雪一來，三九臘月也就跟著來了。十二月初二是青田的生日，管家孫秀達令人將如園以喜綢喜布裝飾一新，珠簾繡幙、桂楫蘭橈。正日上，段二姐等登門賀壽，遠心殿又開了一整日的戲。晚上齊奢早早就回來，另在扇廳張筵替青田慶祝。如園的上百僕婢從儀門直跪到廳中叩首行禮，又抬了許多的雀兒魚兒在塘邊放生。玉樓宴罷，青田叫照花取了一隻鎏金百花盤來，盤上是六隻堆繡的扣合荷包。
「幼煙、萃意、曉鏡、月魄、紅蕖、紫薇，你們六個是王府裡王爺身邊的人，原就不同一般的侍婢，身份特殊。這幾個月勞你們在如園服侍我，大家都辛苦了。我也沒什麼可謝的，一點兒小小心意。」
幼煙立時率眾跪倒，「服侍娘娘乃是奴婢們的本分，娘娘重賞，實不敢當。」
座上，齊奢笑一聲：「娘娘賞你們的，只管收下。」
幼煙不便再辭，稱謝領受。
出得廳來，六人分別開啟荷包，見裡頭各裝著一隻翡翠戒指，通體碧綠，戴在手上直如一曲綠水繞指，是難得的上品，霎時全喜得笑逐顏開。
「段娘娘可真是大方，就連府裡頭繼妃賞人也沒有這樣大的手筆。」
「論起大方，真沒人及得上這位娘娘。上個月我老孃過生日，這五六年在王府裡也沒得著過一天假，偏在如園中娘娘聽說了，專程派車送我回家，叫八個小丫頭跟著，還送了我一身簇新的大毛衣裳，在家裡頭姊妹跟前別提多長臉了，那樣好的出風兒，她們連見都沒見過。」
「這些倒也罷了，難得是娘娘的為人，生得這樣美，又在這樣的盛寵之下，還如此親切雅重，沒一丁點兒的傲慢脾性，對咱們也和氣。」
「是啊，前幾天我沒留神把娘娘妝臺上的一大瓶法蘭西香水給打碎了，那香水全北京城就兩瓶，還有一瓶在寶慶公主那兒，就是娘娘不心疼錢，也心疼少了樣兒罕物，那還是她特特管王爺要來的呢。我想著這亂子可大了，誰料娘娘竟反過來安慰我，叫我別怕，等王爺回來聞見一屋子香氣問起來，娘娘還幫我掩飾，說是她自個打碎的，倒叫王爺說她巴著巴著要來又不愛惜，好好數落了兩句。你們只扳指頭算算王府裡那些個鼻孔朝天的嬪妃主子們，誰是有這份體貼下人的心的？」
「嗐，我不就在旁邊嘛！我還記著娘娘說咱們幾個都生得這樣嬌弱，卻十來歲就離開了父母給人做丫頭，看人臉色吃飯，若做主子的再不疼惜些，那不太可憐了嗎？頭先王爺調咱們出來，我想著這位段娘娘的出身還一百個不樂意，聽見這話我卻想了，娘娘不也是小小年紀就被賣到那種地方，看人臉色吃飯嗎？她也是身不由己呀。她能體貼咱們，咱們怎麼就不能體貼她呢？何況她雖然以前是倌人，規矩散漫些，可每每行事貴氣翩然，倒很讓人尊重。不怨王爺喜歡，我都忍不住喜歡呢。」
正說得歡暢，陡起一聲重重的冷笑。萃意在一壁拿指尖捏著那翡翠戒，輕蔑地晃一晃，「說起來，王府裡除了王爺和幾位妃子娘娘，也就算是咱們了，上下見了都得稱一聲‘姑娘’，連那些個姬人小主也是不能比的，合著你們的眼皮子就這樣淺？一個戒指就買得動你們替那婊子大吹大拍？哼，既這樣，剛才在廳上就該說了出來，眼下人家又不在，說了也聽不見，豈不白費這一番肉麻？」
