侍女忙上前提醒，「娘娘，該用晚飯了。」
徐思心不在焉的點了點頭，目光瞟向外頭，見蕭懷朔已不在那裡了。便抬手捏了捏眉心。
侍女道，「申時末就回去了，聽說是朝中有事請陛下裁斷。」
徐思嘆道，「嗯，回去就好……」
一切似乎依舊風平浪靜。
冬至祭祖之後，功臣勳貴們的晉封詔書隨之頒佈。
舞陽公主蕭如意晉封為舞陽長公主。
而建康城中這數月來關於舞陽公主身世的種種猜測，也終於有了定論——天子在詔書中點明，舞陽公主蕭如意為太后養女。為嘉表其在平定叛亂時所立下的種種功勞和對太后的一貫孝行，以勸勉天下有操行才能女子，特破例保留封號並晉封為長公主。
因要嘉表功勳，給如意新增的食邑也是三個公主中最多的。
外間議論得沸沸揚揚。
蕭懷朔這處置頗有些微妙，既然橫豎都要晉封長公主、厚加封賞，何必還要多此一舉的點破人家的身世？就認下這個姐姐，豈不是皆大歡喜？畢竟從小一起長大，按說姐弟之情應該相當深厚才是。
莫非是迫於壓力不得不封賞，心底卻並不甘願？還是另有隱情？
郗夫人心中也很惱怒——這一狀確實是她告到徐思跟前的，但她何嘗是為了給如意討一個長公主的虛名和百十食邑的小利？她只是不甘心被人議論，他家娶個公主還娶了個身世不明不白的。而蕭懷朔這道聖旨，不啻一把銀子甩在她臉上。
事已至此，郗夫人也無話可說。天子她管不了，而如意則是自己從小看到大的。徐儀和如意之間的感情她心知肚明，總不可能因此就當真去退婚。
可是唯有莊七娘的事，郗夫人忍不下來。
她便令人備馬，再往長干里去。
行至半路，忽聽外頭有嘈雜笑聲。馬車略停了片刻，車伕解釋說，「前頭有人鬧事，堵了路。」
長干里商賈混居，富人多然而體面人少，郗夫人本就不大願意來，此刻更是心頭火起，「去驅散了。」忽聽嘈雜中不知誰取笑，「指不定他女兒真是公主呢！前天不是有人說，真有個民女被冊封為公主了。」
郗夫人羞惱至極，便催促，「趕緊去！」
然而說話聲卻再度傳來，「那可不是什麼民女，早十來年就封了公主。只不過這會兒才說是不是金枝玉葉，只是個養女。」
「怎麼早不說，偏偏現在才說？」
「皇帝老子家的事，這誰能知道……」
「這麼多公主，你們說的到底是哪個？」
「是那個，你們見過的——何大佬家的扛把子總舵主，那個嬌滴滴嫩得能掐出水來的小娘子。」
四面一時竟寂靜下來，片刻後才有人說，「她還真是位公主啊……」又有人不正經的涎笑道，「那可真是個仙女兒似的小細娘，難怪不承認是親的，嘖嘖嘖……」
郗夫人身上忽就一冷，腦中霎時閃過無數細節，只覺得冷汗潸然卻又豁然明朗。
隨從已喚來遊繳，那群流氓很快便被驅散。
車伕再度上車驅馬時，郗夫人冷聲道，「打道回府。」
徐思用過晚膳，侍女又來通稟，「……陛下來向您請安了。」
徐思頭也不抬，「讓他回去。」頓了頓，又補充，「就說我累了，不想見人。」
自那日密談之後，蕭懷朔倒是晨昏定省無有耽擱，徐思卻狠了心一概不見。甚至連如意也受牽連，被告知近期不必入宮請安。
冬至祭祖之後，蕭懷朔封賞了舞陽公主，封邑甚至超過了先帝的嫡長女會稽長公主。侍女們覺著，若徐思是為了給如意討還公道，天子此舉該能令她回心轉意了。徐思初聽聞聖旨時，分明也有所觸動，誰知片刻後便又嘆息低徊，沒有改變心意。
他們母子失和，徐思身旁的侍女們也都不好受。
今日見徐思有所鬆動了，忙進言規勸，「聽說前日從太廟回來，陛下就有些受涼。奴婢看陛下臉色確實不好。外頭天又那麼冷，陛下一路冒著寒風過來，還是讓他進來暖一暖吧。」
徐思手把著書卷，失神片刻，道，「我不見他。他是即刻就走，還是歇歇再回，隨他的意。」
侍女匆匆出去傳達旨意，又對蕭懷朔道，「娘娘既然鬆了口，必定是心軟了。您先進來，軟言哀求幾句，娘娘必定消氣了。」
蕭懷朔卻搖頭道，「不必了。」
——他太瞭解他阿孃的性子了，她只是秉性不夠嚴苛冷漠，卻不會由著旁人得寸進尺。她說不見，他磕破了頭，她也不會見。
