照花的兩眼放出光來，一眨也不眨地瞅著青田，「準！前後總不差一兩天。」
「這樣，你下個月點大蜡燭的日子還沒定不是？照規矩，總要請一位宣卷先生來推算吉日，你準備上十兩銀子偷偷塞給那先生，讓他把日子定在你月事將完的那天。當天晚上和五大少同房前，你拿生礬和石榴皮煎湯洗洗下頭，這是個童女方，能讓那地方揪得緊緊的，再加上你又有紅，只管裝模做樣地叫疼，不怕遮不過。」
照花如得天啟，邊聽邊茅塞頓開地連連點頭。
青田就手從擺在一旁的花瓶內掐一朵淡紅色紫蘭，為照花簪入她雙平髻中的一邊，「傻孩子，不死了？」
不到半刻鐘，卻已陰陽穿梭了一回，不由叫照花滿額的虛汗，又想哭、又想笑地癟了癟嘴，發窘地把頭搖一搖。
青田笑了笑站起身，口吻決斷而和煦：「李一梳的事兒，你放心，我一個字也不會跟人提。而我剛才跟你說的話，等我出門，你也就忘了吧。好了，你歇著，我叫丫頭們進來與你收拾。」
「姐姐！」照花是蹦下床的，急得一對雙色芙蓉鞋單踩上了一隻，攥著手衝到青田跟前，切切地凝視，「姐姐，我現在一晚上已經能擺十多臺酒了，這麼做下去生意正要好呢。有客人私底下偷偷給我錢的，我也會好好攢著，一文也不亂花，將來給你贖身。」
毫不設防地，在面前這一雙烏亮透澈的明眸前，青田的眼窩一下子變得血潮血熱。
照花將手心翻開，牽起了她的一雙手，「姐姐，我以前在家做女孩兒的時候，連偶爾聽見人說起‘妓院’這個字眼兒都覺得髒，我想著妓院裡的女人一定個個如妖似鬼、醜惡不堪。可那天，姐姐你第一次帶我出局，你穿著碧綠蹙金的琵琶裙，頭上戴著翡翠冠，在大廳裡給客人們唱曲，你手裡的琵琶幽咽泉流、大珠小珠落玉盤，你的聲音——當時不懂，現在會說了——叫‘崑山玉碎’，我就在邊上呆呆地瞧著你，覺著你是九天上的仙子。姐姐，我一向自負容貌才情過人，可在你跟前我什麼都不是，你這麼美，美得我直想給你當丫鬟！真的姐姐，我心甘情願伺候你一輩子。當初是你讓我留在槐花衚衕，只要這地方還有我照花的一口飯吃，我絕不會讓你淪落去窯子街。姐姐你別忘了，你對著白眉大仙的神像發過誓，擔承我一生的富貴前途，你若尋了死，我可怎麼活呢？青田姐姐，你想我活著，你就也活著。」照花笑著，向她伸出了一根彎彎的小指。
自極度的模糊之中，青田看著這微笑的少女，彷彿是看見了昔年的自己。那個脾氣最倔、捱打最多，卻永遠也最超群的小女孩，不管怎樣的苦厄中，都歡喜地努力著。這女孩竭盡了全力，只為長成一個最好的自己，而今日該輪到已長成的她，還這小女孩一個像樣的結局。
這結局，不該是一碗拿金釵攪拌的砒霜。
青田疾速地眨著眼，在一片水光裡慢慢地笑了。她也遞出了小指，與照花勾一勾。
這是一個成年女子和一個小女孩的約定，這是青田，虧欠青田的。
她從照花的房中出來時，看熱鬧的人還在門口探頭探腦。在她的示意下，兩三個丫頭婆子忙不顛地趕入內，暮雲卻面白如紙地擎著張紙立在那兒，「姑娘，這是什麼？」
青田不知如何作答，適才救人心切，大意將「遺書」落在了桌上，竟叫暮雲給發現了。她笑著擦掉了丫鬟撲落落直往下掉的淚串子，「先回屋。」
一回到屋裡，青田就抄起桌上的那碗砒霜往裘謹器早些所送的菊花花盆中倒入，兩眼盯著花瓣在遽然間萎縮、凋敗，「暮雲你什麼都不用說，我不會了。」她又拖出了一隻箱籠，開箱扔出幾件舊衣裳，便把兩封遺書一起揉皺了丟進去，接著就開始滿房子的找：枕邊一條繡著並蒂海棠的手絹、半月桌上的一把棕竹骨扇、書匣裡厚厚的一沓詩稿……拿一樣，往箱中丟一樣。暮雲呆看了一刻，手往臉上一抹，也開始找，找到了，丟。
林林總總，皆是喬運則所贈、所做、所寫、所畫……主僕倆忙碌到半夜，最後兩件是誓書與嫁衣。青田最後凝注了一眼她與喬運則血肉交纏的情誓，猛一用力，把一張薛濤箋撕了個爛碎，又把那嫁衣抓在手裡，痙攣般地抖一下。這哪裡是情意綿綿的嫁裳？分明是由無數線頭織就的羅網，無數針腳布成的陷阱，是一套背盟和負心的壽衣。她的眼光落在大紅的金線衣裳上被墨潑黑的一角，只覺無比的汙穢和骯髒，手一擲，將之囫圇拋入了箱底。人也跟著坐下地，把手臂硌在箱沿上，深深地埋起頭。暮雲咬起了碎碎的一口牙，欲說未說時，門卻響了兩聲，就見段二姐一步三扭地邁進來。