諸人當中要數萃意的出身最好，也最為得寵，除了幼煙與她相好，還能說得上幾句外，其餘幾人都不敢當面得罪她。只是這話實在太難聽，那四人聽不過，全黑了臉不吭氣。紫薇年紀小，卻是極有機變的，骨碌著眼珠子笑一笑，「萃意姐姐，我們原是小家女兒，哪像你，父親本就是當官的，不把這些看在眼裡。只是我想著，成色這樣好的戒指，又是一式一樣的六個，段娘娘就是再有積蓄，怕一時也拿不出，多半是王爺賞給她的。咱們就算是領了王爺的賞，高興高興又有什麼不對呢？我瞧姐姐頭上這金簪子也是去年王爺單賞給你吧，只這都大半年了，來來去去還是老戴著，也怪寒磣的，今兒借段娘娘的光又多了個戒指，也能天天戴著念著王爺的恩，姐姐本該高興才是，怎麼反倒動起氣來？」
這話連消帶打、綿裡藏針，氣得萃意美目倒豎，抬手照著紫薇的臉就撂過去，「好你個下賤東西，你不過是孫秀達拿幾兩銀子從人伢子那兒買來的，難道我堂堂的官家小姐倒趕不上你，要你來陰陽怪氣地教訓我？你兩眼可別讓米湯糊住，放亮一點兒！以後再敢頂撞我一言半語，看我不把你下半截打下來！」
紫薇的地位雖不及萃意，也是嬌貴慣了的，幾時捱過嘴巴子？即時顏面血脹，跺著腳大哭起來，「你是官家小姐，我是人伢子買來的，橫豎也不過‘促織癩蛤蟆——都是一鍬土上人’！你今兒又不是爺的小老婆，就是爺的小老婆，也還輪不上你來打罵我！」
萃意更是暴跳如雷，「什麼大老婆小老婆，府裡的順容婉三妃也不過就是小老婆，你說話仔細些！」
「我可沒說過三位娘娘主子是小老婆，是你說的！別個兒都是爺的小老婆，只有你萃意是大老婆，也不知是爺幾時納彩問名迎回來的！」
「你個小母狗，你再說一句試試？」
紫薇見萃意又揚起了手，倒直把臉伸到她手邊去，「你打你打！索性拉了我去段娘娘跟前逞臉子，在這兒黑咕隆咚地撒風算什麼本事？」
曉鏡、月魄和紅蕖早已從後頭拽住了紫薇，死勸活勸著走了開去。獨留下幼煙，帶著一臉的恨鐵不成鋼瞪住了萃意，「你要我說你多少回？總這麼掐尖要強的，和其他人也就罷了，紫薇她們小，又是自己人，你何苦和她們咬群？今日已不比在王府裡，我瞧段娘娘早盯上你了，你少任性，別最後鬧到王爺跟前大家難看。」
萃意昂首冷笑，「我還盼著鬧到王爺跟前呢，誰怕誰！」她手一揚就把戒指遠遠地摔開，幾聲脆響後那翠色就丟失在夜色中，無跡可尋。
再有大半個月便是廿四小年，街頭巷尾都是辦年貨的、掃窗囪的、宰豬羊的、貼門神的、油桃符的……如園中也人人忙著剪窗花、掛紅燈，青田還自個動手絞了許多紅結一一結起在屋中的水仙花株上，處處是撲面而來的喜氣。
但當齊奢進門看到這些時臉色卻很不好，青田問，他只推說累了，對著她和顏一笑，「你吃了沒有？沒吃就陪我吃點兒。」
「我吃過了，不過難得你有胃口，再陪你吃些。」青田親手替他褪了身上的銀針海龍裘，一根根纖毛水滑油亮。
齊奢的夜宵素來簡單，只五六樣精細菜點。他遣開侍女，與青田安閒對坐，有一口沒一口地吃著，「今兒做什麼了？」
青田端了盅鵪鶉羹，笑靨微開，「寫了三張字，練了兩首曲子，吃了半壇杏脯，還有想了一天——」她輕輕地點出一指，指在他鼻前。