天和六年四月，赭圻縣。
顧景樓抱了滿懷文書進屋，怒氣衝衝的往桌案上一砸。道，「你就非要用這些瑣事消遣我？」
如意從那文書堆後頭揚起頭來，疲倦的揉了揉額頭，道，「我怎麼消遣你了？」
顧景樓拍著那堆文書，道，「我能走路時就開始習武，車馬騎射，刀劍槍戟無所不通。想當年我去江北，孤膽深入敵營，探聽機密。待要回來時，那是十步一殺，千里不留行。我這樣的少年英雄，你就讓我當一個刀筆吏？！」
如意無奈道，「當日是你說要報答我的一飯之恩，隨我怎麼差遣使用。」
顧景樓見她態度平和，居然很好說話，眸光一閃，便循循善誘道，「都說隨你怎麼差遣了——我既授你牛刀，你用來殺雞，豈不浪費？」
如意扶住額頭，閉目養神——和顧景樓其人打交道，真心需要極好的修養。你看他變臉變得這麼快，顯然先前就沒那麼生氣。之所以做出忍無可忍的模樣，不過就是為了先聲奪人。先把她的氣勢打壓下去，才好和她討價還價。
她卻沒有精力再同顧景樓磨皮，直接問道，「那你究竟想做什麼？」
顧景樓胳膊便壓在那疊文書上，整個人傾身上前。雖依舊還有些裝摸做樣，卻已掩不住眉眼之間的張揚意氣，「都說要報答你了，當然是你差遣什麼我就做什麼。」如意真想直接伸手指門請他立刻滾出去，顧景樓趕緊口風一轉，「但是也不能浪費了我的才華，得選一件非我不可的事……」他便勉為其難的抄起一卷文書，反向張開在她面前，指點她，「你看這麼多東西都要送去前線，沒個可靠的人押送怎麼放心？」
如意心想，你也知道得派可靠的人——那你倒是說說，你究竟做過什麼會讓人覺著可靠的事！
「你想去前線，我修書一封推薦你去便是。只是臨川王是臨川王，我是我。替他做事可不算報答我的恩情。」
顧景樓本來要反駁，卻忽聽出她話中有話，眸光不由就勾了一勾，道，「你們姐弟之間何必要分這麼清？」
如意並不理會他，只道，「押送軍需輜重不是我的分內，你想去不該找我商議，該去都督府上自薦。至於你我之間的約定，延後個半年一年的也不礙事。何時還清何時算就是。」
她久坐生倦，便起身活動筋骨，去庭院裡透氣。
顧景樓口中抱怨著，「喂，你這個人怎麼……」一面也跟了出去。
——三月下旬，蕭懷朔親自領兵出征，進攻姑孰。同李斛展開決戰。
到四月裡，兩軍已有許多次交鋒。從前線傳來的訊息看，目下蕭懷朔還沒遭遇敗績，每戰必有斬獲。反倒是李斛幾次進攻都被打退，損失連連。雖都只是小敗而已，尚還不至於影響戰局。但也打破了李斛每戰必克、難以戰勝的神話，如今江東人說起李斛，已不再先帶一股恐懼了。
只是兩軍對陣，消耗巨大。前日都督府上主簿送信來，請如意協助督造羽箭。
故而如意的時間又有些不夠用，便捉了顧景樓來幫忙——身為顧淮送來的人質，顧景樓因早先信用太差不能領兵，便成了整個城中最無所事事的人——但這貨他居然還挑三揀四？
顧景樓還在追討，「我好歹也是你的師兄吧……」
如意道，「是是是……」
外頭天暖風情，春日明媚。暮春仲夏時節，滿院子繁花謝盡，草木蔥蘢翠綠。
如意抬眼遠望天際，顧景樓便也跟著追看過去。便見有飛鳥自天際飛近，如意目光追望著。那雙素來淡定的眸子裡竟也流露出期待了。
顧景樓低頭略一尋思，見那鳥越發飛近——似乎正是要往這院子裡來——便一躍而起，踏著護欄、屋簷，如鷂子般翻飛向上，一把將那白鴿握在了手中。他自空中落下，就蹲在那黑瓦的屋頂之上，漆黑的眼睛彎彎帶笑望向如意，揮了揮手中獵物。
那白鴿顯然訓練良好，在他手中淡定的轉著腦袋，也不撲騰掙扎。
顧景樓翻手一看，果見鴿腿上綁了一枚小竹筒。他便將竹筒解下來，揚手將信鴿放飛。
「鴻雁傳情，這信鴿想必是從東吳而來了。」他笑問道，「天下離亂的時候，你們卻還有閒情逸致萬里傳書，真是感情篤厚啊。」
如意道，「這是從前線傳回的訊息。恐怕是發生了什麼意外，你快些給我。」
顧景樓自對面屋頂上躍下來，卻依舊將信將疑，「真的？」
如意道，「信鴿飛不到東吳，且去得越遠回得便越慢，到東吳還不如舟馬穩妥。」她半接半搶，將信拿到手上展開。
顧景樓微微眯了眯眼睛，道，「……你們竟真有聯絡？」
如意頓了頓，才道，「有。」雖然就只有那麼一次而已。
顧景樓便覺得有些沒意思，道，「快看看是什麼事吧。」
信果然是從姑孰傳來。
——李斛分兵自姑孰向西南迂迴，尚還不知目的。
如意抿唇沉思，顧景樓也捏著下巴想了一會兒，道，「分兵迂迴——難道他是想從背面偷襲臨川王？」
如意：……兩軍對陣大半個月了，這會兒深入敵陣大白天的玩背後偷襲？
「恐怕他要偷襲的不是臨川王，」如意道，「而是南陵。」
李斛不擅長水戰，最近幾次交鋒都敗給蕭懷朔，且短期內恐怕難以改觀。他若想突破困境，勢必得另想辦法。而蕭懷朔陳兵於姑孰，南陵勢必兵力空虛。趁機分兵從陸路偷襲南陵，切斷蕭懷朔後方補給，迫使他回援，而後以逸待勞兩面夾擊——這正是兵法所說「圍魏救趙」。
顧景樓一點就通，問道，「南陵城裡現在有多少兵？」
「三千？」如意也只知道約數罷了——且這三千人恐怕並非精銳士卒，「不過，李斛還要阻拒臨川王，能分派出來的兵力也不會太多。且這次分兵押在‘偷襲’上，只要南陵準備妥當，便沒什麼可怕的。」
李斛不可能全力進攻南陵。否則一旦姑孰被攻破，蕭懷朔舳艫而下進逼建康，可就弄巧成拙了。他勢必不會蠢到用建康換南陵。
顧景樓卻不以為然，道，「李斛用八千人拿下臺城，用兩百人拿下廣陵，用兩千人便拿下宛陵。南徐州、南兗州一帶城池，也無不是區區幾百、千餘人就攻陷了……」
如意道，「是。但是他前後投入近三萬軍隊，也依舊沒能拿下義興。」
