冬至月，徐儀五日之內送了兩封信來。
雖說一直都沒斷了聯絡，但如意並沒有將莊七娘的事告訴他。因為她不知道該怎麼開口，而且這也不是適合在信上說的事。她原本打算等莊七娘病情再平穩一些，她便北上淮南，親自去見徐儀。到時候再慢慢的向他解釋這件事。
可是徐儀彷彿已經聽說了些什麼——他的第一封信還如往常般閒話瑣事，第二封信卻寫那年早春雨花臺上，他曾說「我心匪石，不可轉也」，如今磐石如故，方寸未移，只有思慕更深。年底他會親自回京述職，希望到時能與如意相見。
如意將信貼在胸口，深深的嘆了口氣。她想我心匪席，亦不可卷也。可是是否真的只要矢志不渝，就一定能心願得償？是否只要兩心相許，就能不顧一切的在一起。
明年便要改元。
冬至前，各處的封奏冊書便都已擬好。前朝公主們俱都要晉封長公主，玉華玉瑤亦要正式冊封為公主，唯獨如意的冊書被壓下了。壓得久了，朝野上下就都有人議論。
如意府裡出身的官吏最多，也有不少人知道如意身世存疑——卻大都往她可能是李斛的女兒上想。為了避免民議傷及她的名聲，早有人提醒蕭懷朔，舞陽公主是先皇親自冊封的公主，名正言順。這會兒再計較，未免有違孝道。也容易傷及太后。但蕭懷朔始終沒有表態。
自蕭懷朔回京以來，如意便一直炙手可熱。不少讀書人都想走她的門路。雖說她的志向不在於朝堂，生活不奢靡、作風也很正派，堪稱她這一輩公主的表率。但勢力在那裡，她的一舉一動依舊是最招惹眼睛和閒話的。
蕭懷朔有所動搖，坊間關於她的流言便驟然氾濫開來。
五代光去公主府鬧事的內幕，再度眾說紛紜、甚囂塵上。甚至有似模似樣的貧女換金枝的說法流傳出來。直說舞陽公主就是五代光的女兒，因徐思的孩子早死，先皇為免她過於悲痛便以貧女替之。如今身世被揭破，舞陽公主貪戀權勢不肯認下貧父，故而殺他滅口。天子知道公主不肖，這才不肯冊封……
而蕭懷朔偏偏在這個當口，將五代光放出來了。
如此，如意殺五代光滅口的謠言當然不攻自破，但五代光哪裡是什麼本分人？這一次他也聽說了如意是他女兒的流言。不敢再到如意跟前去鬧，便以悔過的姿態，賴在了莊七娘家門口。
莊七娘於是再度發病了。
但是看戲的人同情的反而是五代光，紛紛指指點點的說男人都已經悔過了，夫妻之間什麼恩怨還過不去？難不成還真要讓他露宿街頭？只見過男人將女人趕出家門的，還真沒見過女人霸產驅夫的。
如意怕這些流言蜚語傳到莊七娘耳中，又為了防備五代光硬闖，便直接從公主府調派侍衛過來，將院門圍得水洩不通。
五代光來騷擾莊七娘時，直接被侍衛拎起來丟出去。闖了兩回，便不敢再靠前。然而依舊徘徊在街口不肯離開。
如意便令人僱了幾個流氓去羞辱他，也不打不罵，只有空便去街口嘲笑他當年如何坑蒙拐騙，為了騙取富貴人家的小寡婦，而虐待謀害一直供養他的髮妻。
如意答應過莊七娘，不殺五代光。但她看不得五代光這樣的惡棍年紀大了就出來悔過賣可憐，而後就有無數看客買賬。這樣莊七娘未免就太可憐了。
這法子居然很有效——初時看客聚集，紛紛指指點點，說什麼的都有。可不過七八天後，看客食飽了故事，就開始對此間熱鬧感到厭煩。五代光也就徹底淪為街頭落魄狼狽、無人問津的流浪漢了。
但如意也並非沒有付出代價。
冬至前最後一個望日，如意入宮向徐思請安，正逢徐儀的母親郗夫人入宮覲見。
命婦朝見都是卯時入宮，朝見完畢也還不到辰時，因此郗夫人去的比如意早些。如意到時，她就已在徐思殿裡說話了。
如意在徐思這裡算是半個主人，常常不經通報就直接進去，殿內侍女也都習以為常。
這一日她來到殿裡，外頭正在下雪。她換好衣衫要去見徐思時，走到門口，便聽見郗夫人道，「……如今外頭流言蜚語，放任人議論可不是個辦法。你是她的母親，沒人比你更清楚。她是不是你生的，你先給個準話。」
如意的腳步就頓了一頓。
——這場合她顯然不適合露面。
徐思道，「她當然是我的女兒。你怎麼越活越回去了，你越把這些無根由的謠言當一回事，人傳的就越起興。」
郗夫人嘆道，「你是不知道外面的風頭……說的有模有樣，甚至有人說陛下要褫奪她的封號，不肯給她晉大長公主的。三郎同她有婚約，傳出這種訊息來，來我這裡看熱鬧的人尾巴都翹上天了。」
