這是青田在人世間的最後一刻。她閉上眼，把毒藥抵在了口邊。
「不好啦，有人尋短見啦！快上來，有人尋短見啦！」
青田猛一震，正欲一飲而空，卻恍然間聽見「嗵嗵」的腳步響是去往相反的一端。她猶疑了一刻，暫時放開了手裡的碗。
鬧得天翻地覆的正是對面惜珠的舊屋，現住著清倌人照花。據丫鬟說，聽見屋裡頭的動靜古怪，遂推門檢視，竟見照花姑娘把汗巾子掛在了床欄上，再晚一刻，已是回天乏術。
段二姐聞訊趕來，一夜攤上這麼多事情簡直是焦頭爛額，也再不敢對照花用強，軟哄了老半日，照花卻嘴巴封住了一般一問三搖頭，死意決絕。這廂卻看青田晃晃悠悠地繞過了迴廊，手內端著個小碗走進來，「媽媽你去吧，我來勸妹妹。」
段二姐感激不盡地撫了撫青田的脊背，「好孩子你快勸勸她，她平日裡最聽你這個姐姐的。行了，你們幾個都跟我出去吧，讓她們姐倆說說體己話。唉，這到底怎麼一回事兒？我這懷雅堂最近是撞了什麼邪，一個接一個！不行，趕明兒我得去昭寧寺做場法事，必是有什麼小人邪祟在背後妨我，叫我查出來……」一路念著，一路督率著一屋子人插腰挺胸地去了。
青田擰身扣了門，走到了照花的床前坐下，把碗往床邊的高几上一放，「砒霜。」
照花原本將一張面孔繃得嚴絲合縫，聽了這話，瞿然注目。她瞧見青田帶著血腫的嘴角一張一合，如同在述說一件再普通不過的事：「本來我是給自己備的，現在看來你更需要，你先。」
照花不解地盯著她，有一絲遲疑。
「那你就等著下個月媽媽給你送來的交杯酒吧。」青田見勢，探手起身。
「噯！」照花搶先一把奪過了碗，端過來咕嘟咕嘟地喝了個底朝天，手捧著空碗大喘粗氣。
青田把碗由她的手裡頭拽出，處之泰然地擱去一旁，「我幫了你，現在該你幫我。很久了，我都想找個能聽我說說話的人，而沒有誰比一個將死之人更加適合，所以現在，你聽我說。」
照花似乎打了個冷顫，她把手沿著自己粉蝶花樣的領口掏進去，一下一下地挖著。
青田冷梭梭地盯著她，靜漠地接續道：「我做清倌人兩年，渾倌人六年，就是連踞花榜的魁首也有四五年，光局賬錢少說得賺了幾十萬，但我剛才翻箱倒櫃，只翻出不到一千兩銀子的私房。我不知道關於我的事情你聽說了多少，這麼講吧，我把一輩子的錢和情都給了一個男人，他拿了我的錢，負了我的情。我現在沒有錢、沒有人，連腔子裡的一顆心也沒了，僅剩的就是這具不屬於我自個的身體。我要贖身，至少還得再做五年的生意，我今年已經二十一了，不會有哪個冤桶願意放著像你這樣花骨朵一樣的女孩子，在我這個老太婆身上再花五年的錢。我的生意只會越來越差，慢慢淪落到二等、三等堂子裡，再到街邊的暗門子，最後到窯子街，就像我帶你去看過的那樣，一上來就脫得光溜溜的由那些挑夫、腳力挑挑揀揀。最好的，也不過就是隨一位客人從良，給他當小老婆，夾在三房四妾裡勾心鬥角，失寵了就被趕出來，接著重操舊業。擺在我面前的只有一條路：不停地被人糟蹋，直到老得沒人肯糟蹋，就帶著一身髒病，街死街埋、路死路埋。照花，我的一切都結束了，生而無望。而你不過只十四歲，什麼都沒開始，卻一樣選擇了這條路，想來是有比我更大的痛苦。你願意，就說給我聽聽，聽見有人比我還慘，沒準我就不想死了呢？你臨死前救人一命，來世必能託生個好人家。」
