夜將至未至，天光還未曾全熄滅，整個清空呈現出一種淺白的淡色，屋子裡卻已是昏昏不明的了。
有人進來點起燈，等滿堂的明光從暗處托出齊奢的身影時，就彷彿使這地方亮起來的並不是火焰，而是他那一張輪廓深刻的英俊臉龐。
這臉龐上沉穩的神色隨光亮有一絲絲輕微的搖動，齊奢抬眼向窗外瞧了瞧，「天要黑了？」忽記起來什麼似的，他拋開了手中硃砂紅的筆，站起身，「備馬，懷雅堂。」
可等兩名太監圍上前替他寬衣時，他卻又遲遲不動，末了擺擺手道：「算了，你們退下吧，都退下。」
他一個人站了一會兒，退回到椅上坐下。他很想去見青田，他知道自己渴望著和她親近，從第一眼就知道。而且只要他願意，他馬上就可以佔有她，她也將用令人銷魂的方式來款待他，一點兒也不勉強，畢竟，她是個最出色的妓女，會令最挑剔的男人也感到滿意——但齊奢不會。在目睹過那一夜她直面死亡和愛情的雙眼後，他永遠都不會為只佔有她的嘴唇、她的胸、她的腰肢和雙腿、她精緻的身體和精湛的假情假意而感到滿意，就像佩戴著翡翠的貴婦不會被碧綠的玻璃所打動一樣。不，他想要的遠不止這些。
他想要她對他也抱有一樣的熱望，他想在觸碰她的身體時不只是肉體和肉體的纏抱，而亦是靈魂與靈魂的靜躺。他清楚這一切將給自己帶來很多的麻煩，他這半輩子所需要面對的麻煩已經夠多了：比如他並非生來就是個跛子，他的腿是被人弄瘸的，他被自己的兄長當成囚犯一樣足足關了好幾年，他曾經的妻子和兒子都死於非命……但這些麻煩中從沒有任何一件能讓他一想起，就這麼一個人靜默地微笑，因此齊奢才確定，他第一回碰上了人生中真正的、最大的大麻煩。
但令他擔心的並不是另外一個男人——喬運則，完全不。他看人一向還算準，如果這次也不出錯的話，他對那個男人什麼也不用做，只用再耐心多等一等就好。齊奢並不介意晚一點兒再進入青田的生命，既然他已等了這麼多年，才等到這奇蹟般的女子降臨在他面前。
桌上的海晏河清小書燈把光明和陰影同時投在齊奢的臉上，他微微地笑著，想著他天大的麻煩。
「青田姓段氏，隸懷雅堂。精聲律，工書法，通詞翰，琵琶精絕一時。評曰：豔奪明霞，朗涵仙露，香心婉婉，柔情脈脈，骨逾沉水之香，色奪瑤林之月，色香一界，欲使神仙墮劫。詩曰：芙蓉出水露紅顏，肥瘦相宜合燕環。若使今人行往事，斷無胡馬入潼關。此曲只應天上有，不知何處落凡塵。當年我作唐天寶，願把江山換美人。」說話的是一位穿著鱔魚黃羅衫的男子，手持一本紅布面小手摺，搖頭擺尾地念著。
他旁邊還有兩位同伴，都身穿葛布長衫、頭戴東坡巾，看起來不是紈茵浪子便是瀟灑詞人。三人就並立在槐花衚衕的衚衕口，摩拳擦掌地向內張望。
其中一人搔著頭嘟囔：「你這唸的都是些什麼？」
那黃衫男子撣了撣手裡的摺子，把腦袋一昂，「老弟你就有所不知了，這京中的槐花衚衕比別處格外有趣，每年開市之後，各家小班均有花酒之賽，三節中每節所得花酒最多的十二位倌人，其花名便被收入當季的《十二花神譜》，年底又要將三節的《花譜》總甄一回，從中推選出色藝資格樁樁出眾之人，編成《蕊珠仙榜》，也取狀元、榜眼、探花、傳臚諸名。我手裡這本就是近幾年花榜的總錄，我瞧連續數年竟都取了同一人作第一甲第一名，我才唸的就是她去年當選的批語。」
「哦？那可果然有趣。」另外一人被吊起了胃口，瞪著眼問道，「懷雅堂的段青田是狀元，那榜眼、探花又是何許人呢？」
「嘶」，黃衫男子拿唾沫把指頭溼一溼，搓過去兩頁，「榜眼是這個，對，‘惜珠姓段氏，隸懷雅堂，本官家之女，因漂泊入平康，不屈豪貴，錚錚有聲。工胡琴，嫻吟詠，能翰墨，善弈棋。評曰：好花含萼，明珠出胎，吳絳仙秀色可餐，趙合德寒泉浸月，哀情豔思，風流別有銷魂。詩曰：楚楚林下久傳揚，颯颯風前鬥晚妝。一曲清歌繞樑韻，天花亂落舞衣裳。簫管當場猶自羞，暫將仙骨換嬌柔。一團絳雪隨風散，散作千秋女兒愁。’」
一念畢，其餘二人立即就大加感慨道：「這一番筆墨想來雖難免粉飾，卻倒也足以令人心神嚮往。」
「既然這狀元、榜眼都出自一門，那還有什麼說的？今夜定要先到這懷雅堂鑑賞一番。」
定下了主意，便向衚衕裡走去。只見一條寬寬的巷子裡車如游龍馬相接，兩邊青樓雲集，家家都懸燈結彩。靡麗的燈影下，一路經過了六福班、雨花樓、武陵春等諸多妓館，這才見到一座紅窗香階的繡樓，一副燙金的沉香木招牌上書斗大的「懷雅堂」三字，一派富貴氣象。
剛邁進大門，馬上就有黑衣外場迎上前，先拿一雙三角眼把他們從腦袋瓜到腳底板打量一番，就微微笑著行個了禮，「呦，諸位爺可對不住，今兒沒有屋子了。」
三人一同緊皺了眉頭，黃衫男子先探頭往裡張望著，「姑娘的屋子沒空，人難道也沒空下來敬杯茶嗎？」