如意便明白——郗夫人是坐不住了，特地來向徐思告二郎的狀，逼宮中彌謗。
但她心情並沒有半分輕鬆，她很瞭解郗夫人——這位真正的世家閨秀極度看重口碑人言，她不可能止步於此。
果然，郗夫人又道，「如意也是，明知道外頭謠言洶湧，卻非要把那個瘋女人接到家裡親自奉養，半點都不知道避嫌。就算那人對她有什麼恩情，她多僱些人照料著也就盡心了，何必親自照料？她畢竟是公主之尊，卻如此行事，不正是授人以柄嗎？」
她言之有理，徐思無言以對。
郗夫人便又進一步說，「就算她灑脫不在意流言，也該顧慮一下三郎啊。日後他們成了婚，莫非要三郎和她一道侍奉那個瘋女人？三郎無辜被人取笑也就罷了。如意是堂堂公主，太后之女、天子之姊，卻讓人說成是那個瘋女人的孝順女兒，豈不是連你們的名聲一併連累了？箇中輕重、取捨，她心裡還沒有個數嗎？怎麼能如此行事？」
她說，「你也勸勸她，讓她把那個瘋女人送走吧。她是先帝親封的公主，尊位在那裡，就該和一些事、一些人劃清界限。」
短短幾句話，不管如意還是徐思都聽懂了。
郗夫人也許已經什麼都知道了……
這是很自然的事——那些聽命于徐思的人，不少早年都曾侍奉過徐家。如意和徐思知道的事，大約也很難瞞得過徐茂。郗夫人若有心探聽，也並不難。
就算沒探聽出來也罷，橫豎這件事是不能戳破的，她也懶得計較。總之她接受這個兒媳婦——不管是因為從小看到大的感情，還是因為不接受也得認了。但讓她全盤接受如意的身世，卻不可能。她只肯接受她作為公主的那部分，並且希望如意能主動剔除她身上生來貧賤的那部分。
誰都只想要好，不想要不好。她說得不近人情，但站在她的立場上，又是情理之中的要求。
站在她的立場上是情理之中，可對他們該當家人對待的準兒媳而言，卻是冷漠、自大至極的要求。
——畢竟不是每一個人都會像徐思那樣，真正顧及如意自己的感受。
徐思停了片刻，道，「我會和如意提這件事。不過……」她看著郗夫人，淡淡的說，「如意有自己的府宅和產業，就算她不肯將莊七娘送走，大約也無需三郎和她一道奉養。她自己就能奉養得了，這你倒不必操心。」
「當然，若左右都不滿意，也不必各自委屈勉強。雖說先皇當年過問過，但有我在，這樁婚事也不是就不能商榷了。」
如意沒有進屋。
徐思已說到這一步，她也沒什麼可辯解和補充的了——她當然不會要求徐儀接受莊七娘或者幫她一道扶養她，但她也絕不可能為了和徐儀在一起，而和莊七娘劃清界限。
如果徐家實在不能接受，也確實唯有取消婚約一途可走。
當然，如果徐儀能及時趕回來，就一定還有轉圜的餘地——徐儀必定有辦法安撫住徐茂和郗夫人，他也必定不會強人所難，逼如意將莊七娘送走。
但她和徐儀之間真正的阻礙，又何嘗是郗夫人。
外頭雪漸漸的停了。
僕役們已開始清掃庭院，竹帚掃在冰雪上，沙沙作響。
如意聽得心煩意亂，便回屋披了的斗篷，出院子往西殿小佛堂裡去。
她便在佛堂裡誦了一卷經，約莫郗夫人差不多已經離開了，才闔上經書回北殿去。
待進院子時，卻又見蕭懷朔從竹林那頭來。他顯然也望見了如意，抬手屏退隨從，獨自往如意這邊來。
如意略頓了頓，屈膝行禮。
蕭懷朔停住了腳步，很長時間內他只是沉默不語。當他迫使如意「認清自己的身份」時，他就已料想到會有這樣的結果，可當他直面這結果時，要接受起來也並不容易。事實上他只感到自己被諷刺了，如意向他屈膝，就彷彿是在嘲諷「如果這就是你想要的，那麼你得到了」，可是這偏偏是他唯一不想要的。
他曾告訴自己不要著急，很多事都不是一朝一夕之間就能改變的。可這一刻他還是不能自抑的感到了煩躁。
「你在和我置氣。」他終於還是開口了。
如意顯然知道他為何這麼說，便道，「……先習慣習慣也好，日後見面總歸是要行禮的。」
她果然是在諷刺他，蕭懷朔想——她果然還是逃避了最關鍵的問題，不肯直視他的心意。而寧願去質疑他的品性。
「……外面冷，快些進去吧。」她眉目冷淡，面容平靜，說道。
