幾分。身為攝政王的親信，其寵姬段氏生辰，自也免不了使人前往祝賀，然而自詡斯文一脈，竟要向當年給自己陪酒的娼妓奴顏婢色，實覺不快，尤其這名娼妓又和自己的女婿瓜葛頗深。心腸九轉拐了又拐，順手就把案頭一拍，「瞧你一臉無精打采的，像個什麼樣子！」
下首側座的喬運則一彈而起，又躬身，其作態不見半分低猥，只有說不出的丰度端凝。「父親息怒，兒子並非是無精打采，只因見父親為公事煩心，想著怎麼才能為父親分憂，一時入了神，請父親責罰。」
張延書一嘆，倒有些自責。這口稱自己為「父親」的半子自入贅以來，抵得過十個親兒子，不但跟愛女琴瑟和諧，令得家中倍添美滿，而且朝務中也成了自個的左膀右臂，真是無一事不貼心。何況人不風流枉少年，此時翻出些陳年舊賬來遷怒於他，的確無道理，便又抱歉地把手一晃，「罷了，坐吧。」
喬運則歸座，俊爽儀容之上溢滿了關切，「敢問父親如此憂惱，可還是為了侍郎鄭芝鄭大人？」
張延書以小指颳了刮稀疏的一字髯，毫不諱言：「唉，有這塊又臭又硬的石頭絆著腳，催繳、盤庫、清賬，到處都是軟釘子，叫人寸步難行，怎能放開手腳整頓財政？」
「兒子斗膽問一句，父親可想過用非常手段除掉這塊絆腳石？」
「想倒是想過，可談何容易？這鄭芝曾是經筵講臣，其人品學問都為士林所推崇，服官清慎，捉不著短處，連去年誅滅王正浩一黨也沒能動得了他，倘若這個節骨眼兒上無故暴斃，豈不有犯清議？反而更叫攝政王難做。」
「攝政王」三字使得喬運則的臉孔有一微妙抽動，遂將頭顱深低，以作掩飾，「恕兒子冒犯，所謂‘非常手段’，開門見山並非上策，有時另闢蹊徑，反而柳暗花明。」
張延書被勾起了興趣，「怎麼？」
「咱們的目的並不是非要鄭大人一死，只要能讓他乖乖地離開戶部，不再給父親添麻煩，問題就迎刃而解了。」
「你有所不知，讓一個大活人豎著出去，可比讓一個死人橫著出去更難上千倍萬倍啊。」
「兒子倒有個主意，就不知可不可行。」
「你說出來參詳參詳。」
喬運則舉重若輕，只給出一個詞：「丁憂。」
「丁憂？」
「丁憂乃朝廷祖制，官員的父母若身故，不管此人任何官何職，必須立刻停職守制，回祖籍呆滿二十七個月方可起復。有這二十七個月的時間，憑父親您的通天手眼，慢說坐穩大司徒之位，怕連內閣輔臣的高位也不過探囊取物。等那時鄭芝再官復原職，已是明日黃花，能奈我何？」
「嘶，能讓他回老家丁憂當然是求之不得，可這鄭芝的雙親健在，而且身子硬朗，一時半刻也——」張延書自截自話，為反應遲鈍而紅了老臉，加上緊跟著泛起的悅色，臉上的那兩片紅竟經久不褪。「好，好啊！還是你們年輕人腦袋靈、點子多。」
喬運則謙言道：「父親過獎了。兒子知道其實父親早慮到了這一層，不過顧念著人倫之情，難以決斷。這些不乾淨的事情，父親若應允，就由兒子替父親辦吧。」
「務必辦得利落些，不可露半點兒馬腳。」
「兒子理會得。」
翁婿之間的一方側壁上橫懸著題有「正心誠意」的字軸一幅，字軸這一端的張延書望向另一端的喬運則，不知為什麼，忽湧起了一股莫名的忌憚。