而守衛義興的人是徐儀。
顧景樓雖不服氣，卻也無話可說。
也不知他想到了什麼，忽就眸中帶笑道，「假設，只是假設而已——你猜若南陵局勢危急，臨川王會不會回兵來救你？」
他說得天真無邪，彷彿就只是臨時起意考驗人性罷了，絲毫不帶挑撥之意。
當然這種問題其實也挑撥不著如意。蕭懷朔令她離開南陵時，她既然敢取笑他婆婆媽媽，當然就不會為蕭懷朔不來救她而怨天尤人。她有自力更生的準備。
她只是忍不住就反問道，「若換成是你，會在此刻回兵來救南陵嗎？」
顧景樓沒料到她會這麼問，不由就頓了一頓——這答案是顯而易見的。事實上他早已做出過一次選擇，而那一次他選擇養寇自重，放任李斛消耗臺城。當然，那最終的結果並不在他的設計之中——至少他決然沒打算讓如意身陷敵手。
他目光不由又望向如意的手臂，那手肘微彎，不仔細看確實察覺不出異樣來。但他見過給如意剜肉療傷的大夫，知道她如何從鬼門關僥倖回來。若這會兒還當著如意的面說漂亮話，未免就太厚顏無恥了。
他想了想，終還是說道，「若建康城業已在望，當然不能為了區區南陵放棄大好局勢。但等攻下建康之後，我一定會……」
如意一笑，道，「到那時，南陵之圍也就不救而解了，倒不必你特地回援。」
顧景樓默然不語。
她便吩咐人為她備馬，道，「如你所說，前線想必是不會有援軍來救的。我要協助南陵府守城，你有什麼打算？」
顧景樓反問道，「你說呢！」
如意挑了挑眉，只看著他笑。
顧景樓不知怎麼的就有些惱，道，「我不是那麼反覆無常的人。既然說了要回報你的救命之恩，當然就要和你共渡難關。」
如意一笑，道，「那便多謝了。」
姑孰。
鼓聲躁鳴不止，士兵們將數十道雲梯推上城牆，前赴後繼的向上攀爬。喊殺聲震天作響。李斛身披堅執銳，全副武裝，親自於城下督戰。
臺城一戰其實才過去沒多久，可也許是因為最終他將臺城攻克了下來，也許是因為近來他過於順風順水了，總之在再次短兵相接之後，他才又記起自己早已見識過這少年守城的能耐。
——蕭懷朔達到姑孰不到兩日，便將城牆加高到三丈四尺。這麼高的城牆，雲梯下搭著攻城車才能勉強攀上城頭。然而爬不到雲梯的一半，便被樓上巨石砸中。到處都是士兵摔下雲梯，或是被落石雜傷時的慘叫聲。不多時地上已滿是鮮血屍首。
李斛調撥盾兵填上前去，三五個人同舉一面盾，勉強扛住落石的衝擊，艱難的向上。
忽有一枚流矢飛來，李斛胯下馬驚。他收著馬韁「籲」了好一會兒，才終於將那馬安撫下來。
李斛不由抬頭向城上望去，卻見蕭懷朔一身燕居便服坐在城頭。那少年龍章鳳姿，卓然不群，正似笑非笑的望著他——身側一人擊鼓，另一人擱下長弓，似乎在惋惜適才不中。俱都從容有餘。
當日攻打臺城時李斛也並非沒和這少年打過照面，可這次相見卻令他心中悚然一驚，一時竟生出了畏難之心。
他當然不會在陣前讚賞敵人，眉眼一轉，便令人向蕭懷朔喊話，「吾兒，你老子在此，你阿母甘給我做妾，你為何忤逆不孝！」
這聲音雖大半淹沒在戰場鼓譟聲中，然而到底還是傳入那少年耳中。
李斛見那少年勃然變色，心下得意不已。
然而那少年並未同他對罵，只喚人來吩咐吩咐兩聲。片刻後城上守將便將燒的滾燙的黑油順著雲梯傾倒下去，士兵被燙得皮焦肉爛，哀嚎不止。城上扔了火把下去，火勢自下而上迅速竄起。數十道雲梯半數被毀，著火計程車兵四下尋找水源，落河者無數。更多士兵怕被火油波及，爭相後逃，彼此踐踏。
李斛見死傷慘重，局面已難以控制，只能收兵。然而後方士兵們畏懼著火亂竄之人將火引來，竟向他們放箭。
李斛怕蕭懷朔趁亂掩殺上來，竟對此放任不制止。
他在下屬掩護下後撤時，不由再度抬頭望向城樓。卻見蕭懷朔也正望向他，那目光如鷹隼，冷漠又鋒銳。
李斛正收兵，忽見江上艦船如烏雲湧來，船上箭如飛蝗，漫天飛來。軍中中箭無數，紛紛如驚兔般無頭亂撞。
這一次艦船上南兵卻並非放一波箭便走，竟明目張膽的乘小舟上岸，趁亂掩殺過來。
李斛麾下士兵士氣低迷，且前度攻城死傷慘重，已不敢戀戰。眼看著那些近戰遠不如他們的矮小南兵氣焰囂張的殺將上來。所幸這些人並未深追，只在岸上劫殺一波，便心滿意足的收兵回船上去。
李斛大敗回營，見營中傷病疲卒或坐或倚槍，士氣低迷悲觀，不由羞惱至極。
夜間獨自飲酒消怒。喝過酒卻也沒忘了帶上眾將巡視營帳，檢視營盤的守衛與戒備——他手下雖多屠城、劫掠之事，然而營規森嚴，縱然才經歷慘敗，營盤的守衛也依舊井井有條，並未因此鬆懈怠慢。
李斛心情這才稍稍好轉。傳令分酒肉下去，又親自往營中探視傷病。
他是臨時起意，士兵們不知他來，便有夜深難眠之人沮喪的說著閒話。
李斛拐過木柵，便聽有人遲疑道，「你說……那個二皇子是不是真會妖術？」
「聽說在牛首山上，蕭懋德帶了大軍去抓他，眼看就要得手了，忽然間半個牛首山坍下來，把蕭懋德的大軍生生活埋了。後來他走到江寧，蕭懋德的手下又追過去，眼看不行了，橫溪上忽然有黃龍躍起，張開血盆大口，把追兵連人帶馬一併生吞了下去……」
營中一時靜默下來。
不知是誰又說，「也不一定是妖術。我聽說，那些皇子皇孫都是天上星宿託生，有龍神保佑……若還沒到敗的時候，有人敢犯上作亂，就會惹怒龍神……」
李斛暴怒而已，一斬斬破營帳，怒吼道，「把這些妖言惑眾的畜生拉出去砍了！」
待李斛睡足酒醒，才忽的明白過來。然而此刻懊悔已然來不及。
蕭懷朔有龍神護體、命不該絕的流言已傳遍了整個營地。士兵們不敢公開議論，然而私底下議論紛紛，軍心散亂動搖。
姑孰城。