他便在門外給徐思磕頭請安，隨即扶著小太監的手，再度走進了寒風裡。
侍女望見他孤單消瘦的身影在夜色中晃了一晃才又穩住，不覺有些暗暗埋怨徐思狠心。
夜間進殿服侍時，便又悄悄的告訴徐思，「聽說前殿又傳太醫了。」
徐思一愣，忙問，「是怎麼說的？」
「說是受了寒，又積鬱積勞……要陛下臥床修養呢。」
徐思鬆了口氣——但凡太醫說積鬱積勞，那通常病情通常都多少有些水分。便道，「就讓他好好修養吧，這幾日先不要過來了。」
侍女道，「娘娘……您還在生陛下的氣嗎？」
徐思不由怔愣了片刻。
比起生氣，她更多的感到震驚、疑惑。但想到如意確實並非蕭懷朔的胞姐，便又覺著也不是那麼不可思議。
而一旦接受了蕭懷朔就是喜歡上了如意這個事實，蕭懷朔一切所作所為，她便都能想明白了——畢竟是她和蕭守業的兒子，當年她沒有阻攔蕭守業將他教導得自私自利自我中心，如今輪到她和如意來受這苦果，需也怨不得旁人。
蕭懷朔會執意將如意的身世公諸於眾，徐思有所準備。
他會在無關緊要的事上服軟、討好她——譬如爵位和食邑，也在意料之中。
但她確實沒料到，蕭懷朔用的是「嘉表功勳」這樣的理由。
徐思一生空有滿腹才華，所擁有的一切卻盡都是丈夫和兒子帶給她的。時人和後人大概還會議論她的美貌、才情和坎坷情史，因她的三任丈夫都基業毀墮而死，大概她最終免不了一個「禍水」的評語。可她知道，所有這些，不論是讚譽還是毀謗，不論是同情還是嘆惋，都不是因為她，都不是她想要的。
她本人，其實什麼都不會留下。
可其實她也想出將入相，她也想建功封侯。
誰願意一輩子被關在籠子裡，明明是心智俱全的好人家，有抱負有才華，最終卻只被人記住嫁給誰生了誰？
蕭守業什麼都不明白。
可是蕭懷朔看到，並且記住了。
他們到底是不一樣的。
蕭懷朔下這道聖旨，徐思早先就算生氣，氣也消得差不多了。
但偏偏，蕭懷朔想要的是娶如意。
徐思不由嘆了口氣，道，「不是生氣。只是這件事，真不能由著他一意孤行。」
蕭懷朔病倒了。
這天夜裡忽然發起高熱來，太醫們被匆匆宣召入宮。
徐思半夜的時候被人喚醒過來。為免走漏訊息引得人心動盪，前殿只悄悄來了兩個侍郎，請徐思去主持場面，以防有什麼萬一。
徐思只覺得如墮冰窟，一切心事俱都歇下了。她匆匆裹上幾件衣服，便輕裝簡從往前殿裡去。
去時她還心存僥倖，想也許蕭懷朔只是虛張聲勢博取同情。誰知蕭懷朔果然病重，身上燙得火爐一般。太醫們忙著為他下針擦身去熱，他只昏睡不醒，任由擺佈。
所幸體熱總算消了下去，後半夜的時候他終於醒過來，抬眼見徐思守在一旁。便跟個孩子低頭靠過來，埋頭在她腿邊，聲音因高熱而乾啞，「還以為你們都不要我了。阿孃，我真的……」
徐思心頭便一酸，道，「你喜歡誰不好……」
蕭懷朔亦不再做聲，只疲倦至極的靠著她，沉沉昏睡過去。
天色不亮，如意便接到徐思的旨意，道是，「二郎病了，有空便進宮來看看吧。」
天明時，蕭懷朔已能起身。然而身子依舊虛弱，太醫叮囑他靜養，他也並沒有逞強的想法。便宣召重臣入宮，他修養期間，暫命徐茂等人輔佐太后主持朝政，遇有爭執不下或是不能擅自裁決的大事，再來向他問詢。
冬至祭祀正趕上江南冬天最陰寒的那幾日，與祭朝臣也有不少因在寒風中站太久而感染風寒的。何況蕭懷朔還要站在四下空曠的天壇中央宣讀祭天文。天子偶染微恙，倒並未引起太大的波動。
也只徐茂知道，以蕭懷朔的體質，尚不至於去祭個天就能被凍病。主要還是因為這些天為了打動徐思，在她門外冒雪久跪所致。故而從天子寢殿中退出後，便折返回去求見太后。
規勸道，「太后與天子失和，是能動盪朝局的大事。何況九五至尊，君臨天下，只可婉言規勸，不能懲戒管教。」
見蕭懷朔病體支離，徐思何嘗不覺著心疼、懊悔。縱然知道這是蕭懷朔的苦肉計，她也已狠不下心了。
只默然頷首而已。
徐茂見她聽進去了，便不多勸。轉而問道，「是為了如意的身世嗎？」
