似是無限漫長，又似轉瞬即逝，一天又近終點。紗窗日落漸黃昏，金屋無人見淚痕。
新月初升，月光自接幹交柯的重陰密樹間灑落，照見一名行色匆匆的小太監，他手中抱著門簿函牘進了風月雙清閣的院門，正要朝上房回事，卻被門廊下的婢女輕聲攔阻：「有什麼事兒晚些再回，王爺正在裡頭和娘娘說話呢。」
小太監把舌頭一吐，退去了廊外。
內堂的紅綃明燈之間，齊奢同詹氏對坐品茗。詹氏微豐的臉容上含滿了笑意，幾乎帶著些深靜的纏綿，便如松枝上的菟絲花。齊奢則是遠松的四季常青，一臉剛正，假如稍見一絲柔軟，也不過因為疲累。
他合拳抵在嘴前，低嗽了兩聲。
詹氏默默地看著，輕輕一嘆：「眼見早晚秋涼了，王爺雖向來身子健壯，也不能大意。府裡頭順妃妹妹那兒的冰糖枇杷熬得最好，極是滋陰潤肺的，王爺去和她討一碗吧。」
齊奢半欹了身子，把炕頭的一隻茶末釉貼花枕摩挲了兩下，「怎麼才說一會子話，你就急著趕我走了？」
「王爺久不到後頭來，這一回來就在我這裡耽擱了半晚上，未免把其他人晾在一邊。順妃畢竟位居側妃，王爺也該有所顧念。」
「我還好些摺子沒批呢，進來就為了看看你，一會子還得回和道堂去。」
「回和道堂的路上不是正好經過順妃的春和景明軒？王爺就順道進去坐坐。她那個人愛有個小心眼兒，回頭知道王爺過門而不入，不是成心叫她不好受嘛。」
齊奢偏臉望了望詹氏，就點點頭表示同意。
詹氏一笑，轉臉向下頭交代道：「瑞芝，去叫人把那兩盞大水晶玻璃提燈拿出來給王爺照著轎子，別又像上回似的，轎伕讓石子絆了腳，險些把轎子弄跌了。」
大轎出了院門，便向順妃的寢殿而來。
下了轎，齊奢卻見除了順妃，婉妃也自廊下款促著湘裙，同把他迎上殿。順妃雲鬢半卸，只橫著抹金嵌寶四季花鈿，婉妃卻是粉面梅妝，裝扮得一身華彩，各自婆婆娑娑地一禮，「妾妃參見王爺，王爺萬福。」
齊奢含笑落座，將手抬了抬，「都免禮，我倒來對了，剛好婉兒也在這裡。」
順妃跟著他在大榻的另一頭理裙而坐，冷聲冷氣道：「長夜孤寂，我們姐妹常常在一起夜話排遣的。只是今兒是什麼好日子，怎麼王爺也有功夫想起妾妃來了？」
丫鬟搬來了一張紫檀繡椅擺去榻邊，婉妃就在椅上坐下來，把一條雙鳳壓花的手絹往嘴邊一掩，「王爺不來順姐姐抱怨，來了還抱怨，王爺你快哄一鬨。」
齊奢只微微一笑，「朝中事情太多，好久沒空過來，我知道你惦記著我，所以特地來瞧瞧。」
「說得可真好聽，‘特地’？多半是從繼妃娘娘那兒去和道堂，路過妾妃這裡吧。」順妃耷拉著兩隻方方正正的大眼睛，是撂過一邊不提的口吻。
「你這人簡直豈有此理，」齊奢笑著接過侍婢的奉茶，拈著蓋盅輕吹了一吹，「可不是才婉兒那話？不來你抱怨，來了還抱怨，就沒一點兒好臉色。」
順妃尖誚一笑，「妾妃的好臉色值什麼？出了這門，外頭有的是好臉色，只怕王爺看也看不過來呢。」
「我說你哪兒來這麼大氣啊？要不這麼著，今兒我且把公務放一放，剛好婉兒在這兒，咱們再把容兒也叫來，四個人抹雀兒牌。等你贏夠了我的錢，氣也就消了。」
