「皇上衝齡踐祚，朝中固然不乏忠心輔佐、保固皇圖之臣，存蓄異心、欺藐幼主者也大有人在。臣蒙皇上拔擢，一人下萬人上，為天下之表率，臣對皇上恭謹十分，就沒人敢只做九分。」
齊宏嘴一抿，綻出了兩邊的梨渦，「皇叔總這麼替朕著想。」手仍牽著齊奢的袖，扯一扯，就提步踱回了案後，「皇叔也坐吧。應習，給皇叔看茶。」
一位雞皮鶴髮的老監捧來了一盅冰糖菊花茶，齊奢就在常年擺在御案一側的太師椅上落座，接過茶，將蓋盅刮兩刮，「司禮監給皇上送來的奏摺，皇上都看了？」
「都看了，只有一處不明白。」
「皇上請講。」
齊宏抹了抹額頭，姿態極為少年老成，「兩淮鹽運使期滿，呈報的接替人選為何是路謙思？」
「皇上認為有何不妥？」
「誰都知道，路謙思最早是前任戶部右侍郎王正勳的幕客，皇叔前一陣既已使出雷霆手段除掉王正勳，為何反過來倒要用他的人？再說路謙思，此人任臨江府清江縣知縣時，就被彈劾一年貪汙十萬之巨，後來在山東登州同知任上時也是因為貪墨被參，不過因為王家拿‘查無實據’託保才未深究下去。如今他九年考滿，就算例升，不過給個閒職罷了。鹽、漕、河，乃江南三大政，鹽政為首，九個鹽運司衙門又以兩淮為大，鹽官人選重中之重。為何皇叔千挑萬揀，最後卻揀中這麼一個人？」
齊奢的笑容溫厚而慈愛，「‘有王雖小，元子哉。’皇上小小年紀已有度勢之智、察人之明，日後必是一代聖主。」
齊宏轉睛咧嘴，終現出孩童的頑皮，「拍馬屁，朕可不容皇叔專美。皇叔自來英明天縱、老成謀國，此舉必有深意，朕願一聞其詳。」
齊奢出聲而笑，又正一正顏色道：「正如皇上所言，除掉王正勳臣所使的是雷霆手段，後來又堅持不肯納用王家所提的補缺人選，最近例朝他們父子幾個就連連缺席，以示抗議。有道是‘事緩則圓’，此時便不宜再一味緊逼，適當退步妥協、安撫王家才是正辦。至於路謙思，皇上才也說了，此人不可啟用之處何在？」
「貪。」
「貪。清江縣是個小縣，這路謙思就有本事一年刮出十萬兩銀子，那麼皇上想想，以兩淮之富饒，五年，他能刮多少？」
齊宏擰緊了眉，「五年？」
齊奢抿口茶，不緊不慢道：「臣有信心，五年內必可盡根剪除外戚，屆時，也正值皇上年滿十六、大婚親政之期。不過朝廷近些年囿於黨爭，內耗甚重，戶部也被王家所把持，寅吃卯糧，入不敷出。去年給兩宮太后做壽，太倉之銀就已顯捉襟見肘之相，這皇上也是知道的。到時候大政歸還，皇上必要自己紮紮實實地做些事出來，以顯除舊佈新之意，可若國庫空虛，一切便成妄談，怕是不得不甫一親政便加賦擾民，未免有損於皇上的仁君之名。」
眉頭粲然一開，齊宏將手往書案上擊下去，「皇叔這是給朕弄了只錢耙子！」
齊奢報以讚許的一笑，「我主聖明。要給這路謙思找罪名，那是‘禿子當和尚——不費手續的事兒’，這錢耙子現在是奉旨貪汙，將來皇上只需再下一道聖旨，把他辛辛苦苦、日耙夜耙攢起來的那些家底抄沒充公。皇上既可以一夜暴富，又懲治了貪腐，再加上這路謙思今日是攝政王保薦的人，皇上拿下他，就等於告訴百官黎民，真龍天子親裁大政之日，所謂‘攝政’，儘可休矣。」
天生的早慧、熟讀的歷史、日夜所見的勝殘去殺，足以令齊宏徹徹底底地懂得這一番話，以及其背後心思的珍貴。他徐步走去到齊奢的椅旁，見那總帶有一身素整軍人氣的大人物立即也謙恭地起立，含笑看進他的眼。齊宏也笑出了一雙小小的酒窩，「廟堂之高，江湖之遠，怕只有母后與皇叔才是真心待朕。」
「聖母皇太后駕到——」
遙遙的一聲，是外間的太監在傳駕，叔侄二人趕忙一道整冠出迎。不久，便見西太后喜荷婀娜而入。她臂上挽兩道厚紗披帛，紗上皆是繡帶絞出的大朵月季，一襲金鳳宮裝的領口密簇著真絲荷瓣，愈加托出了下頜纖銳的走線。她將一手曼妙地輕抬，「免禮，快免禮。趙勝扶皇帝起來，三爺也起來吧。」
太監趙勝入宮前是拳師，走起路來也步伐沉定，顯然是武功精深的樣子，一邊笑嗤嗤地口稱「萬歲」，伸出兩條肉鼓鼓的膀子挽起了齊宏。齊宏又親挽著母親入座，道：「母后有事叫人傳召就是，這麼大日頭一路走來，叫兒臣於心何安？」
「母后想來看看宏兒跟皇叔學習理政的樣子。」喜荷右手上套著兩支碧桃喜鵲的銀嵌瓷松石護甲，輕輕愛撫過兒子的頭頸，帶著滿目的眷戀。因此當烏眸轉投向齊奢時，也只似不經意間捎上了同一份神情，「三爺都好？又有好些天沒見著了。」
齊奢雙目下望，恪守禮節地放空了對面切切的注視，「託聖母皇太后的福，臣安好，只是朝中事務繁忙，近幾日未曾得空進宮請安，請太后見諒。」
「三爺日夜操勞，還要親力親為地教導宏兒，辛苦了。」
「太后言重，輔佐幼主廓清政體乃臣分內之事，‘教導’二字萬不敢受。臣不打擾太后與皇上了，先行告退。」
滿身的紗和絲、珠翠和明鐺，令喜荷自覺似一張撲蝴蝶的繡網。她一眨不眨地盯著齊奢行禮、禮畢、退行、旋身步出，卻始終未能網住他半片眼神。不僅是他的眼神，他的整個人全在從她的掌握中飛走。那天她夜闖王府，他答應很快進宮來看她，但他一直沒有來。已經有好幾個月了，他來得越來越少，只越來越多地推脫她、敷衍她、拒絕她……喜荷迷亂而又無措，她到底該怎樣捉住他？用捉蝶的素手，捉一隻大鵬的翱翔？
她只好不露痕跡地淺笑著，再把眼中無處安放的柔情定回了身旁，給那生有著同她一樣淺淺酒窩的、明黃龍衣的少年。