她這個人確實有個極糟糕的毛病，對那些她覺得發脾氣也沒用的事和人，她便只用冷淡和沉默應對，連怒容都不肯擺出來。這使得許多人覺得她品性傲慢，打從心底裡瞧不起人——琉璃對她越攢越多的怨氣，也正是因為如此。
但這只是針對那些她不想白費力氣去應付的人，對待蕭懷朔她從來都是有脾氣發脾氣，道理講不通，也不是沒動過手。
可現在她卻已不願在他身上消耗力氣了。
蕭懷朔不由也惱火起來，上前拉住她的手。
如意終於露出了厭煩的表情，回身用力揮開，全身的刺都張開了一般，怒視著他退了一步。
蕭懷朔臉色已變——她的袖口掃過他的鼻端時，他嗅到了佛前青銅器和白檀混合後特有的冷香。
「……你從小佛堂回來？」
如意道，「是。」
蕭懷朔忽就有些不好的預感，他不由放輕了聲音，道，「你什麼時候也開始信佛了？」
他注視著如意，如意的面色從不耐煩轉而了悟，了悟之後又從覺著好笑再到茫然、沉寂……
她說，「從此刻信起也不晚。」
蕭懷朔沒有作聲。
有那麼片刻他腦中一片空白。
待他回過神時，如意已獨自攬裙進了院子裡。
他口不擇言道，「——舅母來過了，對嗎？」
必定是為了同徐家的婚事，否則她不會想到出家——蕭懷朔想，今日命婦入宮朝覲太后，郗夫人想必留下來同徐思說話了。
如意果然停住了腳步。
「是。」她回身直視著他，目光隱含諷刺，「想來舅母說什麼事，你也已經知道了吧。」
蕭懷朔方寸已亂，只憑本能同她針鋒相對，「徐家不肯娶你了？」
他話音才落，如意已紅了眼圈——蕭懷朔於是知道，他說中了。
他心裡又暢快又窒悶，他只覺得失控。不論自己的情緒還是眼下的局面，都背離了他的初衷。
他試圖粉飾太平，說出來卻覺著是自欺欺人，「……所以你才遷怒到我身上？」
他的話卻不知怎麼激怒瞭如意。
「遷怒？」她揚起頭來，下定了某種決心一般，忽然便問，「如果第五讓不去鬧事，你打算怎麼揭開我的出身？還是說，如果我不肯追查到底，你就願意按下這件事，不強去揭開了？」
蕭懷朔毫無準備，一時無法應答。
如意便進一步道，「第五讓是不是你安排的？」
蕭懷朔才略鬆了口氣——唯有這一件他問心無愧。
可如意似乎料到了他的回應般，目光裡滿是嘲諷，「——好吧，他不是你安排的。那麼你敢說，當他終於把事情鬧開之後，你就沒有暗中縱容，推波助瀾？」
蕭懷朔便又一怔，下意識的反戈道，「……欲加之罪，何患無辭！」
如意看著他，淚水緩緩湧上來。
她靜了一會兒，彷彿透支了力氣一般，所有的咄咄逼人都消散了。有那麼一瞬間她甚至是萬念俱灰的。
蕭懷朔也意識到了自己應對的失誤——他沒有否認哪怕一個指控。而是像個不熟練的孩子一樣，拙劣的試圖迴避正面作答。他在如意麵前，確實還沒有習慣說謊。
何況他其實是心虛的——第五讓的所作所為確實在某種程度上正解開了他的困境，暗合了他的心意。
如意呆呆的站了一會兒，喃喃道，「……你究竟想要什麼樣的結果？就算我不是你的親姐姐，看在這麼多年盡心竭力待你的份上，你也不能這麼對我啊……」
他想要什麼結果……
他想要的結果，旁人確實很難理解。可是他很少有什麼真正想要的。難得遇到了，他想奮力去試一試。畢竟一生僅有一次的萌動，一輩子只能遇到一個的人，怎麼能連試都不試就這麼放棄？
「難道你寧願糊塗一輩子？」
「就算要告訴我，也不必鬧到今日這種地步啊！」
蕭懷朔又有些失控——得知是他誘導她調查真相時，她沒質問過，得知他已告訴了徐思時，她也沒質問過。此刻不過是牽扯到了徐家，她卻來說「鬧到這個地步」。
「鬧到什麼地步了？是阿孃不要你了，還是我不要你了？舅母能為這麼點事就來挑剔你，可見待你也不過如此。她嫌棄你的出身，你卻怪我揭開真相——未免也太自欺欺人了！」
如意卻已真的沒力氣應對了。
「……已經夠了。」她說。
她轉身欲走，蕭懷朔不由焦急起來。他想，至少第五讓的事，他得向如意解釋清楚。
殿內已有人察覺到他們的動靜。
蕭懷朔便拉住如意的手，不由分說道，「跟我過來。」
如意掙脫不掉。
從小到大，肢體上的衝突如意從未吃過虧。可天生的力量差距，卻是怎麼勤習武藝也彌補不了的。
這現實令如意悲憤至極。