「媽媽要睡了，特地再來瞧瞧心肝，這是幹什麼呢？傷成這樣子還不早點兒——」段二姐煞了腳也住了嘴，她看見了那口箱子以及從箱口淤出來的一截紅裙。瞬息萬變的表情後，吐出了一口大氣笑了笑，「好女兒，你可不知道媽媽有多擔心。想通了就好。天下薄情子，只有上肚的恩情，沒有落肚的盟義。這個人我早說過，嘴唇薄得來，哼，一看就是副白眼狼的面相，沾沾就倒霉。要不是他，惜珠好好的怎麼就被那姓焦的害死了？想來都後怕，還好不是你——」
「媽媽，」青田撐著箱子站起身，把手在裙面上蹭了蹭，「以後不提這個人了，好吧？」
段二姐空懸一霎，大點其頭，「好，好，以後再不提了！」她把一隻手扶在青田的肩頭端詳著，沉嘆了一聲：「女兒啊，以前為了你偷偷給他錢，我打過你不知多少次，就怕你吃虧。現在好，怎麼樣，人財兩空了吧？」
旁邊的暮雲聽不得這落井下石，動容上前，「媽媽——」
段二姐將手一劃拉，這邊只直直地看進青田眼中，「媽媽也知道你想些什麼，我勸你，贖身的事情以後就不要想了，贖了身又怎樣？你是會扛鋤頭啊，還是會打算盤吶？頂好也不過就是像我一樣，買幾個養女當老鴇子，賺了錢再去軋姘頭，還不如就老老實實地待在這兒，憑你的名聲，三五年的好光景還是有的。至於以後，今兒當著暮雲，媽媽把話給你撂在這兒：你若有那個命，碰得上好人家，不管窮富，媽媽一個鏰兒不要你的，給你備一份體體面面的嫁妝敲鑼打鼓地送你出門；碰不上，你就教新來的小姑娘們唱唱曲、跳跳舞，講講你當年是怎麼把那些個臭男人迷得分不清東南西北的，混混也就過去了，等服侍著我養老歸天，院子就交進你手裡。青丫頭，我段二在這槐花衚衕這麼多年，什麼人沒見過？除了自己，就沒佩服過誰，半輩子只有一個例外，就是你。打從你那麼一丁點兒小，被我抽得半死都咬著牙不求饒，我就佩服你這小倔丫頭。算起來你也叫了我十多年的媽媽，可不知有沒有一聲真，我倒是真把你當女兒看。可惜咱們這地方，沒法同人家閨閣繡房裡相提並論，媽媽我也不是什麼善男信女，只能這麼比，北京城幾千幾萬心狠手毒的老鴇子，幾千幾萬挨打受氣的娼馬子，我待你那是獨一份兒。但凡老孃我吃乾的，就不會讓你吃稀的，懷雅堂的姑娘們插金，就不會讓你戴銀，段二養個終身不出閣的老閨女，養得起！」
青田拼命地自制，仍舊是泣不成聲。她自小從段二姐這兒聽到的，大部分都是夾雜著鞭風的吵嚷：「你個就會倒貼的小逼貨，你當那些男人們有真心吶！」「好，今兒打你你不哭，你哭的時候在後頭呢！」「我告訴你聽賤坯子，回頭人家不要你，你可別哭著喊著賴在我懷雅堂！」……每當那時候，她都一身傲骨地冷笑，覺得那老女人什麼也不懂，覺得她是世上最勢利、最俗氣的。其實什麼也不懂的是她自己，這份勢利和俗氣是用了多少副似她一樣粉碎的傲骨、多少顆粉碎的心才換到的，也許其中，就有這簪花薰香的半老徐娘自己的一副骨和一顆心。
青田只覺得抱歉，由衷的抱歉，她朝前倒過去摟住了段二姐，伏在她肩上痛哭著低喚：「媽媽，媽媽……」
「嗐，誰讓咱們是女人呢？好了好孩子，不哭啊，沒事兒，有媽媽在。」段二姐吸溜著鼻子，一手擱在青田的背脊上撫弄。五隻手指戴四隻俗不可耐的金馬鐙大戒指，手心裡帶著的則是一個過來人的綿軟，以及強悍。
第二天，天微明。
崇文門東城角的泡子河，柳堤煙，碧帷車。一青春女子獨立橋頭，倒空了手中的一隻樟木大箱。青田冷著眼，看許許多多的東西、玩意、物件……由箱中飛流直下，或快或慢地墜落在河面；看一件紅衣似一副女子的空殼，沿水潺潺地漂去。她知道將萬分地艱難、萬分地渺茫，但她會盡力，盡一切努力，讓自己在未來的某一天也可以同樣地冷著眼，看記憶裡兩個同病相憐的小孤兒、看他和她第一次純真的牽手、最後一次如水草的纏綿，或一整個傾注了她全部真心的十年，如此漂過一條逝者如斯的河流，被沉沒、被帶走。
將升未升的白晝在水面上發出冷寂的清光，蒼蒼茫茫間，一抹纖細的柔影，宛在水中央。