蕭懷朔自城樓上走下，何滿舵便迎上前來，道，「李斛派孔蔡率五千人，往宣城的方向去了。」
蕭懷朔停住腳步，道，「宣城？」
何滿舵道，「是。尚未探明李斛的軍令，但想來……」
蕭懷朔扶住城牆，靜靜的沉思，道，「何繒還在李斛手中。」
當日李斛要南下的訊息傳來，維摩命何繒前往採石渡戍守。可惜何繒軍隊未至，李斛便已渡過長江奪下了採石渡。何繒手下軍隊自投羅網，不成章法的抵抗之後，士卒離散，何繒本人則被俘虜。
何繒本就是維摩的人，李斛將維摩扶持為皇帝之後，何繒便也曖昧不明的成了李斛的人。
何滿舵不解蕭懷朔何以忽然提到這個人，只能點頭道，「是。」他更關心的卻是如意，「孔蔡此去的目的，想來必是南陵。南陵守備薄弱，是否該……」
蕭懷朔搖了搖頭，道，「南陵城池堅固，區區五千人馬不成威脅。眼下最要緊的是趁勢擊敗李斛，進逼建康。只要能奪下建康，孔蔡自然歸降。不必擔憂。」
何滿舵遲疑不決，未能作答。
蕭懷朔便道，「我知道你心中所向，但這也是舞陽公主的決意。」
——心中所憂慮之事果然發生，他又何嘗不動搖？可是，他不能回救。他沒有能兩全的辦法，他亦沒有捨棄天下去保護如意周全的覺悟。如果註定必要捨棄一邊，他所能做出的唯一正確的選擇呼之欲出，又何必胡思亂想，陡然動搖心智？
他便清空思緒，只全力關注眼下之事，道，「召集諸將到我帳中議事——」
他手指幾乎掐入掌心，面上卻無動於衷。片刻後便只留背影給何滿舵。
何滿舵幾番思忖，腦中忽就一響。他明白蕭懷朔何以要提起何繒了——鳩茲一帶活躍的水賊就是當日採石渡上潰敗的散兵，那些人曾都是何繒的麾下。
……南陵所需要面臨的敵軍也許並非只有孔蔡那五千人，還有盤踞在鳩茲的何繒舊部！
這些人看似不多，可既然他們選擇在鳩茲安營紮寨，還能不被官軍察覺，想必早已和當地百姓盤根錯節——也許這些人本就是鳩茲出身。何繒確實曾是南陵一帶的地主豪強。
若再算上這些……恐怕攻打南陵的軍隊，便要上萬了。
何滿舵只覺得脊背冰涼——南陵的城池和守軍當真能抗拒如此多的軍隊嗎？
南陵，鳩茲。
繞過一道青山，走不多遠，便是茫茫蘆葦蕩。河灘、洲渚和湖泊盡都淹沒在蘆葦、荻草之間，只偶爾過一道山坡，能自那坡頂望見蘆葦之間的碧水。那水中斑鳩雜居，不知何處傳來動靜，鳩鳥便成群在水草中飛起，不多時復又隱沒在水草中。
天地蒼茫，不知前路。
顧景樓生性警戒，一路不由四望。終於忍不住對如意道，「此地若要設伏，簡直防不勝防。若在秋冬，或者還能一把火燒乾淨了。如今水草豐茂的時候，還真是無可破解。」
如意道，「這片荒澤南北六十里，東西二十里。只中間有一片方圓不足五六里的土地被開墾作田莊，有百姓聚居。其餘地方盡是星羅棋佈的湖泊和……」她抬鞭一指，「水草。那田莊喚作何家莊，是從西、北兩邊到南陵的最近的通道。」
顧景樓沉思片刻，道，「你當真要去？若你先前所說屬實，那何家莊是何繒的產業，鳩茲的水賊和他們同氣連枝……你真覺著他們會聽你廢話？」
如意道，「不知道，但總得一試。」
「試不成怎麼辦？」
「跑唄。」如意道，「若跑不掉，就只好請你於千軍之中取賊首了——你的功夫總不會是吹出來的吧？」
顧景樓，「我沒吹牛，但你也別拿我當神仙啊！」他比了個射箭的手勢，「再俊的功夫也一樣亂刀砍死、亂箭射死！沒聽過雙拳難敵四手嗎？」
如意哈哈的笑起來，道，「那你就只好努力想想怎麼幫著我用嘴皮子完成目標了。」
她竟沒趁機調侃他可以逃走。顧景樓不覺便挺了挺胸，也跟著抿唇一笑。片刻後又覺著哪裡不對頭——他才是師兄！他才是男人！他才有功業啊！就算是報恩也罷，總之絕對不該是這種小跟班的感覺！
他心下略感不爽，道，「那就給你鎮鎮場子吧。」
如意只笑而不語。
他們沿路前行，漸漸的道路開闊起來。隨著水泊和水草漸漸稀疏，大片大片的田地出現在視野中。時近晌午，田中尚有人勞作——麥子揚花抽穗的時候，最少不得灌溉。
田地的中央可望見隆起的塢壁，它拱衛的村落猶如海中一座小而堅固的島嶼，那「島」中四角的高臺上俱都有人在瞭望，塢壁上有農民穿著簡陋的甲冑在巡邏。
這是一個村子，也是一個塢堡。
塢堡多見於北方，但其實在南方也並不少有——武裝起來的田莊是亂世的必然結果。
鳩茲一帶方圓幾十裡就只這一個村莊。南陵府說找不到水賊的寨子時，如意就已意識到他們未必是真的找不到，只不過要動一個田莊遠比剿滅一群水賊麻煩得多罷了——田莊本身的武裝倒也罷了，但田莊的背後往往有一個在本府盤根錯節乃至於呼風喚雨的大姓，說不定負責剿匪的官吏本身就和此姓有親。因此，既然水賊們已消停了，當然還是多一事不如少一事。
後來如意的調查，也更印證了此事。
如意一行人在塢壁門前翻身下馬。
如意和顧景樓不由抬頭仰望，旁邊守門的大鬍子正和李兌說話，望見他們便笑道，「夠高吧？」
「高。」如意和顧景樓真心實意的點頭，又同時一扭頭，問，「這得多高啊？」
「二丈八。寬也有四丈三，」大鬍子得意的炫耀，「比南陵城的城牆都不差什麼。早些年有匪兵要劫村，打了四天都沒打進來。」
如意和顧景樓同時一豎大拇指，大鬍子便哈哈的笑起來。
一行人幾無阻礙的進了村子，顧景樓見四處都有人同李兌搭話，便低聲對如意道，「看起來很熟嘛。」
李兌在前頭打點著，如意只隨從和顧景樓一道般安靜的跟在後頭，貌似無意的打量著四周。聽顧景樓這麼說，便道，「做生意而已。」
「他劫你的鏢，你還和他們做生意？」
如意淡定道，「將欲取之，必先與之。」
顧景樓頓了一頓，有些糾結，「……頭一次見面時，你幫我付賬是因為慧眼識英雄，還是——」