她一直一直都那麼努力，不管對待家人，還是做事，都從未保留半分力氣和私心。而她所渴望的，也都是再順理成章不過的事——家庭安穩，兄弟友睦，嫁給那個和她自幼訂立婚約男人。這要求很過分嗎？為什麼蕭懷朔就能眉都不皺一下的盡數破壞？她的真心和努力，在他眼中到底算什麼？
蕭懷朔終於放開了她。
他們正立在春草亭下，積雪壓低了青竹，亭臺假山盡數白頭。白茫茫的雪景之中只春草池中池水幽碧未凝，彷彿深不見底。他們便在池邊對質，平靜無波的碧水上應著他們的身影。如意萬念俱灰，而蕭懷朔躊躇遲疑。
「第五讓不是我唆使的。」蕭懷朔道，「我知道有這個人，但得知了他的一些事，就不希望他再同你有任何瓜葛。我不想讓他出現在你面前。可他畢竟是……所以，我也沒有處置他。」
如意頹然失笑，「結果他‘自己’找到我面前去了，對嗎？」
這會兒還為自己開脫，無疑只會加深如意的成見。可現實就是如此。
蕭懷朔停頓片刻，轉而道，「我確實想揭開這件事，但我還沒惡毒到那種地步。我若真不擇手段，也不會拖延到今日才讓你知道。」
「那還真是謝謝了。」如意道，「可是，揭開這件事真有那麼難嗎，竟能令你也輾轉反側。你大可隨便安排個知道內情的老僕來向我告密，如你所說，我肯定會追查到底。你依舊能置身事外。這麼簡單的法子，為什麼不肯用？」
她彷彿放棄了一切掙扎，道，「因為僅僅讓我知道根本就不是你的最終目的……對嗎？」
蕭懷朔不能做答。
這回應也正印證瞭如意的猜測，她痛苦不已，「……你就一定要令我眾叛親離嗎？」
蕭懷朔道，「……嫌棄你的就只有舅舅家罷了，我和阿孃都不在乎！」
如意道，「舅舅家……這就是你的目的嗎？」
她猜到了——蕭懷朔有些懵，她還以為她會繼續逃避下去。可她竟然猜到了，這是不是說明她確實明白他對她的心思。
眼下的局面明明糟糕透頂，可蕭懷朔竟隱隱感到期待。
如意不由退了一步，她完全理解不了，「為了你心裡那點不合時宜的，連你自己都不清楚到底是真是假的感情，就不惜破壞我的婚姻，把我、阿孃和舅舅家全都損害一遍？蕭懷朔……你瘋了嗎？！」
蕭懷朔道，「不過是把真相揭開罷了，究竟損害了誰？阿孃想當一切都沒發生過，我答應了。你讓我和你一起演那出蠢透了的戲，我也答應了。如今不過是輪到舅舅家了，結果他們覺著出身比你本人更要緊，你就受不了了？明明是你自己的姻緣經不起考驗，你又何必遷怒到我身上？」
他說，「連這種考驗都經不起，你留戀它做什麼？還不如一別兩寬，各生歡喜。」
「歡喜？」如意哭笑不得。
蕭懷朔道，「……日後你肯定還會有更好的姻緣。」
「什麼才是更好的？」
蕭懷朔頓了頓，道，「我……」
如意再度打斷他，「一個不成，那就再換一個。蕭懷朔，你將人心當什麼了啊？」她說，「你說的對，是我的姻緣經不起考驗，還不如一別兩寬，各生歡喜。我不該遷怒到你身上。可是更好的姻緣，也還是算了吧。」她直視著蕭懷朔，道，「我已經沒有力氣去喜歡什麼人了。」
如意轉身離開。
蕭懷朔道，「你們為什麼都這麼喜歡斷言日後的事？！和徐家的婚約也是，連自己是誰都不知道，連個‘是’字都不會說時就定下的東西，也叫婚約？！明明才剛剛知道自己是誰，明明一切才剛剛開始，怎麼敢說日後一定不喜歡？世上哪有一成不變的事？蒙學幼童都知道滄海桑田世事變遷，為什麼一說到人心你們就都覺著一定會恆久不移？」
如意停住了腳步。
蕭懷朔的話也不由一頓，他注視著如意的身影，渴望著轉機。
但如意也只頓了一頓，便再度拾步離開。
如意一路急行，寒風侵衣刺骨，積雪洇溼了鞋襪，而她恍若未覺。直到臨近北殿，殿內傳出玉華玉瑤姊妹稚嫩卻又一本正經的說話聲，她才緩緩回過神來。
是了，這麼多年過去，一切都已經變了。就連徐思殿裡玩耍的幼童，都已經換成了他們的子侄輩。
蕭懷朔說的對，滄海桑田世事變遷，確實沒有什麼事一定就恆久不移。
然而確實有一些事，至少在此時此刻，她相信它們永遠都不會改變。
她進了院子，大步往徐思殿裡去。
徐思正端著茶水出神，忽然見如意進來，先吃了一驚。
四目相對，如意原本沉寂的心境竟又起波瀾，眼中淚水不覺便湧上來——就算她無數次告訴自己在徐思面前要笑，她的本能也依舊知道和記得，這裡是她受了委屈能得到安撫、緊繃的心可以鬆懈的地方。