徐思嘆道，「是，但也不盡然。」
郗夫人的怨言再加上蕭懷朔的頑固，也不由徐思不煩惱。
便道，「如意的事……就如外間所傳言，在我心裡她依舊是我的女兒。至於她的生母，如意未必是想認，但那人眼下境況淒涼，如意也不可能棄她不顧。這些都免不了招來流言，只怕家裡也要受到牽連。」
徐茂點頭。
徐思便道，「……我對阿嫂說的話依舊算數，這門親事是可以再商議的。」
徐茂略一思索，道，「畢竟是三郎的親事，還是等三郎回來自己做主吧。」
徐思聽他這麼說，便知道他也並不看好這門親事。事到如今，以徐茂的聰明和敏銳，恐怕也早什麼都明白了。
果然，徐茂又道，「外頭的流言蜚語不算什麼，三郎和如意的心思也總有平復的時候。可家國體面，又是另一回事了。」
徐思垂了眼眸，雖不免羞慚，卻並未因此動搖，只道，「我心裡有數。」
兄妹兩個都是聰明人，有些話彼此心知肚明，點到即止便可。
徐茂便起身告辭。
如意清晨入宮，正逢徐茂離開。她便立在路旁，頷首行禮。徐茂便也暫且駐足，略作回禮。
他在名分上既是如意的舅舅，又是她未來的公公，平素都泰然受禮。如意沒料到他竟回禮，忙側身迴避。
徐茂卻已淡定的轉身離開了。
如意望著他的背影，依稀意識到了什麼，不由略有些失神。
她進殿時，徐思尚未離開。母女二人四目相對，心中俱都萬語千言無從說起。
還是徐思先回過神來，道，「進去看看吧。」
如意應「是」，兩步後卻又停住腳步，回頭給徐思跪下。
徐思看著她，如意便道，「……行裝已收拾好了，今日入宮，也是想向阿孃辭行。」
徐思眼中淚水驟然就滾落下來，她張了張嘴，最後卻將即將出口的話盡都嚥下去，只道，「好。」又請聲道，「去和二郎好好說一說吧。」
如意便安靜的給徐思磕了個頭，起身進屋了。
蕭懷朔卻已經睡下了。
他確實是病了，面色憔悴，唇上也幾乎沒有血色，越襯得皮膚堆雪般白，眉眼墨染般黑。
這並不是如意第一次看到他睡著的模樣——他幼時懼怕雷鳴，三四歲了，遇到盛夏暴雨，也還是非要擠到如意懷裡才肯哼哼唧唧的委屈的睡下。那時他生得唇紅齒白，雪糰子一般。
如意大約就是從那時開始記事。外頭暴雨傾盆，他睫毛上帶著未乾的眼淚，睡中依舊不時發出委屈的鼻音，還非要抓著她的手才肯午睡的模樣，就是如意人生最早的記憶。
大概正因她記憶裡這最初的模樣，不管日後蕭懷朔怎麼霸道、蠻橫、手腕高妙，她潛意識裡依舊當他年幼、嬌弱，需要被保護。
可其實那時他還經常欺負她，也不知她為什麼會生出要保護他的自覺。
他身上虛汗出得厲害，溻透了衣衫，睡得很不安穩。侍疾的婢女跪在床邊為他擦拭，他緊皺著眉頭，躁動不安。然而疲乏困倦，偏偏醒不過來。
他確實自幼睡時就厭惡旁人接近。
如意見他顯然已發了噩夢，便從侍女手中接了帕子，自己替他擦拭。
他果然緩緩的便安穩下來，彷彿睡中也能知道是誰在身旁一般。
如意一直守到近晌。
蕭懷朔一直沒醒。
如意確實想遵從徐思的願望，離開之前同蕭懷朔好好談一談。但眼下的情形，恐怕是做不到了。
她便起身要離開。
衣袖卻被牽住了。
她回過頭去，果然是蕭懷朔牽住了她。他疲倦的睜開眼睛，見如意就在跟前，卻並沒有十分意外。
他依舊憔悴著，目光疲倦的看著她，透出些病中才有的示弱。衣衫盡都被虛汗浸透了，身上熱度卻並沒有褪去。
如意到底還是回過身來，將他的手臂塞回到被子裡。重又坐下來。
先前不經意的示弱顯然令蕭懷朔感到難堪。如意坐回去之後，他便扭過頭去不再看她，且閉目養神。
恰外頭送藥進來，侍女上前輕聲道，「陛下，該吃藥了。」
他只厭煩的揮手，幾乎將侍女手上藥盞打翻。
所幸如意適時接了過來。
她也並不遷就他，只對侍女道，「扶陛下坐起來吧。」
蕭懷朔一滯，卻還是不情不願的乖乖任人扶了靠在隱囊上半倒著。
如意便將勺子取出來，藥盞遞過去。