如意隨口道，「有區別嗎？」
顧景樓想了想，略有些鬱悶——不論如意當初對他的善意是因為慧眼識英雄還是「將欲取之必先與之」，就此刻的結果而言，好像確實沒區別。但她就不會委婉點，說點動聽的嗎？這麼直接，就不怕他得知真相後撂挑子不幹了？
顧景樓兀自鬱悶著，如意卻似乎壓根就沒意識到她的情緒。
她察覺到異樣，忽然便靠過來，貌似閒談的壓低聲音問道，「你有沒有覺著，這裡馬太多了些？」
顧景樓還在惱火呢，隨口道，「修了這麼高的城牆，多養幾匹馬算什麼？」
雖如此，卻也下意識去看四周的馬，便見路邊一處橫木上並排栓了六七匹馬。那橫木前有食槽，食槽裡滿是潮溼的荻草——他留了心，不由細細去打量那些馬。那些馬都膘壯矯健，且頸下與腹側並無磨損，顯然並不是用於拉車的劣馬。但用於騎乘的馬需得善加餵養，否則體質下降極快。沾水的荻草不但喂不好馬，反而還容易讓馬腹瀉。
這些馬必然不是村子裡自養的，而是自外而來——村子裡除他們之外，還有旁的外來人。
顧景樓心下便一凜，目光飛快的望向四周，去打量街上行人。
如意也拉住李兌，低聲對他說了些什麼，李兌雖不動聲色，但周身氣場也立刻凜然。他一眼掃去，隨即對如意點頭——顯然肯定了她的猜疑。如意咬著指甲略一沉吟，立刻便回身對顧景樓道，「一會兒我和二舵主去‘做生意’，你悄悄的去打聽一下，村裡來了些什麼人。」
顧景樓不動聲色換到如意的另一側，低聲道，「不必打聽了，是李斛的人——」他抬手一指，如意下意識要循著望過去，他便拉了如意一下，提醒她，「別盯著，用眼角看。」
如意瞥了一眼，見一行三個人從他們側前方走過，走在最前頭的一個村夫打扮，正在給後邊兩人帶路。而後頭兩個人，其中一個在和那帶路的村夫說話，另一個生得矮壯多疑，正打量著四周。
顧景樓道，「看到那個矬子了嗎？那是李斛手下的人，我在江北時曾見過他。」他唇角勾起，目光已然興奮起來，惟恐天下不亂，問道，「你打算怎麼辦？」
如意卻並未被他帶動情緒，她只問李兌，「他們是在往哪裡去？」
——自二月裡如意便專門派人來何家莊走動，先是販賣食鹽、藥材一類緊缺物資，後又來高價收購糧草、布帛，因生意做的大又肯讓利與人，很快便和何家莊裡管事的族老們搭上關係。這一次她藉口有大買賣要做，親自來何家莊見村裡族長，已是打點好了的。他們此行所去的方向正是族裡的議事堂。若李斛手下的人是來勸降、拉攏何家莊，顯然應當和他們去同一個方向。
李兌卻道，「像是何鄴的住處。」
——何鄴是何家老僕，一直替何繒打理何家莊。去年何繒被俘，採石渡的潰兵退居此地。這些青壯士兵有不少人都出身何家莊，他們不滿何鄴處處管束壓制，便擁戴著何繒的一個族侄從何鄴手中奪了權。如今村中族長就是這個族侄，名叫何絾，實際管事的則是那些青壯士兵的頭領，名叫趙大演。
這些內幕李兌早打探出來，告訴瞭如意。
如意明白箇中微妙，便道，「你對他們說，我想先歇歇腳，一會兒再去談生意。」
李兌會意，很快便同前頭領路的人打好了招呼，藉口想要洗一洗身上浮塵，借用了一處民宿「歇腳」。
顧景樓雖不明白這些干係，卻滿懷了看熱鬧的心。他待要看看如意究竟想怎麼處置這件事，便只亦步亦趨的跟著她，饒有興致的等她吩咐。
如意卻也並不廢話，只打了個手勢，商隊裡便有兩人悄悄離開。
民宿裡的農婦並未察覺到少了倆人，顧景樓卻留意到了。他便趁著如意出門打水洗手時跟上去，戳了戳她，「李斛的人肯定是來遊說的，你不去阻攔？」如意只派兩人出去，顯然只是望風而已。
如意卻有些猶豫，問道，「若你是何家莊的管事，李斛和我先後前來遊說，你會怎麼辦？」
明知他不是什麼端方君子，卻每每拿這些考驗人良心的問題要他選，顧景樓對如意是真有些無可奈何。
但他和如意之間也有微妙的默契——一旦他再度開口騙她，他們之間的關係便再沒有修復的可能了。
顧景樓坦率道，「左右逢源，相機行事。」頓了頓，又道，「越在亂世，越是人心惟危。長久的生死存亡面前，誰都會變得詭詐圓滑起來。我阿爹那種……也就罷了，你可別指望能用道義、忠信說服什麼小人物。」
如意當然沒打算用道義、忠信這種空話說服人——她畢竟是個商人，比起說服她更擅長買賣。
她遲疑的不是這些——但顧景樓的話，確實也令她拿定了主意。
她舒了口氣，對顧景樓道，「嗯——適才見到的那兩個人，功夫比你如何？」
顧景樓嗤之以鼻。如意便道，「那麼，就動手吧。」
何家莊議事堂。
熾白的日光映在土路上，白楊樹下濃蔭縮成一團。天氣燥熱。議事堂前值守計程車兵瞟一眼蹲在樹蔭下躲日頭的閒人，心中不由怨氣叢生，看向對面外來客的目光就沒那麼耐心友善了。
這幫外來客帶著何繒的手書前來。
何家莊是何繒的產業，莊子上的住戶大都是何家的部曲和佃農，按說何繒有令，他們不敢不遵。但今日莊上青壯卻幾乎都是採石渡上的逃兵，當日何繒被俘，他們不甘心受叛賊驅使，便在趙大演的謀劃下嘯營譁變，趁亂逃到鳩茲一帶，奪取了何家莊。說來他們都是叛主之輩，今日叛軍執掌天下、何繒東山再起，他們心裡焉不惴惴？
不過他們都是亡命之徒，大不了再度落草為寇。天下之大，豈無男兒立身之地？因此今日何繒的手令到了，他們反而破罐子破摔起來。對著這些鷹視狼顧的外來客，也就沒什麼好聲氣、好臉色了。
今日來客共七人，三人進屋去同何絾、趙大演說事，剩下四個人——兩個在這裡同他們套近乎，打探村裡的事，另外兩個說要去餵馬，也不知道喂到哪裡去了。
衛兵心煩的撥弄著刀柄，眼角餘光在那聒噪的外來客脖子上掃來掃去。
