早起是大年初一，段二姐率蝶仙、對霞、鳳琴登門拜年，暮雲也一身富戶主母的裝扮攜了節禮前來。青田就在近香堂的小客廳留眾人吃午飯，又傳了伶人和樂工在湖心的映音亭唱奏崑曲。美酒美食伴著玉簫玉音，使人心醉神馳。
午時後酒散，青田執手把幾人送到二門外，這頭便與照花緩緩地散步而回。經過西路的花園，園內梅花正盛，青田便在花歧深處的一座鞦韆架上坐了，細品花時。
照花立在她身畔，無言地望了一望梅林，舉起手往嘴邊一呵，「娘娘……」
青田神色出塵，「有話就說。」
照花遲疑了一下，「娘娘，我瞧這如園上下都對娘娘尊敬得緊，就是原先侍候王爺的那幾個大丫鬟也是服服帖帖的，只有那個萃意，對娘娘總是很不恭敬的樣子。我是娘娘自己帶來的人，娘娘也一再不許我自稱‘奴婢’，可那萃意就算被王爺收用過，也不過還是個婢子的身份，卻自以為高人一頭，從不像幼煙她們那樣謙言敬語。甚至還有好幾次，我看見王爺才一轉臉，她就敢對著娘娘翻白眼。昨兒個年夜飯，她當著一桌子人唧唧咕咕說了好些話，我沒太聽得真，可準不是好話。」
「你也看出來了。」林邊影影綽綽地走近了一隻孔雀，青田遙遙地眺著它，伸手攏一攏身上的翠雲裘，裘衣是一般的鋪張嬌豔，生滿了華麗的複眼，「進園之前我就告誡過自己，我出身低賤，不免對別人的一言一行都格外敏感些，最要忌那多疑的毛病。可這幾個月看來，竟不是我多疑。」
「猜也猜得出，她不過是瞧不起娘娘的出身罷了。哼，娘娘才藝超群，樣貌秉性也照樣勝過她一百倍，她那樣兒怕連自個的名字都寫不出呢，倒有底氣瞧不起別人？」
青田把下頜稍稍地一揚，從口內吐出了一團白霧，「再看看吧。」
冷風帶著梅香拂過了玉欄朱楯上的日光，如一隻素手拂滅了明燭，倏忽已是安寢時分。
宜兩軒內，紅蕖手捧一隻大盆，凌波微步而來。那盆是拿銀鉚釘連綴而成的幾張大銀片所制，中為木胎，斗極深，盆內盛著熱水，散發出一股濃郁的香味來。紅蕖將盆放在青田的腳下，青田坐在只繡墩上，只穿著貼身襖褲，搭著件寧綢長背心，手捧著一冊花鳥畫的手本入神看著。照花在背後拿著把闊齒牙梳替她梳髮，一壁往盆中望過來，「我一直當這是香花蒸出來的水，可今兒竟越看越不像，也聞不出這是什麼香，好生奇怪。」
紅蕖在盆邊的一隻小矮杌上坐低，卷高了兩袖，「這是木瓜湯，三九天拿來洗腳可以活血暖膝、溫和四體，等回頭到了三伏天就要改用杭菊花煮沸的水晾溫了洗腳，清眩明目、兩腋生風，保證不中暑氣。」
將手中的畫冊揭過一頁，青田抬起頭笑睞了照花一眼，「偏就你們能嘮叨，暮雲在的時候就問一遍，你又來問一遍。」
「不怪照花不曉得，這原是皇家秘方，裡頭還有好幾味藥材和香料竟連我也說不出的。」紅蕖笑著將青田的褲腿挽起，托起她兩足放入盆中。一旁的琉璃三彩龍鳳香爐飛香曼逸，絲絲縷縷的靜謐徐徐迴旋、徐徐飄降。
片刻後，紅蕖將兩手深抵在水中，朝後喚一聲「添水」，連喊了兩遍卻不見人來，她便又向著側首的一扇五折屏風道：「萃意，我勸你也動一動，娘娘的洗腳水溫了，你去把外頭薰著的吊子拿進來添些熱湯。」