蕭懷朔仄仄的接過來，一氣飲盡了，鬆手將藥盞胡亂一丟。如意拈了蜜餞遞過去，他先是恨惱她得寸進尺，待要反抗，然而張嘴嚐到甜味，正是他急需的，那氣惱便無以為繼，默不作聲的就勢含住了。
只這些動作，便耗盡了他僅存的力氣。
他復又疲倦欲睡，卻不甘心，到底還是強撐著力氣，道，「阿孃讓你來？」
如意道，「是。」
他眼中便捲上水汽來。片刻後，才倦倦卻強硬道，「……阿孃小題大做了，我只是偶然染了些風寒。」
這還是如意頭一次看到他逞強的模樣。看著他眼下的狀況，她也根本就無法不顧及他的心情和病情，便不做聲。
蕭懷朔又道，「天太冷了，我還得主持祭祀。在齋堂裡沐浴完，頭髮總幹不透，出門風一吹……」
他絮絮叨叨顛三倒四的解釋……因頭腦昏沉，越想說明白，聽上去就越像辯解。
說到最後他自己也意識到了什麼，終於閉上了嘴。
漫長的寂靜之後，他終於再次開口，「我很難受……你扶我躺下吧。」
如意令侍女上前，他便又牽住了她的衣袖，垂著眸子不做聲。
卻安靜的任由擺佈。
侍女扶他躺好了，他依舊不鬆手。如意望著他，終還是說道，「再睡會兒吧，我等你睡醒再走。」
他這才又沉沉的睡過去。
然而如意不過略一掣衣袖，他便又從睡中疲倦的抬眼。分明就不曾睡安穩。
如意便不再嘗試。
因如意在，午飯時他雖依舊在半夢半醒之間，依舊吃下去些東西。喂藥也十分順利。
後半晌，他身上熱度終於稍稍降了些，臉上能看出些血色了。
他其實已經醒了，卻依舊閉著眼睛裝睡。
先前仗著自己病了，知道必定能留住如意，兼這陣子受的委屈多了，也賭氣想讓別人遷就自己一回，故而安心的只管昏睡養足精神。此刻也許是精力恢復過來了，諸般煩惱便再度湧上心頭。
他知道這是個難解的局。若他非要一意孤行，如最終只能順從他。但他真正想要的東西，大概就一輩子都得不到了。
可若他不去強求，從一開始他就註定得不到。事到如今卻要他放棄，他又怎麼甘心？
他正胡思亂想，忽察覺到如意起身，立刻便睜開眼睛望向她。
他目光清明中帶著焦急，分明是已徹底清醒了。如意當然隨即就意識到了，卻也沒問什麼，只垂眸避開他的目光，道，「好些了嗎？」
蕭懷朔懵了一會兒，才移開目光，道，「……還有些頭暈。」
睡得久了，聲音難免有些低啞。
如意示意宮娥去稟告徐思並傳太醫進來，又問他，「要喝水嗎？」
蕭懷朔便記起自己是病人，病人是有刁蠻任性的特權的，便道，「嘴裡苦，要喝蜂蜜水。」
如意便令人扶他起來，端起茶盞試了試冷熱，遞給他。蕭懷朔見那茶盞旁擱的銀匙，便記起自己睡得昏沉時，如意餵過他蜂蜜水。搖頭道，「我手抖，端不住。」
如意便又喚侍女來喂他，他心裡煩躁，卻壓抑住了，委屈道，「……我病了。」
如意分明忍耐了片刻，最終還是坐回去，親自給他喂水。
那銀匙淺而窄，極容易灑出來，如意不得不坐得近一些。蕭懷朔嗅到她身上淺香，便生親近之心，不由自主的凝視她的眼睛。如意卻無動於衷，目光剋制而淡漠。蕭懷朔猛的跌回現實，不由就想，自己究竟在做什麼。
他便也垂了眸子，沉著臉不肯看如意。然而那似有若無的馨香不停的擾動他的心志，令他目光無處安放。她捏在匙柄上的手指彷彿在揉捏他的心臟。明明是期待已久的親密，卻令他煩亂不已。
他終於忍不住扭頭拒絕，生硬道，「已經夠了。」
如意便起身擱回茶盞。
太醫們已候在門外了。蕭懷朔便道，「你先出去吧。」
如意點頭，便要離開。
蕭懷朔見她背影，不由又道，「我還有話同你說，你在外面等，別走。」
如意停住腳步，片刻後，道，「嗯。」
她守了蕭懷朔一整天，也覺著睏倦。從寢殿裡出來，便自去梳洗整理。見蕭懷朔殿中依舊有人進出，想了想還是不急著回去。這一年來她輾轉顛簸，少有此刻這般清閒無事的時候。抬頭瞧見後院兒梅花含苞待放，精巧可愛，又見雀子躍上梅枝。明明是常見常有的景色，她卻忽就覺著懷念。心想這樣的梅花，大概也是最後一次見了吧。
她便在樹下站了一會兒。外頭風緊，吹得枝椏幽響。人稍待一會兒，耳尖都吹疼了。侍女見她久立不歸，便上前幫她戴上兜帽，問道，「可要折一枝進屋？」