他是當日隨趙大演從採石渡回來的青壯之一，家中世代為何家佃農。辛苦終年食不果腹，姐妹悉數淪落為奴，這種憋屈日子他過夠了。叛主後才翻身過了幾天好日子，怎麼甘心走回頭路？只等趙大演一聲令下，他即刻就砍了這些外來客。
他正心煩，忽覺得兩個外來客安靜下來，濃眉之下深陷入眼窩的眼睛不知不覺凝起神來，戒備的望向莊子中央那條土路。
士兵也不由望過去，便見一行五人出現在議事堂前。
他雖因心煩戒備得不是那麼用心，但也不至於五個大活人靠近了還沒察覺到——他記得很清楚，先前看時，就只有一個一眼就看出是女扮男裝的行人往這邊來。因那女子美貌過人，他還多看了幾眼。誰知一時不察，竟有這麼多人靠近了。
他上前意欲阻攔，便見一個闊臉的高大漢子上前一步——他認出此人是常到莊子上收貨做買賣的生意人，名叫李兌。雖生得兇惡，然而脾性溫和風趣，在莊上人緣極好。早幾日前他就聽說李兌有大買賣要來同莊上當家的商議，不由就鬆懈下來，問道，「李大哥，來找我們趙當家的？」
李兌道，「原本如此，但眼下還有旁的事要先處置。」
兩個外來客互相對視一眼，手已按上刀柄。
李兌卻比他更快發難，手中宿鐵刀猛的出鞘，直劈而去。
兩個外來客匆忙應戰，一人試圖回頭提醒屋裡，卻見裡頭已交談完畢，自己這邊三個人正在何絾和趙大演的陪伴下自堂上走出。忙喊道，「小心，此間有詐！」
話音未落，已被一刀斬殺，血濺堂前。
事發突然，叛軍使者和何家莊的人都毫無準備。叛軍使者已揪住何絾質問，「足下這是何意？」
——他仍未弄清局面，不知是否是何家莊設下的陷阱，看似逼問何絾，其實也是變相挾持住他做人質。
何絾一個手無縛雞之力的白面書生，哪裡應對得來這樣的場面，忙問趙大演，「這是怎麼回事！」
不知是誰擲了刀鞘過來，正打在叛軍使者的手上。使者才吃痛鬆手，便見有白刃迎面刺來。
卻是一個窈窕曼妙的少女向他發難，使者心緒稍定，心想先擒殺這女子再質問何絾和趙大演也不晚。他有心殺雞儆猴，便先丟開何絾，下了狠力直對著那少女面門一拳轟去。
那少女卻不戀戰，彷彿早看透他的心思一般，一觸即退。使者一擊不中，何絾卻已趁機脫逃。使者心知不能再退，只能緊追不捨，誰知側面又有一劍劈來——卻是有男人前來接應這少女。
何絾雖僥倖脫身，卻早被下破了膽子，見眼前血肉橫飛，只能一個勁兒往趙大演身後躲藏，捶胸頓足的一疊聲質問，「怎麼回事，究竟怎麼回事？！」
趙大演卻也有些措手不及——何家莊不說固若金湯，好歹也有七八百士卒。若是被官軍破城殺入腹地也就罷了，誰能料到區區三五人便敢在他眼皮子底下肆意撒野？他是真的毫無準備。
何況叛軍派來的這幾個使者都是狂妄無禮之人，趙大演心裡也不乏教訓他們的衝動，故而反應便有些慢。
何絾見他不動，竟以為這些人是趙大演安排的，痛心疾首道，「你瘋了嗎？！殺了他們豈不招致官軍報復？何家莊區區之地，哪裡擋得住李斛手下虎狼之師？！」
趙大演這才回味過來，忙喝道，「快保護官差！」
話音才落，便聽一女扮男裝的緇衣少女淡然卻又氣勢迫人的問道，「足下保護的是哪家官差？」
趙大演不由一噎，隱約意識到了什麼。
那少女卻並未繼續進逼，只道，「——眼下只是私人恩怨，足下不要插手的好。」
趙大演問道，「你們有什麼仇，非要致人死地？」
那少女道，「毀家殺父之仇。」
趙大演再一噎——這年頭手刃殺父仇人，不但是民間推崇的義舉，就連官家也極少追究。作為一介草莽，他認同這種道德觀。但自己的利益卻也不能不維護，「荒唐！何家莊不是讓你報仇的地方，再不住手休怪我無情！」
那少女似乎覺著好笑，卻當真收刀入鞘，對趙大演道，「既然趙當家的這麼說，那我就賣你一個面子。」一抬手，喝道，「都住手，放他們走吧。」
可惜她這話說得有些晚了。
——議事堂前五個叛軍使者，已被斬殺了兩個，重傷一個。她一言落下，李兌剛把第四個人劈倒在地，那傷勢顯然也是走不了了。只有最後一個人，見李兌等人竟當真住手讓開出路，哪裡還敢戀戰？
連句狠話都不說，打眼瞟見大楊樹下栓了匹馬，三兩步衝上前去，一刀劈斷韁繩，上馬便逃。
趙大演見地上人呻吟哀嚎，狠話不絕，又見唯一還能聽他解釋的活口竟二話不說就要逃，立刻便明白那少女言下之意。
——真讓人走了，他們哪裡還說得清？
忙喝道，「快攔下他！」
那馬上之人揮鞭催馬，逃得急切，兩側行人哪裡敢攔，紛紛避讓。
議事堂前這條土路縱穿何家莊，是村中主道，一馬平川，直通南北。眨眼間那人竟就要出莊子了。
趙大演急道，「打馬腿，攔下他，快攔下他！」後來竟喊，「弓手呢？」
如意這才對李兌施了個顏色。
李兌大步上前，飛快翻上了議事堂旁邊的瞭望臺上，拾起了臺上長弓。
只聽尖銳的破空聲當頭響起，白得晃眼的土路上遠遠賓士著的那匹黑馬猛的一矮，摔到在地上。
一發而中，四下寂然。
如意閉目平復心神。隨即抬頭問李兌，「留活口了沒？」
李兌道，「留這麼多活口作甚？我瞄準的是頸子，想來他活不了了。」
趙大演等人心中驚悸。待到前去驗看的人回來，即刻便問，「活著沒？射中了哪裡？」
那人心有餘悸的比了比脖子，道，「……穿透了，活不了。」
何家莊四下人瞬間面色煞白——這些人大都是當兵出身，和莊上世代務農的佃戶不同，他們很清楚瞄準脖頸需要怎樣的神射和自負。便是對著靶子，要射中靶心都需要很大的運氣，何況目標在飛馳的馬背上，射中縮在領子後那方寸之間？這人卻是說中就中了。而要洞穿人的頸骨，又得是怎樣的神力。
趙大演看了如意一眼，見她面色平淡，彷彿理所當然，心下不由暗生懼意。
只要一聲令下，將這作亂的五人拿下，何家莊就能重新控制場面。