這烏梨木屏風是白紗底子，上頭寫著趙孟頫的《千字文》，妾御績紡、侍巾帷房、紈扇圓潔、銀燭煒煌幾行字後，是一道窈窕麗影。萃意盤臥在一座熏籠上，微微地欠身，「你只叫其他人去，這不是我的活兒。」
紅蕖把右手手腕上的三隻銀鐲向上推了推，一臉的不耐煩之色，「其他人若在，誰又敢差遣你呢？這會子都不知哪裡鑽沙去了，請你來搭把手，且窩在那熏籠上裝什麼大小姐？」
隔著白紗墨字，究竟也瞧不清萃意的表情，只聽得「啪啦」兩聲，是她趿著鞋下地，扶屏而出。她頭上的一對結鬟慵逸欲散，鬆鬆地吊著支鎏銀曼草花，臉卻繃得緊緊的，不則聲地往外間去了。一晃眼就提進個銅吊子，徑直走來，一股子全向腳盆裡澆去。
青田還在埋首賞畫，紅蕖也低著頭在那兒撩水擦抹，照花正往梳齒上抹頭油，誰也不妨這一下。青田和紅蕖齊聲輕叫出來，一個抽出雙足，一個拔出兩手。
紅蕖圓睜了眼目歪過頭，頻頻地甩著手，「你怎麼做事兒的？也不吱一聲！娘娘可燙著了？」
照花也扔開了梳子，跪下來看青田的腳，「哎呀，都紅了！」
萃意卻只懶洋洋地把吊子放去了地下，一條北河洗石的手串咕嚕嚕地褪在她手背上。「我原說這不是我的事兒，我又不是故意的。」
青田的臉色已然改變，她望了望腳邊還冒著熱氣的吊子，對照花使了個眼色。照花即刻會意，她原就看不慣萃意的為人，從江湖男女中混出來的，幾曾怕一個虛張聲勢的丫頭？伸手就把吊子一推。
一壺沸水全撲了出來，濺在萃意扣繡鸚鵡摘桃的綾鞋上。萃意大叫一聲，向後跌出了數步。
「呦，對不住，我也不是故意的。」照花的音色柔細，調子卻冷誚。
珍珠簾輕動，幼煙與紫薇先後進來，一望流了滿地的滾湯，全愣了。
「這是怎麼了？」幼煙有些失色。
「你問萃意去！」紅蕖搓著兩手，一絲好聲氣也沒有。
幼煙便向萃意看去，見她斜靠著牆角的一張長椅正彎身揉腳，心裡頭便明白了幾分，趕緊趨上前朝青田堆起了笑容，「娘娘您瞧，真是奴婢說的，奴婢一時顧不到，這些個粗心毛躁的就要有事故。可是不小心燙著您了？奴婢這就去取藥油來與您擦一擦。」
「不必。」青田此時只行若無事，把手中的畫冊放開在一邊，「只不過略燙了一下，不要緊。今兒也泡夠了，換清水吧。」
「噯。」幼煙覷著她應下，衝身後的紫薇招招手。紫薇手中捧著一隻一式一樣的銀盆，「哦」一聲，疾步送上。
紅蕖往腿面上抖開一條幹毛巾，先捧起青田的雙腿放來上頭，等著紫薇移開了藥湯盆、把清水盆換上，才重新將青田的赤足放入盆中。
幼煙又向青田賠了一聲笑，「娘娘您別見怪，奴婢這就叫人進來把這一灘水收拾一下。萃意你還戳在這兒做什麼，還不下去？」
照花在那頭瞪了萃意一眼，萃意也以眼還眼地回瞪她一下，微有些一瘸一拐地撐身出去了。
回到偏房中自個除去了溼漉漉的鞋襪，白皙的腳面上已滾起了一溜肉紅的水泡。萃意恨一聲，陡一下抬起雙目，鋼丸一樣的烏珠撞著眼眶，幾不曾發出「叮噹」的響來。
長夜破曉，玉軒晴照。
從哪裡傳來「叮噹叮噹」之聲，連連十下。錦帷床幕中，青田含笑指住斜對角的小炕，炕頭的錦閣上擺著只西洋自鳴小鐘。
「你們瞧瞧，就在她耳朵邊還震她不醒呢。」