如意道，「……好好的，折它回去做什麼。」
便要回殿裡。回頭卻正見徐思停步在門旁看她，卻是同她看梅花時相近的目光。她心裡便又難受起來，拾步上前行禮。
徐思抬手幫她理了理頭髮，只是看著她。
如意被她看得難受，便問，「您看什麼啊。」
徐思道，「多看一眼，日後就見得少了。」
如意喉中一哽，再說不出話來。
徐思又道，「若你們還跟小時候那樣就……」然而說到一半便又搖頭，道，「還是長大了好。長大了，不管到哪裡、做什麼，都能過得好好的。不用再仰人鼻息，也不必依傍誰，自己就能獨當一面，多好。」
如意強忍著哽咽點頭。
徐思卻先忍不住紅了眼圈，將如意攬到懷裡。
她才從蕭懷朔那裡回來。
她比誰都更想將如意留下，更想如意能回心轉意，畢竟屋裡病著的那個是她唯一的兒子。她知道只要她開口，如意必定就依從了。可正因為如此，她才一定不能開口。她耗盡心血將如意養大成人，若在此刻不能堅守原則，她所教導給如意的一切就都將崩坍，到頭來她也不過是和蕭守業一樣冠冕堂皇的人罷了。
她到底還是將如意推開，為如意拭去眼淚，推著她轉身，輕輕一拍她的脊背，道，「去和二郎好好說說吧。」
如意背對著她站著。許久，終還是忍不住回頭——徐思果然還在看著她。
如意何嘗不明白蕭懷朔這一病究竟意味著什麼，何嘗不明白徐思在受怎樣的煎熬。
有那麼一瞬她想問徐思，她該怎麼辦。可到底還是忍住了，沒有開口。
她便屈膝向徐思行禮道別，安靜的進殿去。
蕭懷朔已梳洗更衣完畢，雖依舊病容蒼白，然而儀色端正，不復先前恃病刁難人的模樣。
目光卻也不再掩飾，從如意進門起，便專注沉靜的凝視著他。那就是男人坦然望向自己喜歡的女人的模樣，不帶孩子氣，也沒有負擔和枷鎖——他確實終於將如意的身份詔告天下，他已經可以光明正大的喜歡這個姑娘了。
如意依舊不同他對視。
蕭懷朔便先開口道，「……遇到阿孃了嗎？」
如意道，「嗯。」
蕭懷朔便又道，「行裝收拾好了？」
如意不由訝異，終於看向他。蕭懷朔道，「打算什麼時候來向阿孃辭行？」
如意抿唇不答，蕭懷朔便垂眸道，「若不是我病得差點死掉，你是不是打算就這麼離開建康，一輩子都不回來見我了？」
她不答已是預設，饒是蕭懷朔早有準備，也不由恨惱她絕情至此，「原來我竟真該慶幸這一病嗎？」
他們兩個都不說話，蕭懷朔不願她看出自己的心情，便扭頭望著窗外，漆黑的眸子上映了一層明光。
「我沒想病。」他說，「在江寧縣，若不是我騎術不精墜了馬，你也不會受傷。你的胳膊——每次看到，我心裡都懊悔、難受得緊。那時起我便聽你的話勤習武藝，風雨不輟。這一年來雖諸事繁雜，但我自覺精力大有長進，可見習武確實是有用的。」
「所以我並沒料到，會在這個時候病一場。我沒打算仗著生病要挾什麼。」
「就算你要走，也不要緊——你肯定會走啊，這都在意料之中。但只要阿孃在這裡，只要你依舊想做你手頭的事，你總歸是要回來的。」
「我也沒有那麼急不可待，三年、五年，甚至十年八年，我都能等。從小我就比你更有耐心，也更頑固，你該記得的。」
「因為我小啊，什麼事都要等，我想要的總是先被旁人佔住。我又不是頭一次從旁人手中奪。」
「可是你和旁人不一樣……我從出生起就和你在一起了，你難道真的不明白嗎？」他終於流露出求而不得的痛苦來，許久沒有再說話。他似乎不知該怎麼說，如意才能明白，最後只道，「你排在前面……有些手段，就算得不到，我也不可能對你施展出來——我心裡，你排在我的前面。」
他說，「我最初的設想中，沒有第五讓也沒有這場風寒。我不想損害你，更不會逼迫你。就算你眼下還沒喜歡上我也不要緊，你想遠走也沒關係，我可以一直一直等下去，直到你能接受我的那一天。」
如意沒料到他會說這麼多，比起這麼俯就的耐心解釋、表白，他的性子該更傲慢、寡言而霸道些。