然而這五個人神勇無畏的表現卻令趙大演等人心有餘悸。此刻他們相去不遠，且李兌居高臨下，持弓俯瞰，縱然他們能憑藉人多勢眾拿下這些人，自己怕也難免要血濺五步。
何況拿下這些人又如何？叛軍使者幾乎全軍覆沒，當此情形，就算他對孔蔡說是有外人作亂，又能解釋得清嗎？
何家莊同叛軍結盟、左右逢源之路，已然被斬斷了。
趙大演不由深嘆一聲，隨即惱怒的望向那少女，「閣下這是何意！」
那少女依舊面無表情，「如先前所說，報私仇而已，同何家莊無關。」又道，「如今礙眼之輩已除，也是時候該說正事了——我要同何家莊做一筆大買賣。」
趙大演怒道，「你還有心做買賣，你可知你適才殺的是什麼人？」
如意轉了轉手中匕首，了不在意，「逆賊李斛手下的使者。帶著何繒的手書，前來規勸你們依附叛將孔蔡——是也不是？」
趙大演見她果然清楚，心下稍定——既然知道這些，這少女必然不是尋常商旅。她擊殺叛軍使者的行為，也必然不是簡單的報私仇而已。恐怕與被她襲殺的這一行人一樣，她也是為招徠何家莊而來。唯一的區別不過是主子不同罷了。
他還是有周旋餘地的。
趙大演道，「你既知道他們的來歷，怎麼還敢動手！就不怕叛軍兵臨城下，把南陵城夷為平地嗎？」
他脫口說出「叛軍」二字，不論有意無意，都已表明了他心中所向。因此，雖然他的語氣裡依舊不乏恫嚇之意，但彼此間劍拔弩張的氣氛卻先平復了大半。
如意破聲一笑。
趙大演羞惱道，「你笑什麼？」
如意卻不作答，只眉眼彎彎的打量著他。那眸中毫無面對年長之人的敬畏，只略帶些探究與好奇罷了，倒像是平輩之間坦率論交。然而她生得靈動美貌，且兼年少無邪，倒讓趙大演面紅耳赤，無法同她坦然對視了。
如意便不再逼視，只道，「閣下便是趙隊主吧？我聽人說你幼時眼大目明，故而投軍時取名叫趙大眼。軍中佐吏見你聰慧過人，便教你讀書識字。因眼字俗白，便為你改做推演之‘演’。‘大演’取《易經》推演天地造化之意。不知是不是真的。」
趙大演聽她說破自己的名字，一面驚訝她竟能打探得到，一面又有些微矜持與得意。
——他平生命運的轉折就在於被人慧眼相中，得以讀書識字。從此在行伍之中脫穎而出，年紀輕輕便成為一隊之主——隊主雖不是正式的武官，然而也統領數百人，軍中同他競爭者不乏士族子弟。何繒兵敗時，這麼多士兵唯他馬首是瞻，跟著他譁變逃亡，也主要的因為敬佩他讀書識字、見識過人。
趙大演再開口時，語氣便沒有那麼強硬了，「……你不要顧左右而言他。」
如意道，「我只是在想，你既取了這麼個名字，縱然不能精通天地造化之道，也該懂得勝敗順逆之理吧。」
趙大演一頓，沒有接話——他固然聰明，可身在亂局之中，哪有這麼容易參透勝敗順逆？他雖不說，但心裡確實希望能有高人為他點悟一二的——倒也不是將這少女認作高人。
如意便道，「我也不必同你說天時、地利、人和。我只問你，你可知道孔蔡為何要攻打南陵城？」
趙大演不答，如意便替她說，「因為李斛被阻擊在姑孰城外，連戰連敗。不但不能前進尺寸之地，反而眼看就要被臨川王擊潰了。李斛敵不過，撐不住，又沒有退路，只好孤注一擲，派孔蔡來偷襲南陵城。指望臨川王能撤兵回援，他好稍稍喘一口氣。」如意一笑，「分明是宵小鼠輩苟延殘喘的伎倆，哪有什麼‘把南陵城夷為平地’威勢？」
趙大演道，「李斛八千人就拿下臺城，南陵城算什麼？」
如意問道，「你可射過箭？」她抬手一指李兌，李兌憨厚的向下回了一笑，趙大演一行人的氣勢立刻就低了半寸。如意便笑道，「你看那強弓一箭射去，足以洞穿人的頸骨。可當它傳頸而出後，哪怕是一張薄薄的絹縞，它也射不透了。是所謂‘強弩之末，力不能穿魯縞’。你們從採石渡上來，只知道李斛兇悍，卻不知當日在臺城他死傷慘重，已到了強弩之末。如今他外在看起來風光，可向東，接連派出幾萬大軍卻拿不下一個小小的義興城。向西，當日李斛親自率軍應戰時，誰不覺著他又要所向披靡？而如今誰又不知道姑孰城就要成為他的喪身之地了？」
「而臨川王呢？」如意抿唇一笑，黑眸子明亮如晨星，「郢州刺史陸公辰，徐州刺史徐公茂，江州刺史顧公淮……」她每說一個名字，趙大演目光便一動——讀書人就是有這麼一個好處，見多識廣、訊息靈通，何況趙大演還是個行伍出身的讀書人，他很清楚這一個個名字的分量。
如意緩緩道，「他的身後站著天下豪傑。臨川王所秉承的是人心所向的大道大義，所以振臂一呼，天下雲從響應。金帛糧草供應不絕，投效者無數。而李斛卻是倒行逆施，已到日暮途窮的境地了。」
趙大演凝神思索，默然不語。
何絾是個沒主見的，看看如意再看看趙大演，最後低聲催促趙大演，「快些拿主意吧，等叛軍殺到了可就晚了！」
趙大演終於抬頭，對如意道，「你說的都是天下大勢，我們粗人不懂這些，我只知道叛軍眼看就要兵臨城下了，我們得活命——只要把你們拿下交給孔蔡處置，我們就能被免於問罪。」
如意笑道，「那你為何不拿下我們？」
趙大演被這麼一激，不由又惱起來，「你以為我不敢？」
如意卻抬手笑著安撫他，「何家莊數千人之眾，面對我們區區六人——」她指了指自己，「裡頭還有個手無縛雞之力的小女子，有什麼不敢的？我雖無畏，卻也沒有這麼託大。」
她如此示弱，趙大演心中卻越發憋屈，心想，你一劍刺過來時可半點「手無縛雞之力」的模樣都沒有啊！明明是你們偷襲，說的跟我們以多欺少似的。
心中憋屈，嘴上卻不能示弱，「你知道就好。」
如意便道，「我想，你不拿下我們，無非是因為心中明白是非曲直，不甘心對逆賊奴顏婢膝，折損丈夫氣概。」