照花直直地瞪著眼，眼中交雜著震撼與混亂。逐漸地，她露出一種自慚形穢的神氣，復抽噎了兩聲，「哇」一下哭出來，「姐姐，我、我，我只是怕……」
青田向前一傾，攏住了她纖弱的身條，「怕，怕什麼？」
「媽媽今兒已親口許了五大少下個月替我破瓜，五大少他殺過人的，誰要逆了他的意思一定不會有好下場！可我，姐姐，我，我不是，已經不是……」
一抹吃驚掠過了青田的雙眼，她將照花推開一分，細細地覷來，「是到懷雅堂之後的事？」
照花不出聲地點點頭，涕淚漣漣。
「你這人小鬼大的東西，不聲不響地給誰了？」
「我、我說了，姐姐別笑話我，就是，就是替咱們梳頭的那個待詔李一梳。他每次來梳頭都說說笑笑的，逗得我好不開心，叫我以為他是個好人。誰想到前兩天梳完頭之後，他說幫我按摩修養，我歪在床上不知怎麼就睡過去了，等醒來，卻發現屋裡的幾個丫頭全不在，那個天殺的——，我、我也不敢講，真真丟死個人了！他事後還哄我說一定會拿錢來替我贖身，娶我回家當娘子。我想著身子也給了他了，還能怎麼樣？今兒下午他來，我背過人問他，他卻說除非我拿錢給他，要不他可沒錢來贖我。我氣了，就說要告訴媽媽去，他反說叫我只管告訴，傳到五大少的耳朵裡才好呢。我一想，紙包不住火，李一梳壞了我的貞潔又不管我，到時候五大少花錢點大蜡燭，發現自己不過是個‘挨城門’的，一定活活打死我！就是媽媽也必不肯放過我。我想來想去，還不如自個了斷了乾淨。」
青田聽得這麼一說，一半生氣，一半卻放下心來。李一梳素來輕佻，同數家院子裡好幾個妓女勾搭不清，若是因覬覦照花的美貌，趁捶捶捏捏、摩弄香肌之際做出些事情來也沒什麼稀奇；只要無關兒女痴情，萬事好說。這樣想著，她舉手將照花睫下的淚珠輕抹去，「我早就跟媽媽提過讓李一梳遠著你些，媽媽只當耳旁風，果然出了事兒了。弄成現在這樣，我也不管你到底是有情還是無意，總之你早早看清了這好色之徒的真面目，是不幸中的萬幸。媽媽怕教壞你，保準從沒提過，其實當年我點大蜡燭的時候也不是雛兒。那瘟生甩了我兩耳刮子，從我身上爬起來，褲子都不繫就一路罵著出去。」
青田替她攏了攏手上的一串麝香珠，「縱然五大少是個不講理的，這種事兒他也只會找媽媽的麻煩，不會跟你為難。至於媽媽自是要跟你算賬的，我當年傻，閉著嘴由她打，如今我教你個乖，你只跟媽媽說：‘做生意就不打，你要打，我這就死在你面前，我可是死過一遭的人，你若拼了不要接下來十年的局賬錢，就只管打好了。’你剛來的時候不過值四百兩銀子，生意好不好還不一定，說打死也就打死了，可現今你是最紅的清倌人，幾天的局賬就有四五百，你就是求著媽媽打死你她還不肯呢。說到底，原是屁大的事兒，你竟想得天大。」
照花咬著嘴唇細笑，卻又猛一凜，重新啼哭了起來，「可惜已經來不及了！姐姐，我肚子疼，是毒發了，我肚子好疼，姐姐，我怕死……」
青田任照花在自己的懷中痛楚地扭動了一陣，提手拍一拍她，「噯，噯。」
「嗯？」
青田把下巴一點，照花隨目看去，見身子下的妝花緞褥上有一小灘血，血跡淋淋漓漓的，最後蜿蜒進自己的綢褲子裡。她怔了半晌，方才緩過神，將信將疑地凝住青田，「姐姐，你才給我喝的是——」
「化瘀散，活血理氣。」又往床上那一灘經血瞧了瞧，青田搖首笑嘆，「你這小妮子運氣可真好，你這一來，我倒想出個萬全之策。你月事準不準？」