蕭懷朔說她不明白，她其實又很明白，他們從小在一起，彼此在對方心中的分量和旁人是不同的。那種感情不辯自明，是他們的本能。他們總是能最先明白對方在想什麼，就算是無法互相贊同的想法，也都比旁人互相理解得更透徹。他們的心裸裎相對，陳設在對方面前，不設防備。
蕭懷朔說他的心裡，她排在前面。如意沒考慮過誰前誰後，但也同樣能在緊要關頭將馬匹讓給他，能撲上去為他擋箭。
可蕭懷朔的喜歡卻如風暴般，混亂肆虐，將他們過去的感情盡數否定摧毀了。
她變成了他想要的，他們便不再是對等和坦誠的了。她對他理所當然的「明白」，當然也就不復存在。
如意無法被他的表白觸動，正如她理解不了他的感情。
她不明白，為什麼一切會變成眼下的局面。
終還是問道，「是從什麼時候開始的？」
蕭懷朔道，「你又何必要問？我若說實話，只會讓你更難過。」
如意道，「我只是想不通，我們明明——」
蕭懷朔便打斷她，道，「從一開始我們就不是正常的姐弟。」可為避免進一步傷害如意，他還是轉而說道，「是在橫陂村。」
在追查莊七娘的身世時，如意曾到過橫陂村。當日她察覺到翟姑姑的侄兒一家之死和蕭懷朔脫不開關係，便沒有繼續追查下去。
蕭懷朔道，「決明給你的名單裡，有個穩婆姓錢？」
如意點頭，忽就意識到了什麼。
蕭懷朔便道，「那人便是翟姑姑的‘侄媳’。是她親手為阿孃接生，又親眼見阿爹用你替下了那個男嬰。她認出了你肩頭胎記，想將我們兩個出賣給李斛。我偷聽了他們的對話。」
「那個時候你就……」
「嗯，那時我就已經知道，你不是我的親姐姐。」
蕭懷朔道，「我也想過維持現狀，可是我做不到。」他說，「——錢婆不止認出了你，還說她的孫子就是當日被替下的男嬰，是阿孃的親骨肉。」
如意腦中不由一片空白。
蕭懷朔道，「——而我親手殺了他。」
如意麵色瞬間慘白。她想安慰蕭懷朔，卻不知該如何是好。而蕭懷朔搖了搖頭，拉了她的手替她暖著，反過來安慰她道，「所幸他並不是。」他解釋道，「那只是錢婆為了騙取富貴而編出來的謊話。被替換掉的男嬰確實已經死了——名單裡有個叫寬亮的閹人，就是他受命，親手處理了那個男嬰。」
「但這些都是回到建康後，才慢慢查出來的。」他說，「在事後的很長時間裡，我都以為我殺死的，也許真的是我同母異父的親哥哥。」頓了頓，他又說，「我確實想過要維持現狀，就當我從頭到尾就只有一個姐姐，可是……」他頓了頓，道，「我做不到。」
如意無言以對。她明白這種感受，若蕭懷朔沒有殺了那個人，他也許還能釋然，就當他不曾聽說這個秘密。可偏偏他殺了那個人，對徐思的負罪感令他無法釋懷，無法裝作什麼都沒發生。
而如意自始至終都對此一無所知。
在他最艱難的那段時光，她出於理所當然的親情自以為是的陪伴在他身旁。而他想必也始終在糾結，該以什麼身份接納她。
蕭懷朔傾身上前，凝視著她的眼眸。
如意心中混亂，一時竟無由躲閃。
就算不能理解蕭懷朔的感情，她其實也能想象，若她接受了，一切會是什麼情形。
——至少蕭懷朔能得償所願，不會再輾轉反側。徐思大概也不必繼續兩難下去。甚至就連徐家也許都會隱隱鬆一口氣，畢竟誰會願意和天子搶女人？她無需離開建康，可以繼續做自己手頭在做的事，也許私底下名聲會變得很難聽，但作為天子的嬖寵，她手上的權力和便利只會更多。礙於物議，至少五六年內她不必入宮為妃，而到五六年後議論平息，也許蕭懷朔的心意早已改變，也許她變得能接受這段感情……
這其實已經是最不壞的選擇。
可是當她感受到蕭懷朔溫熱的氣息時，她忽就記起那夜月下金陵，她和徐儀並肩坐於高臺。
她猛的清醒過來，於是扭頭避開了。
——這是不壞的選擇，就只是這個選擇背叛了她的心，背叛了徐儀的等待。大概，也辜負了蕭懷朔長久以來的掙扎。
蕭懷朔攥緊了手心。
他並沒有繼續進逼，而是安靜的坐了回去。
如意張了張嘴，卻不知該說什麼好。
蕭懷朔見她面露愧疚，反而笑起來，「騙你的。你怎麼什麼都信？就算他是我的哥哥，他可是李斛的兒子，不但打算認祖歸宗，還要擒了我獻給李斛。是他該死，我又何必自責糾結。」