她便到徐思跟前跪下，仰望著她，道，「阿孃。」
徐思忙扶住她，問道，「出什麼事了？」
如意幾次想開口，卻只是不知該從何說起，最後只能道，「阿孃，我想要出一趟遠門。」
徐思的動作便一頓，過了一會兒，才問道，「……要去多遠？去多久？」
如意道，「想四下去走走，具體走到哪裡還沒有定準。大約要去個一年半載……但我會常回京來看您，也一定會寫信回來。」
徐思先是訝異，「要去這麼久嗎？」可對上如意的目光，察覺到她的苦楚和決意，到底還是將疑慮嚥下去。便撫著她的頭髮，道，「也已經是大人了。」卻不知是說給自己聽，還是說給如意聽。又踟躇了許久，才道，「等年後吧……天氣稍暖和些，你也好準備得更妥當些。」
如意道，「嗯。」
徐思便又說，「是遇上什麼事了嗎，非要在此刻出去？」見如意不答，她便嘆了口氣，又道，「你忽然就說要出遠門，可想好怎麼安置七娘了嗎？」
如意道，「……她還惦念著家鄉的父母和兄弟呢。我想不如就先帶她回去一趟。」
徐思見她分明是沒想好，便道，「她在辭秋殿裡做過事，和我也算有些緣分。你也常帶她來陪我說說話，若你想出去又不知該怎麼安置她，也不妨先安置在我這裡。」
她這其實也是在為如意撐腰，若莊七娘能成為她的座上賓，自然就沒人敢多說閒話了。如此，郗夫人心裡也能好受些。
可如意知道莊七娘犯病時是什麼樣子，她不想將徐思也牽連進來。
便道，「眼下她還見不人，等她痊癒了的吧。」
徐思，「嗯。」又囑咐，「你要出遠門的事，別忘了要同你表哥商議。」
如意心裡一酸，道，「舅母她……」
正說著話，忽聽侍女通稟，「陛下來了。」
如意不願再同他碰面，便停下話頭，道，「阿孃，我還有旁的事。明日再來看您。」
徐思早察覺出他們姐弟之間有心結，卻也並不多做干涉。何況她令蕭懷朔來，也是為了郗夫人所說蕭懷朔不肯給如意加封一事，並不適合當著如意的面質問。便只道，「去忙吧。」
然而到底還是在門前遇見了。如意默然行禮，蕭懷朔臉色繃得緊，並不肯回應。便這麼一擦而過。
從宮中回來，如意便往莊七娘那裡去。
她已打定了主意遠行。莊七娘暫時還離不開她，她便將莊七娘帶在身旁。哪怕路上隨時要應對她的病情，她也一定要走。
她想，蕭懷朔根本就是鬼迷心竅。十幾年的姐弟之情怎麼可能說變就變？她留下來只會讓他一直惑亂下去，不如離得遠些讓他冷靜一段時間。實在不行，她便離開建康，再也不回來久住了。
她只是舍不下徐思。
內城的街上沒什麼行人，馬車壓在雪濘的石板路上，空曠有聲。然而出朱雀航，到長干里的地界，便見櫛次鱗比的棚戶。這些棚戶多是臨時搭建起來供難民居住的，因建造時不曾吝嗇材質，反而比城郊許多民居還要牢固。前夜的雪下得大，壓壞了許多松竹，這一片棚戶卻沒有倒塌。此刻避難在此處的人正忙著清理積雪，街頭有人在施粥米，還有人在發放度冬的薪柴。
一時有人遠遠望見如意的馬車，便上前來打招呼。
如意見來的是褚時英，便有些疑惑。褚時英掌管少府，處置的多是宮中事務。雖說她建這片棚戶時確實同官家打了不少交道，但主要還是西州府，長干里這邊兒是不歸宮裡管的。
褚時英便解釋，「雪大天寒，陛下擔心凍死人，命州府長官親自出城巡訪。又怕您這邊忙不過來，就讓我過來看看。」又道，「所幸並沒有死傷。」
如意畢竟不是官家，就算她做的是不求回報的慈悲事，可若真在她的地盤上凍死了人，也難保不會惹上麻煩——尤其五代光已經領著流氓到她門上鬧過事了，怕很有一批刁民覺著她容易訛詐。再者，這半年來她一直在風口浪尖上，御史也盯著她。
蕭懷朔自私得不顧情理人倫，偏偏又連這種事都能替她想到。
如意便也不同他客套，「昨日我調撥了一批薪柴、冬衣過來。這麼大的雪，想是要耽擱在路上了。眼下急用，你那邊若有冗餘，便分撥一些過來吧。」
褚時英忙道，「已經帶來了，舵里正在清點。想來一會兒便向您回稟了。」
如意道，「哦。」
舵裡也有人望見了她的車馬，果然上前來回稟。如意一一確認此間事務，又叮嚀「婦孺老弱可能受不得寒冷，這次就不要排隊來領了。統算好了人口，挨家挨戶去分發吧。順便也看看是否有人凍壞了。回頭我再讓人送一批藥材過來。」