趙大演被她一言堵住，又有些說不出話來。
如意又道，「何況大丈夫生於天地，富貴功名當前，豈能為這一刻鐘的苟延殘喘矇蔽神智？你心裡怕也不信李斛能逍遙多久。縱然此刻對賊屈膝換來半刻平安，可一旦天下回歸正道，賊子授首服誅，從賊之人也要身敗名裂、前程盡毀了。」
趙大演默然不語。
如意又道，「可是孔蔡就要殺過來了，你又怕他兇殘難擋，打起來會連累鄉親罹難。是以左右為難，對也不對？」
趙大演無言以對——打仗哪有不死人的。何家莊既然敢築起烏堡，當然就不缺少抗敵犧牲的血性。但是……何家莊並非鐵板一塊。
何絾懦弱無能且不提他，何鄴掌管何家莊多年，對村中事務有莫大影響，且自從被他奪權之後就一直對他多方掣肘。他怕的是自己在前頭抗敵搏命，背後何鄴卻領著一群人把他賣了！那他就死得太冤了。
但這話他不能明說，畢竟何鄴姓何，何家莊的何，他卻姓趙，親緣關係擺在哪裡。今日他若敢出賣何鄴，即刻就會被何家莊裡有心人排擠出局。何絾倒是能說……可何絾哪有這份膽量和見識？
他也只能認了如意的說法，好歹賣何家莊幾分人情。但若如意看不透這個關節，勢必要在何家莊這筆「買賣」裡栽跟頭——他確實被如意點通的立場，明白投靠叛軍是飲鴆止渴的死路。但也不敢押上身家性命給這小姑娘作陪。
如意打量著他，終於說道，「所以我說，不如和我做一筆大買賣——」
趙大演抬眼問道，「……什麼買賣？」
如意笑道，「這買賣比較大，我們還是等何鄴何長老到了，再討論吧。」
正說話間，便見何鄴陰沉著臉，不情不願但又不得不從的，三步一頓走上前來。
他身後少年笑容親切裡帶一些輕佻，容貌英俊、舉止倜儻，一看就是不知「怕」字和「謙遜」怎麼寫的世家子弟。
他雖對何鄴維持著基本的禮儀，但是個人就能看出來，何鄴正是被這少年逼來的。
那少年手中提著兩個包裹，那包裹鮮血淋漓。少年將包裹丟在地上，道，「奉命去請何長老，路上恰好遇到兩個逆賊，便隨手殺了。是以多費了些功夫——沒來晚吧？」
如意道，「不晚，剛剛好。」
趙大演忽就想起如意說他們一行「六人」，他先還以為如意只是一時錯口，原來他們竟當真有六個人——這少年無疑也在聽她差遣。
趙大演看看那少年，又轉而望向如意，心下不由駭然正視起她來——這少女竟真的對何家莊的事務瞭若指掌。且這究竟是什麼樣的膽量啊，區區六人直闖何家莊，談笑之間，就讓一切盡在掌握了。
如意對他們一抬手，道，「既然人都到齊了，那我們就來討論正事吧。」她說，「我要買下何家莊，連地——」她一伸手，目光緩緩掃過眾人，將所見一切都囊括在內，「帶人。」
鳩茲水泊。
臨近傍晚，赤霞如燒，紅透了半邊天空。
水中蘆草叢生，宛若洲渚，遍佈在茫茫無際的水泊之上。那蘆草過人高，傍晚時水鳥歸來憩息，一陣撲稜稜的翅膀聲之後，一群群的隱沒在蘆葦叢中。
四下蒼茫，只蛙聲偶爾擦破荒寂，不知從水濱何處傳來。
孤軍行進在蘆葦叢中時隱時現的道路間，馬蹄粘連拖沓，馬上騎兵也心境不寧。
十里之內他們是僅有的行人，身處荒野，難免孤寂驚疑。何況姑孰至鳩茲一帶丘陵溼地交織，道路複雜難行，行軍一整日，不論人馬都已十分疲憊了。
在佐官提醒之後，孔蔡很快意識到士兵的疲沓低迷，便命斥候尋了塊地形還算開闊的高地，令全軍紮營起灶，以做修整。
暮色四垂，長庚漸明。
酒飽飯足之後，士兵們普遍都有些怠惰。
孔蔡也惦念著姑孰的戰局，略感到心不在焉。便帶了一隊人馬，出營巡看周邊狀況。
親信察覺出他的怠慢來，見距營地有些距離了，便詢問道，「將軍可是對姑孰的戰事有什麼疑慮？」
孔蔡猛的驚醒過來，四下一掃，見帶出來的全是自己人，才稍稍有些放心，便道，「大司馬神勇無敵，對陣的是顧淮那老兒也就罷了，對付蕭懷朔一個黃口小子，有什麼可疑慮的。」
「那將軍是——」
孔蔡嘆道，「我在想義興。」頓了頓，又道，「你說宋初廉打仗的功夫怎麼樣？」
親信咂摸了一會兒，直言道，「和將軍怕只在伯仲之間。論謀算老道，將軍也許還有所不如。」
孔蔡比他更直率些，「他比我厲害。」又道，「可打了眼看兩個多月了，還沒拿下義興來。當日打下臺城，大司馬說要一個月內拿下東吳。一開始幾路齊發，隨便派個人帶上兩三百雜兵就能接收一座城池。遇到那麼一兩個抵抗的，大軍一到，砍瓜劈菜似的就拿下來了。可你覺沒覺著，忽然間仗就難打起來了？從義興開始，宣城、姑孰，全都是苦戰——義興和姑孰，大司馬和宋初廉親自上陣，卻都還沒拿下來。」
親信頓了頓，道，「姑孰這邊，江南是傾全力要同大司馬決戰。就譬如當日攻打臺城，雖然艱難些，可一朝拿下了，便可一蹴而就，其餘人等皆不成威脅了。義興也是同樣的道理，三吳將身家全壓在義興，自然難打些。可拿下了它，取三吳就如探囊取物。將軍切勿因此動搖才好，當下要緊的是打下南陵——拿下南陵，大司馬霸業可成，將軍就是首功。」
孔蔡顯然還有些疑慮，卻也多少被他說服了。
便轉而道，「孔陳那小子回來了沒？」
「還沒有，不過縱然今晚不回，明早也定然能回來。」
孔蔡點了點頭，又嗤笑道，「那何繒老兒還號稱名士呢。就嚇了他那麼一下，乖乖的就遞投名狀了。老子打了一輩子仗都沒攢出個田莊來，倒從他手裡討到了。」
親信也捋著鬍子笑道，「這算什麼。將軍可記得東宮那個叫劉奕的學士？——冊封大司馬的聖旨就是他擬的。」
孔蔡道，「是那個受侄子連累，差點兒被殺的倒霉催？」
親通道，「就是他。他也是個文名卓著的名士，看他的詩文又是男兒重意氣，又是鐵騎追驍虜的，滿篇壯志慷慨。可聽說當日大司馬攻打臺城時，東宮向他問計，他汗出如漿，邊擦邊說‘愚計速降為上……’」
