青田把惜珠直氣得昏厥，自己卻優哉遊哉。這一夜正是先前與愛郎喬運則說定的焦府之宴，故此還特地沐浴薰香、穿戴一新。誰知等到太陽下山，請她出局的局票未等到，先等來一名不速之客：
攝政王齊奢。
他仍同一個月前一樣，微服，隨身只帶兩名僕從，自稱「王三爺」，出手就賞了一兩黃金、一對玉璧。段二姐一見，直若見了苦思的親人，簡直恨不能親自赤膊上陣，奉承得不知怎麼才好，著急著慌地叫青田出來敬瓜子、敬新茶，更把一色的白粉定窯碟盛了桂林馬蹄、廣東荔枝、青梅桔餅、桂花八珍之類的珍席果品統統擺上。青田雖不曉得什麼風又把這位給吹了來，卻也只得堆起了笑容相陪。他一連聽她唱了幾支曲，又與她置枰對弈，總之不見動身的意思。
室內焚著生結香，更燻得幾盆素馨花、茉莉花濃香沉沉，惹得青田一身燥熱。
她一手把寵物貓攏在腿邊撫著其純白的毛皮，心不在焉地投下了黑子一枚，滿腦子只惦記著喬運則，他們的今夜之約，還有——青田甜蜜地遐想著——他們的今生之約，她和他塵埃落定、永不分離的結局。
「青田姑娘出局！」
外場嘹亮的喊聲傳至樓上，青田回過神，立即心內雀躍不已，卻明知故問道：「哪裡？」
「燈市口紗帽衚衕焦府。」門簾被打起，婢女暮雲走進來，當心地向齊奢深施一禮。
齊奢一根犀帶攔腰，身著品藍色的箭袖袍，遍嵌著只在光下才可見的卍字暗紋。他的人有一剎若有似無的驚疑，搛棋子的手靜止在半空，眼望青田以詢：「富商焦遵？他是你的客人？」
「回三爺的話，」暮雲輕聲代答，「叫局的是——喬運則喬公子。」
不知為何，聽到焦、喬二人被聯絡在一處，那一絲驚疑猛然蛻變為沉重的陰霾蒙上了齊奢的臉。他轉視紋枰，放落了手中的白子，既沒有走，也沒有放青田走的表示。
依照慣例，倌人如需在待客時轉局，無論客人是什麼身份也不能強留不放。但青田覷了一眼男人的臉色，就見風使舵地打發暮雲道：「你去說一聲，說我晚些動身。」一行重拾殘局，僅來個小尖的自補。近百手後，中腹棋筋被吃，青田即推枰認輸，「三爺，天色也不早了，您餓了吧？要不去旁邊的館子叫兩個菜？其實我們自己的小廚房做得倒比外頭好，又精緻又幹淨，三爺試試？」
齊奢置若罔聞，單是低著頭一粒粒地撿棋子，「再來。」
青田不敢違拗，只好強捺下性子再戰。小半個時辰過去，一旁的貓兒在御已發出輕微的鼾聲，青田把手挖在棋盒內一個勁往計時的刻漏上瞄，又不好提醒齊奢，便再喚進了暮雲旁敲側擊：「你派人去焦府走一遭，說我耽擱一下就到。」
暮雲面露尷尬，把繡有綠萼的小袖輕輕地搓弄著，「呦，怎麼才汪嫂子送茶上來沒跟姑娘說嗎？不用去啦。惜珠姑娘早取了局票代局去了，這陣子想來酒都吃完了。」
青田一聽就愣了，惜珠強撐病體代她出局，自不會安了什麼好心，怕是要當席給喬運則難堪，更怕是——她倒抽一口冷氣，回想起自己魅惑戴雁的一幕，彷彿已看到惜珠照貓畫虎地對付喬運則。她不是信不過自己的愛人，但他只有過她一個女人，看慣了她的柔媚，難保不會突然發現惜珠的冷豔是種更新鮮、更凌厲的美。不行，必須得阻止惜珠——在她把自己變成席間一道最美味的大菜前。
青田的心中十萬火急，卻只嬌慵起身，碰巧她穿的也是藍，寶藍色的密繡紗衣上穿枝寶仙的花樣綿延舒展，「三爺，您是天底下頭一號忙人，照理好容易逮住，輕易不能放您走的。但——，擱在別的客人，我一定天花亂墜編出些理由來，在三爺面前我是不敢掉花槍的。實不相瞞，早幾天喬公子就跟我定下了這個約會，讓我——」她笑著頓了頓，有一絲不易覺察的靦腆，「務必要到。」
「務必要到。」齊奢玩味著這句話，直望住青田的眼神很複雜，竟似有種悲天憫人的意味。之後他遊目旁顧，聲音裡生出了隱隱的涼意來：「他說‘務必要到’，我說‘坐下，下棋’。」
青田稍一琢磨，就不著痕跡地連消帶打道：「三爺總攝國政，朝廷的諭旨都是經由三爺的口中發出，其他人說的話叫做‘話’，三爺說的話叫做‘旨意’，號令天下，任誰也該聽三爺的。不過，今日焦府夜宴，青田早已經應承過喬公子。子曰：‘民無信不立。’青田守約，並非拂逆三爺的意思，而正是為了三爺。假如一個如我之位卑的女子也懂一諾千金的道理，那麼試問舉國上下還有誰會不謹守誠信之道？‘夫信者，人君之大寶也。’」
齊奢聆聽著青田的娓娓之辯，一笑置之：「你若是個男子在朝為官，定寫得一手諫諍的好文章。」
「諫諍可不是青田的長項，我擅長的是在酒席上講笑話得罪人。」她見對方的笑意更加明顯，也就笑著拜一拜，「三爺日理萬機，我原是不敢留的。不過您要不著急，我叫人進來給三爺再唱幾首時新的小曲，您寬坐，我去打個照面就回，再給您斟酒賠罪。」
齊奢仍那樣半笑不笑的，「我並沒允許你走。」
青田怔了怔，復強顏而笑，「青田可否知道理由？」
「你會知道的，不過不是現在。」
「三爺，多餘的都不講，只是‘國有國法，家有家規’，我們身為倌人，也自有小班裡的一套規矩。打茶圍時逢人叫局，或出局時另有客叫，牌、酒一巡就轉局，這是行規，所以就算今夜叫局的並不是喬公子，青田也是不得不去敷衍一下的。您看，本來客人都有個先來後到，可您一進門，我立刻就使法子把前頭那位都已經坐進正屋裡的給支走，又放著西屋裡那個傻等了半晚上，這陣子再叫局不到，真是壞了規矩，就是媽媽知道也要罵的。」