一時分說完畢，忽望見個眼熟的背影蜷在遠處，如意便有些走神。
褚時英順著她的目光望過去，立刻了然。忙解釋，「來時瞧見他倒在路邊，順路帶過來哺一口粥米……要把他趕走嗎？」
——那果然是第五讓。
如意失神片刻，隨即道，「……隨他去吧。」
如意來到莊七娘的住處，才剛下車，便見府上廚娘在門前張望。瞧見如意便如看到救星，喜道，「您可算來了！」
如意見她形色匆忙，心下便有些不好的預感，「七娘又發作了嗎？」
便急著進去。
廚娘忙追上來解釋，「沒。是府上來客人了。自稱是您的舅母，想見一見七娘。我們說七娘病了不讓見人，貴人似乎嫌我們架子太大，有些不悅。我們只好請她稍候，先去您那裡請示，但您和霽雪姑娘都不在……」
如意聽她推諉解釋，半天說不到點子上，便問，「人還在嗎？」
廚娘忙道，「在，七娘她……」
如意打斷她，「見面了？」
「剛見上……」
如意心下便有些煩躁——郗夫人說來看看，大約就真的只是看一眼而已，大概連話都不屑同莊七娘多說一句。但她帶著輕蔑和挑剔而來，以莊七娘眼下的狀況，只怕連她一個眼神都承受不住。
如意快步穿過庭院，還沒進屋，便聽見屋裡傳來重物倒地聲，隨即便是卡在喉嚨裡的嘶叫聲。屋裡丫鬟驚呼，「快去請大夫來。」
門簾嫌棄，已有人飛奔出來，幾乎同如意撞了滿懷。
如意忙也衝進屋裡去，果然見莊七娘僵硬的倒在地上，手指如枯木一般撕扯著喉嚨，口中胡言亂語。郗夫人受了驚嚇，目瞪口呆的立在一旁。如意顧不得招呼，忙在莊七娘身旁跪坐下來抱住她的頭。她手頭沒有旁的物件，便匆匆用手帕包了玉佩塞入莊七娘口中，免得她咬了舌頭。
莊七娘口中白沫吐了她滿裙，如意亦不嫌棄。便那麼守著她，直到她緩緩平靜下來。
此刻大夫也已趕到了，如意便招呼人將莊七娘扶進屋裡去，請大夫診治。
她急的滿身是汗，見郗夫人還在，便道，「失禮了，今日不能招待，還請舅母先回去吧。改日我再登門致歉。」
郗夫人神情複雜，待要上前同如意說話，見她裙上穢物，反而又退了一步。道，「快去換身乾淨衣服吧。」
如意身心俱疲，任由下人服侍著她更衣。
換好衣服出來，正要去看望莊七娘，卻見郗夫人還等在客廳了。
她不由停住了腳步。
郗夫人也已緩過神來，也不知她是怎麼想的，臉上毫無愧疚和關切，反而帶著些煩惱和不悅。
如意知道，莊七娘此刻的狀況確實怨不得郗夫人。但不管怎麼說，畢竟是郗夫人這次來訪導致莊七娘病情發作。如意還是希望她多少流露出些在意。但郗夫人眼下的姿態，卻漠然至極。
如意遲疑片刻，恰屋裡大夫診治好了出來，她便先詢問莊七娘的病情。
大夫說了幾句醫理——依舊同以往的說辭沒太大的區別，又道，「讓她歇著吧，一會兒煎好藥再叫醒她。」便告辭離開。
此刻郗夫人也看到了如意，如意便上前同郗夫人說話。
郗夫人慾言又止，片刻後才道，「她常如此嗎？」
如意並不隱瞞，「只病發時如此。」
「你就這麼陪著她？」
「是。」
郗夫人不由來回踱了兩步，才總算下定決心一般，道，「三郎寫信回來了。」
如意一愣，心中一切怨懟煩躁霎時消散無蹤，隻眼中水汽瀰漫開來。她垂眸道，「嗯。」
郗夫人道，「這裡的事他全都知道，裡頭那個——」她目光一指，顯然是在說莊七娘，「他也知道。怕我有什麼心結，便在信裡叮嚀囑咐，要我設身處地替你作想，儘量接納她。原本說年後不回來了，聽說了這件事，怕你處境艱難，便又著急回來。」
如意心中便一酸，道，「……嗯。」
郗夫人道，「三郎是真的喜歡你，也是真的為你著想。」
「嗯……」
「所以我想，還是來看一眼吧。畢竟旁人再怎麼議論，也還是你和三郎的心思最要緊。」說到無奈處，郗夫人也不由動容，「但我見著的就是這麼個人！……徐家雖不富貴，但也世代書香。三郎又是這麼清白雋秀的人物，竟要……」郗夫人噎了一句，稍稍平緩了語氣，才道，「你縱然不為三郎著想，也不在意你阿孃嗎？她又是何等人物，竟為這種事被人評說議論。她顧念你的感受，不說什麼，可你就忍心讓她受這種屈辱嗎？」