他輕笑著望著如意，似乎有些無可奈何，「我無法繼續把你當姐姐待，和這件事毫不相干——只是因為我從一開始，從記事起，就從來沒把你當姐姐罷了。」
他偏偏要笑著說傷人的話，將他們年幼時的感情盡數否決。
他從來都是越焦躁時便越要輕描淡寫，越輕描淡寫時，說出的話便越是殺人誅心。
如意能察覺到他的痛苦，卻回應不了他的感情，便只默不作聲的聽著，任由他發洩出來。
蕭懷朔卻猶以為她不肯信，越發誠懇起來，「真的，我是阿爹教出來的。阿爹從未將你當女兒看待，我又怎麼可能真的將你當成姐姐？」
他果然知道什麼話最能刺傷她，最能說服她。
如意依舊能記起幼時那許許多多不公正的待遇。現在想來，先皇也許將她當礙眼的小東西，當哄徐思開心、陪蕭懷朔玩耍的玩意兒。有時大概也將她當奴婢，當忠犬。他教她感恩、服從、忠誠，會因為她無意中悖逆、損害蕭懷朔而狠辣懲罰，就像懲罰一隻不懂得敬畏主人的狗。
他希望她能事事以蕭懷朔為先，照顧他、保護他、幫助他，如有必要隨時準備好為他犧牲。在先皇看來，她存在的價值，就是為了蕭懷朔能過得更輕鬆、順遂些。
這確實不是對待女兒的方式——先皇的親生女兒們，也確實從來沒被這樣教導和要求。
就算先皇從未點破，蕭懷朔耳濡目染，只怕潛意識裡也很明白，她和琉璃她們是不同的。
蕭懷朔道，「阿爹從沒點破，我也一直以為你是我的姐姐。可其實我從來就沒把你當姐姐。我叫著你姐姐，心底裡卻覺著，你是屬於我的，你的一切，都屬於我。」
就算如意一開始就做好了心理準備，告訴自己他只是氣急敗壞了，不能當真、不能當真——她也依舊不由自主繃起了身子，就像一隻拱起脊背的貓，隨著他的話而劍拔弩張起來。
她說，「我不是。」
她當然不是。
蕭懷朔的記憶中如意從來都不屬於任何人。年幼時吵架，他伸開手臂擋住門不許她離開，她翻身便從窗子裡躍出去。野貓都沒她那麼來去自由。稍大些她懶洋洋的躺在他的屋頂上曬太陽，他攀不上去便踩在樹上同她說話，她自屋簷上探頭出來笑他四體不勤，屋簷下桃花肆意開了滿樹。再後來她組建了商隊，賺來的錢盡數拿去為他籌集糧草，然而莫非她是為了他才散盡千金？當然不是，她自有她的志向和理由。
她說「我親自去找他，若他活著我就把他的人帶回來，若他死了我就把他的屍骨帶回來。」她說，「自幼及長我所做一切事，有哪一件是需要你來為我操心、替我定奪的。」她如晨光撕破烏雲般斬開敵陣縱馬殺來，在劫後餘生的屍山血海之上，輕輕對他一笑。她清黑如暗夜的眸子裡，始終閃耀著溫柔明亮的光芒。
她有她的垂天之翼，逍遙而圖南。
他甚至都無法將她庇護在羽翼下，更不必說握住她、得到她。
若她當真屬於他，他也不至於痛苦至此。
蕭懷朔道，「你當然不是……若你是，又怎麼敢這麼拒絕我——你以為你拒絕的是誰？」
如意同他對視著，輕聲問道，「……你是想讓我匍匐叩拜嗎？」
蕭懷朔道，「我說了這麼多，你就只聽出了這些？」
當然不是。
如意確實已經聽懂了。第五讓的事並非出自他的授意，甚至違背了他的初心。他對她的從來都不是真正的姐弟之情，他的喜歡也經歷過痛苦的掙扎，他確實是認認真真的在向她表白，希望得到她的真心回應……
如意都聽懂了，也都相信了。
如意道，「你的心意我聽明白了。事到如今，我也不可能再厚著臉皮非要當你的姐姐。大概也確實無法再打從心底裡，把你當親弟弟看待了。」
這明明就是他想要的，但蕭懷朔竟有片刻茫然。
如意又道，「可是，我不是阿爹教出來的。我一直把你當親弟弟來看待和愛護。我為你所做的一切，都只是出於姐弟之情。除此之外的感情，我沒有，也拿出不來。」她說，「……對不起。」
蕭懷朔很長時間沒有回話。
他想說，沒關係，我們可以從頭開始。原本他之所以揭穿如意的出身，就只是為了一個能重新開始的機會，只要她能正視他的感情，不再把拿他當弟弟看待，他總歸是有機會的。