「才還說‘特地’來瞧妾妃，一轉眼就成來抹雀兒牌的了。」
「那你想怎麼樣？」
順妃把臉掉向一旁，「虛情假意地問什麼呢？又不是妾妃想怎麼樣就能怎麼樣。」
這話說得很重，令齊奢一下子就板起了面孔，「婉兒還在邊上呢，我也低聲下氣地給足你臉面了，你可別不識抬舉。」
婉妃趕緊立起身子來，軟語喁喁道：「順姐姐這一陣想王爺想得苦了，才當著妾妃的面兒說著說著也要落淚，不過是向王爺耍耍小性。繼妃娘娘以下就屬順姐姐為尊，王爺也是格外嬌慣姐姐的，讓她兩句也就完了，怎麼倒真和她慪起氣來了？」
齊奢強抑著臉色，短短吁了一口氣，「我一片好心原是為大家取樂，她倒處處給我釘子碰，說一句駁一句，算是哪齣兒？」
順妃眼望著一隅的某隻青白梅紋瓶，淡淡接過了話鋒，「王爺的取樂原和別人不同，妾妃們坐在一塊說說話就是取樂，王爺卻要吃喝嫖賭門門都到才算是取樂呢。」
婉妃的眉頭一牽，「王爺，姐姐她——」
齊奢早把手一摔，手裡的茶盅在地面上泠然飛濺成瓷片與水花，「既這麼說，你這裡又不能供我吃喝嫖賭，我也不必待下去了。」他大步流星地走出去，守在殿外的數十名侍從蜂擁著跟上，便如一陣狂風捲落葉似的，大轎瞬時就去遠了。
雙妃在殿前屈膝恭送，婉妃先直起身，聲音中帶著濃濃的埋怨：「盼星星盼月亮好容易把人盼來了，又幾句話就給氣走，姐姐你何苦來？」
順妃也搖搖擺擺地站直了，深垂的睫毛上閃爍著點點瑩光，「今兒尚食的時候你沒聽見嗎？王爺又到槐花衚衕去了！前朝忙成這個樣子，把我們全丟得冷冷清清，卻還牽記著那小班倌人，人在這裡心也不在，我留他幹什麼？」
婉妃把頭擺一擺，微微地嘆息一聲。
另一邊，齊奢的大轎早沿著一路上的石柱銅燈去向和道堂——堂前的白匣與硃筆。
旁人是照例不準逗留的，齊奢自己拿手在臉面上幹抹了兩把，在書桌前坐下，伴著軒窗的一池蛙鳴，將密摺一本本地拆開來看。有的看過就擱在一邊，有的卻提筆批答，或寥寥幾字，或長篇累牘。小半個時辰後，批過的摺子均已整整齊齊地摞在桌角，未閱的只餘下最後三兩本。
齊奢抽出其中一本，一手懸筆，一目十行地看著。越看，他的眉就攏得越緊，末了，直接就將那素紙奏摺遠遠地擲出去，「混賬東西！」
守在門邊的周敦聽見了動靜，抻頭瞧一瞧，趕緊踅進來把摔在地下的摺子捧回，滿面堆起了巧笑，「爺先歇歇，吃點兒東西再看，要不一餓，更容易著急上火。」
齊奢也不置可否，只往後頭雕花大椅的椅背上一靠。周敦就向外喊一聲：「傳飯！」
簾外香風細細，一轉眼便聽得環佩淅瀝，進來的是大丫鬟幼煙和萃意，一人捧盆，一人捧茶，弱柳扶風地來至齊奢面前。幼煙打了毛巾，輕柔地替齊奢擦臉抹手。萃意放了茶在桌上，又由袖中摸出個捏絲戧金的小圓盒，開啟盒蓋挑了些薄荷油揉開，喚一聲「爺」，動手替齊奢按壓著他兩邊的太陽穴。齊奢閉目養神一刻，忽地一掣身扯開先前那摺子，撈過筆就寫起來。