如意道，「七娘只是病了。她出身雖卑賤了些，可也一直清白謀生，沒做過傷天害理的事。何況她對我有恩，我為她治病是分內，我自己便負擔得了。算不上屈辱，更不至於連累身旁人受辱。您言重了。」
郗夫人且怒且悲——她生於世家，嫁入世家，能同她談笑往來的女人個個尊貴高雅。她的世界垂珠漱玉、繁花錦簇，卻被莊七娘這種卑賤粗俗的女人闖入。在她心裡，這本身就是屈辱，何況還鬧得盡人皆知。如意的辯解分明就是強詞奪理。
然而她一時也不知該如何反駁，便只盯著如意。
如意知道這辯解郗夫人必然不愛聽，她也只是忍不住替莊七娘說句公道話——郗夫人看不起莊七娘，可她也不過是有幸生在富貴人家，不曾遭遇莊七娘所受的苦楚，才有今日的居高臨下罷了。
都是清清白白的女人，誰又比誰高貴些？
此刻說完了，又忽的悲從中來——明明很快就要離別了，為什麼還非要說她不愛聽的，惹她不痛快？
她便垂眸，緩聲道，「您說的也對，人言可畏，連累身旁人被人評說，是我的過錯。我會仔細考慮怎麼處置才妥當的。」
郗夫人心中餘怒未消，見如意服軟了，也不願再逼迫下去——畢竟來日方長，就讓如意先冷靜一陣子，日後再說。
便道，「鬧這麼一場，你也累了。回去仔細想想吧，我就不久留了。」
便起身告辭。
東宮——
徐思見姐弟二人緊繃著擦肩而過，目光都不對上，心下略覺煩惱。卻也並不深究，只示意蕭懷朔坐下說話。先問道，「冬至祭祀的事忙得怎麼樣了？」
蕭懷朔道，「已經差不多了。」
徐思便道，「功臣、宗室如何冊封賞賜，都商議好了嗎？」
蕭懷朔道，「是，都已按照各自的功勳和歷來的慣例擬定好了。」
徐思便問，「你打算把你姐姐封在哪裡？」
蕭懷朔面色冷漠如冰，道，「您問大姐姐還是三姐姐？」
徐思惱火道，「我問你四姐姐！」
蕭懷朔依舊無動於衷，「……她不是我的姐姐。」
徐思被他氣得頭痛，卻知道發脾氣只會適得其反。便閉目養神，待火氣控制得差不多了，才再度開口，「究竟發生了什麼事？」她多少也有些預感，下意識的不去追問他們姐弟之間的芥蒂。但事情發展到這一步，已經不能再繼續迴避、曖昧下去了。故而她儘量平復心態，做好了準備，才道，「不管發生了什麼事，她都是我的女兒，你阿爹也認了她，全天下人都知道她是你的姐姐，你說不是就不是了？她自幼又是如何待你的，你捫心自問……」
蕭懷朔道，「她待我好，我就一定要認她當姐姐？阿孃……她不是您生的，您不是早就心知肚明瞭嗎？您捨不得她，想把她留在身旁，有那麼多法子，為什麼就一定要逼我認她當姐姐？」
徐思道，「她一直都是你姐姐，怎麼這會兒就成了被逼的？」
蕭懷朔道，「以前我不知道她不是。」
不能再追問下去的預感越發強烈起來，可徐思依舊感到難以置信，「……知道了又怎麼樣？」
蕭懷朔道，「知道了，就無法再自欺欺人下去了。」
一切都失控了，他想。
也許從一開始一切就不在控制之中，若他能控制住，他根本就不會允許自己對如意萌生這種感情。她不但是他的「姐姐」，還是他的功臣的未婚妻，喜歡上她便意味著他悖逆了兄弟之倫，君臣之義。全天下的衛道士都會站在他的對立面。哪怕他喜歡的是個女奴，是個罪人，都比喜歡上如意更輕鬆些。
就連如意都認為他是瘋了，才敢將這份感情公諸於眾。
可是他很清楚自己在做什麼。
他起身跪在徐思面前，長久的靜默不語。
徐思同他對視著，心中的懷疑越來越深，她喃喃道，「你該不會……」
蕭懷朔道，「是。」
短暫的震驚之後，焦躁感迅速湧上來，徐思不由呢喃，「你瘋了嗎？她可是……」可徐思隨即便意識到蕭懷朔為何執著於辨明如意的出身，一遍遍強調她不是他的姐姐。她不由起身，煩亂的來回踱步。
「是從什麼時候開始的？」
可在蕭懷朔作答之前，她便打斷了他，「就算她不是你的同胞姐姐，也是你表哥的未婚妻。你怎麼能……」
蕭懷朔道，「未婚罷了。一旦知道她不是您親生的，只怕舅舅家先就要反悔。就算迫於形勢不敢反悔，心裡怕也很挑剔她。她真嫁過去也不是什麼好事。您就捨得嗎？」
徐思道，「你若真這麼為她著想，一開始就不該揭破這件事！」
「是。只要我不揭破，如意依舊是您的好女兒，舅舅家也能娶到完美無缺的好兒媳，所有人都歡喜圓滿。」蕭懷朔垂著眸子，不能哭，便只好笑，「……可是，我呢？」