張家小姐張蕊嬌望穿秋水，好容易才在夜露深涼時把夫婿望回。手裡還捏著支筆也顧不得放，欺身就捱上前，「明兒我要跟爹爹說去，不許他老這麼累著你，動不動一談就是半夜。」
喬運則由兩個梳著卯發的小鬟替自個卸衣，笑對嬌妻的撒嬌，「你不知道我多想能分做兩半，一半給爹爹解憂，一半給你解悶。怎麼，又作詩呢？都有三個月的身孕了，還老弄這些耗費精神的筆墨之戲，不是叫我在外頭放心不下？」
張蕊嬌露出了幸福的笑容，手往腹部撫去。她身上穿著嬌嫩的鵝黃色彈花棉服，臉上肉鼓鼓的，一笑，還露著兩顆小虎牙，半分沒有孕婦的樣子，反像個稚齡女童。「好，我以後再不碰這些就是了，反正就算真修成個掃眉才子，到頭來也不及你萬一，有什麼意思？」
喬運則俯過身，密語而蜜語：「世上所有的掃眉才子都加起來，在我這兒也不及你萬一。」
丫鬟們偷眉遞嘴，識趣地退出。張蕊嬌笑了又笑，將兩手一起牽住喬運則，「這些日子苦了你了，我懷胎頭幾個月害喜害得厲害，身子這樣不方便，要你孤枕獨眠。」
喬運則亦是一派比翼連枝、仙家美眷之態，「為了你和肚子裡的寶寶，這算什麼？你晚上好好歇著，有不舒服就叫我，啊。」
由於張蕊嬌身懷六甲，喬運則就在臥房裡另支了一張床，夫妻分眠。其實這對於喬運則來說是偌大的解脫，可以有好幾個月不用履行那討厭的責任，尤其在今天——「她」的生日。他追憶起遠得像上輩子似的從前，每年她生日，他總會替她描一幅寫真。最初那幾年，她自己還沒什麼好衣裳，都是向年長的當紅妓女們借了她們出局的衣裳來穿，一張小小的臉兒從那些織金的、平金的、緙金的……不合體的華貴料子中長出來，似一尾青澀的嫩苗，笑笑地坐在那兒讓他畫。他一年年地把她畫出，畫出了一朵國花的盛開。然後她最美的韶華，被移入了一隻金子打的花盆。她從攝政王那裡得到的隆恩盛寵，他有所耳聞，也同樣聽說了宮廷貴婦們對此的說長道短。那些長舌婦不明白，這壓根就不是攝政王的恥辱，而是他喬運則的——一個連最心愛的女人都保不住，只能要麼把她失去給死亡，要麼失去給另一個男人的可憐蟲。他最怕的事還是發生了，他知道青田變了心，愛上了攝政王——為什麼不呢？連他自己都會愛上攝政王的！既然他連張延書都可以愛。好笑嗎？他喬運則之所以伏上妻子稚嫩的身體，為的就是她父親這老男人。從頭到腳，他的婚姻只是一樁忘年戀、斷袖交，令人一天比一天更作嘔。還好，他還有個為自己而作嘔的女人。
喬運則改變了心意，他爬下床，然後爬上了另一頭張蕊嬌的床。
夢鄉中的張蕊嬌在痛感中驚醒，她知道是丈夫，可其粗暴的舉止跟往日的溫存判若兩人。她又驚又怕，想推開他，手指觸到從他頸上垂下的一點冰涼。喬運則一把撥開妻子的手，鉗住了她的嘴。
沒多久，喬運則就覺出了手心溼膩膩的觸感，是張蕊嬌的眼淚跟鼻涕。他把她臉向下地倒扣，同時閉起了自己的眼。他已很久很久沒見過青田了，但仍能毫不費力地看著她栩栩如生：她聖潔的女神的面孔、骯髒的娼妓的身體。她贈他的石墜像一顆活生生的心臟，不停拍打著他的胸口。
經過百般努力，喬運則失敗地從張蕊嬌的後背翻下來。他怎麼也出不來。反之，張蕊嬌則魂不附體地在暗中摸索著由自己下身出來的什麼，放聲大哭。