可是他說不出來。他接受不了這種結局。
「我從小便看著你，」他說，「比旁人看到的更多，比旁人在意的更多，比旁人喜歡的更多。你敢說你就不是一樣？明明記事起就牽著我的手，最先會寫的是我的名字，第一次吵架、第一次哭，第一次找人炫耀，第一次拼儘性命也要保護一個人……所有、所有這些都是和我在一起！」
「如果你不知道自己的身世也就罷了，既然知道了，你怎麼還能騙自己，你不喜歡我，你對我的就只有姐弟之情？」
他對如意說他能等，三年五年甚至十年八年，他都能等。那是他的真心，他並沒有欺騙如意。可那也只是他的真心而已……十八年朝夕相處、生死與共，都換不來她的留戀和喜歡，何況以後？一旦放她離開建康，天高海闊，相見日短，怕她只會早早釋然，再也不將他放在心上了。
這已經是他最後的機會。
如意卻道，「二郎，你曾對我說，你喜歡上一個姑娘。」
蕭懷朔打斷她，憤恨道，「如今你依舊不知道那姑娘是誰嗎？」
如意道，「已經知道了。」她依舊凝視著蕭懷朔的眼睛，道，「那時你曾問我，該怎麼對她才好，她會希望你怎麼對她。我答不上來，便告訴你，旁人說了都不算，你得親自去問她。」
蕭懷朔心口一痛，半晌之後，才垂眸道，「……反正你也只會找藉口拒絕我。」
如意問道，「我沒有拒絕的權力嗎？若你所說的一切我都只能服從，不能拒絕，那麼，你又何必要問我的心意？」
她說，「你是天子，九五至尊。你明明可以直接開口命令，卻為何要問我，是否願意？」
那氣急敗壞的、虛張聲勢的狂暴就此散去，石停沙落之後，就只餘一隻受傷的幼獸抱著尾巴嗷嗚著委屈的蜷著。
蕭懷朔將頭埋進了膝蓋裡。
他想，她還真是不留情面啊。明明就知道是為什麼，何必還非要逼他親口說出來？
難道她不明白，在被她拒絕之後他想的全都是——如果從一開始便不要問就好了。如果能肆無忌憚的搶奪和佔有就好了。如果真的能如天子教導的一般，將她視為棋子、工具就好了。
不想放手，不肯認輸，不願死心。
為什麼一定要他割捨這一生最不想失去的人，為什麼非要他退讓一步、放她自由，為什麼她就是不肯稍稍喜歡他一些？
在得知李斛的事後，他曾想過，天子究竟是懷著什麼樣的心情將徐思納入宮中。莫非他不明白，在做盡絕情事後他的一切深情在她看來都像是一場笑話？縱使她人在他身邊，一切也不過是虛與委蛇罷了。
可是現在他明白了。因為就算如此，也依舊想要，依舊割捨不下。
而他也確實有能力，迫使她縱然百般不願、縱然虛與委蛇，也只能留在他的身邊。
但是若果真如此，他便將永遠失去那個有著溫柔明亮的眼眸的姑娘了。
莫非他希望當他死去後，提及過往，如意也指著瓶中臘梅問他們的孩子，「你看那瓶中花，是否也活得好好的。」
他伸手牽住瞭如意的衣袖，平生頭一次像個孩子般悶聲問道，「真的就一點都不喜歡我嗎？」
說出口時他其實就已經後悔了。已經被她當面拒絕了，竟還要糾纏不休的哀求垂憐，得有多麼難堪。
如意沒有立刻回答。
他羞恥、懊惱，只覺得身處煉獄，隨著她的靜默，一層層的往下跌落。
可如意開口的瞬間，他依舊忐忑的揪住了心，想聽一聽她的答案。
如意道，「如果真的不喜歡，怎麼可能會為了你連命都不要？就只是——」
蕭懷朔打斷了她，道，「夠了，」他說，「……說到這裡就夠了。」
他鬆開手，道，「你走吧。」
日頭漸漸昏黃，殿中靜謐。他沒有聽到如意的腳步聲。
有那麼一瞬間他想，她究竟還在遲疑什麼，莫非還期待他回心轉意開口挽留她不成？還是在同情他，覺著她留得久些他能稍稍好受點？他不稀罕，他才不稀罕！他貴為天子，相貌才華均在人上，怎麼還找不到一心一意的好姑娘，就非要她的不情不願、委曲求全？
但當他聽到腳步聲時，還是不由抬手拉住她的衣帶，仰起頭來望向她。
——卻不是如意，只是近前來送藥的小宮女罷了。
他扭頭望向殿門，有風揚起帷帳，殿內桌几花架燻爐宮燈一目畢至……然而如意的背影，早已消失不見了。