「……阿孃，您為如意著想，為表哥著想，為什麼就不能為我想一想。我就合該眼看著自己喜歡的人嫁給旁人，卻連心跡都不能向她表白嗎？」
「事情都到這一步了，你還在為自己覺著委屈。你且說說看，還有什麼是你不能自作主張，需要我替你著想的。」
蕭懷朔道，「……兒子不敢！」
事已至此，再如何發脾氣都毫無用處。
徐思不能不迫使自己冷靜下來，「你究竟想怎麼做？是要娶你……娶如意為妻嗎？」
蕭懷朔點頭，道，「是。」
徐思眼前略有些發黑，不由扶住桌子，緩緩舒了口氣，「你阿姐……如意她怎麼說？」
……她忽的記起，如意說過想要遠行。她心中又是酸楚，又是焦慮，又是嘆息——為如意多災多難的命途，為受這件事牽連的侄兒，為兒子得不到回應的相思——一時百味雜陳。
蕭懷朔抿了抿嘴唇，道，「她還需要些時間。」
徐思道，「好——」又道，「那她和你表哥的婚約呢？」
蕭懷朔道，「只要點明她的身世，舅舅家必定願意解除婚約。」
「若不願意呢？若你表哥依舊想娶如意……你打算怎麼對付你舅舅和表哥、對付我哥哥和侄兒？」
「阿孃，我……」
徐思打斷他，「這件且不提，就當你舅舅家願意解除婚約——你打算怎麼堵住悠悠之口？就算你把如意的身世昭告天下，她也畢竟是你阿爹親封的公主，名分上就是你的姐姐。你要娶她為妻，民間的議論且不提——你以為朝臣會答應嗎？天下甫定，你真打算置滿朝文武的反對於不顧，一意孤行？」
蕭懷朔道，「事情總有平息的一日。三五年後，等局勢穩定了……」
「三五年……這三五年內你打算讓後位空懸？」
蕭懷朔道，「……是。」
「那麼，妃子總要納幾個吧？」
新君即位而後宮常年空虛，功臣們必然不安穩，他那幾個本來就蠢蠢欲動的堂兄弟們只會更不安份。
蕭懷朔抿緊了嘴唇，不肯應聲。
徐思便轉而又道，「三五年之後呢？你打算怎麼做？用雷霆手段壓制輿論，力排眾議強將她納入後宮嗎？」
蕭懷朔依舊不做聲。
徐思道，「那時，你以為她會是什麼處境？」她說，「所有的罪名、汙名都會加在她身上——出身卑賤、生性淫亂，同天子亂倫通姦，禍亂朝綱，打壓異議，殘害朝臣……她的出身，她做過的、沒做過的事都會被鉅細無遺的挖掘、編排出來，拿來攻擊她。她必須時刻謹小慎微，哪怕有丁點兒的訴求，都會被人群起而攻之。」
「……就算這樣，你依舊要娶她嗎？」
蕭懷朔道，「……我不會讓她落到這一步的。」
徐思道，「你覺著自己的手段比你阿爹如何？」
蕭懷朔不能作答。
往事依舊曆歷在目，徐思緩緩揭開心頭傷疤，「所有這些，我都經歷過。」
——有些是改朝換代後，清算海陵王的罪過時被扣上，也有些是先皇納她為妃後被扣上的。雖具體罪名有出入，但大致情節是一樣的。
蕭懷朔頓了頓，道，「……可阿孃不依舊過得好好的嗎？」
「好好的？」徐思難以置信的望著蕭懷朔，片刻後她終於意識到了什麼——蕭懷朔同她們是不一樣的，他理解不了她和如意所受的苦難。她喃喃道，「……是啊，好好的。可若不是生下了你姐姐，我大概也活不下去了吧。」她便指著瓶中臘梅，道，「你看這瓶中花，是不是也好好的？」
蕭懷朔茫然不解。
「你阿姐不願意，你是知道的吧？」
蕭懷朔如遭重擊，不由靜默半晌。然而到底還是不能死心，「……她對您提起過？」
徐思道，「嗯。」雖沒直說，但都要被迫遠行，如意的心境顯而易見。
蕭懷朔道，「……她總會改變主意的。」
徐思平靜的望著他，道，「——你死心吧。不管她改不改主意，只要我還活著，你就別想如願以償！」
她轉身進屋，不顧蕭懷朔的呼喚，生硬的吩咐，「逐客，閉門。」
蕭懷朔一直跪在外廳。
午後起了風，嗚嗚咽咽響個不停。徐思歇不住，睜著眼睛想心事。
侍女進屋為她添香，見她沒有睡，才鼓起勇氣上前規勸，「陛下還在外頭……」
徐思道，「不用向我通報。」
傍晚的時候天越發的冷，風捲著雪稜子打在窗上，噼啪作響。
徐思靠在矮几上讀書，侍女捧了參茶進來，問道，「可要傳晚飯？」
徐思抬眼瞟見外頭筆直的跪著的身影，不由嘆了口氣，「再等等。」
冬日天黑的早，她疲乏至極，不知何時打了個盹兒，從夢中驚醒過來，見屋裡燭火明亮，搖曳不停。