一眾人不由大笑起來。孔蔡笑了一陣，又道，「他侄兒倒是有骨氣，受那麼重的刑訊，愣是到死都沒說一個字。我還以為他家都是忠勇之士，原來也有這種軟蛋。」
親通道，「江南所謂名節之士，大都此之類也。」片刻後又道，「倒是真正軍旅出身，沒那麼花團錦簇的，反而內秀。」
「就是會叫的狗不咬，咬人的狗不叫唄。」
親信一笑，道，「是。」又說，「何繒祖上奢靡無度是有名的，對手下部曲佃農也盤剝得厲害。何家莊的事，雖有他的書信吩咐，但愚見莊上未必真心聽從。將軍還是要有些旁的準備。」
孔蔡笑道，「這有什麼，本來就沒指望他們真心歸附？」
親信愣了一愣，問道，「將軍是說？」
孔蔡比了個手勢，道，「這百里水澤就像一隻大口袋，口袋兩頭一頭是何家莊，另一頭是南陵城。我們就在這口袋裡打仗——口袋的那一頭已經是敵人控制的了，你說口袋的這一頭怎麼能握在不可靠的人的手裡？當然是變數越小越好，沒用卻要耗糧的人，越少越好。」他目露兇光，比手做刀向下一切。
親信嚇了一跳，「將軍要屠村？」
許是他聲調略高了些，附近一叢蘆葦中鳥雀撲稜稜的飛了起來。
驚動棲鳥不是什麼好兆頭，一行人都警惕起來。
一人騎馬上前檢視，見那蘆葦叢和這邊隔了一片不深不淺的水面，便回頭打了個招呼，道，「是一隻水耗子。」
這一打擾，孔蔡才注意到夜色已深，溼地多腐物，遠遠可見慘藍磷火懸在水面之上，映水成雙。四下荒涼蕭索。
一陣風來，孔蔡心中一寒，便懶得再多計較什麼，便道，「敗興。」
只留了四人繼續巡視，自己則撥馬先回營地去了。
巡視的胡兵已都走遠了，那蘆葦掩蓋下一艘木船上監視的人卻沒有絲毫鬆懈。
在來十里坡之前，他們依舊對那個自稱蕭如意的「買賣人」心存顧慮——世上哪有這樣的買賣人，一文錢不出，信手一攬，就要將所至所見盡數收歸麾下。
但彼時局面不由他們控制——當孔蔡的使者在何家莊被斬殺時，他們就唯有投靠南陵府一條路可選了。
何況蕭如意給出的條件，其實很實在。
——如意說出「我要買下何家莊」時，趙大演一時沒明白過來。何鄴則鬆了口氣，哼笑道，「此地是何家的產業，人都是何家的奴才。倒不是老夫……和阿絾不肯，只是我們做不得主。姑娘還是去建康城同我家主君商議吧。」
她便問趙大演是否確有其事。趙大演不甘心，卻又無法否認。
何鄴又道，「主君在建康是天子身邊重臣。待天子得知此間事，你們這些作亂犯上的一個都跑不了！」
蕭如意也不反駁他，只任由他激怒趙大演等人。
到底還是趙大演一行人沉不住氣，惱道，「李斛是天下大罪人，何繒勾結罪人矇蔽天子，才是真正的犯上作亂！」
蕭如意這才笑著拍手，道，「說的好。」又回頭問那個被稱作顧公子的少年，「何繒勾結李斛的證據，你可拿到了沒？」
趙大演忙呈上書信，道，「證據在此。」
蕭如意展信一看，笑道，「勾結叛逆，罪在不赦——收沒家產是免不了的。」她目光一掃，看向眾人，道，「他說你們是何家的奴才？」
幾個何家莊的年輕人滿面通紅，顯然對自己的身份感到羞惱。還是趙大演開口道，「他們只是何家的部曲，並非奴籍。」
部曲無戶籍、無土地，依附世家大族而生，確實不是奴僕。但因依世代附於人，地位極低，有時甚至還不如奴僕——譬如何鄴這樣的奴僕。主家打殺部曲也不會受罰。故而他們自卑於身份，但也確實如趙大演所說，部曲並非奴籍。
如意道，「那麼，你們就是官府治下良民了。我即刻命南陵府來為你們入籍造冊。」
何鄴道，「你們不要被她騙了！正是有何家庇護，你們才免於賦稅調役，一旦——」
這次如意沒有縱容他，而是厲聲打斷，「你怎麼不告訴他們何家的佃租是國賦的四倍！」她又說，「造冊時把你們在何家莊租種的土地田畝一併報上去，以後那塊地就是你們自己的了。至於莊上何傢俬產，等明日查抄清點之後，就地瓜分，莊上人人有份。」
何鄴渾身發抖，罵聲不絕，「豈有此理！」
趙大演等人面面相覷之後，也忍不住問道，「你做得了這個主？」
如意一笑，道，「我自然做得了這個主。」
趙大演又道，「就算你此刻能做到。可等孔蔡來了，你若打不贏，也不過是令莊上白動盪一場。」
如意道，「官軍自然能擊潰叛賊。」她笑著問趙大演，「趙隊主，你的志向就只在一個何家莊嗎？或者我不該問這麼遠，而應該問，在孔蔡率軍襲來之前，你能拿下趙家莊嗎？」
趙大演愣了一愣。何家莊在他手裡沒錯，但其實他並沒有拿下趙家莊——他幾乎每走一步都要顧慮何鄴會不會背後捅刀，想先發制人偏偏又投鼠忌器。當然何鄴也對他無可奈何。
這小小的何家莊裡有一個環環相扣的死結，短期內他和何鄴都解不開。
如意笑望著他，年少明亮的眸子自信又無畏，「只需如我剛才所說的傳令下去，你就能拿下何家莊。」她抬手一指何鄴，何鄴惱得氣息不繼的怒視著他們，她卻連看都不看，「他能有什麼辦法？」
趙大演不能不承認，這是釜底抽薪之策。誰來主持這件事都能最大程度的凝聚人心，區區一個何鄴算什麼東西？
他先前所謂的拿不下趙家莊，只不過是因為他沒有此等魄力與境界罷了——何家莊也許不大，但好歹也是數十頃良田，上萬緡資財。她說分竟就分了。
她又帶著那蠱惑人心的明亮目光直望過來，道，「而我接下去要說的才是正事——趙隊主，我手中眼下有一場遠勝何家莊十倍的大富貴，我要拿來買你這個人，不知道你有沒有興趣？」
用軍功博功名，這就是她所說的「大富貴」……
奶奶的這不就是空手套白狼嗎？自己怎麼這麼容易就被蠱惑了——就算此刻趙大演回想起來，也還是忍不住會懷疑他是不是被忽悠了。
事實上他當時確實忍不住質疑，「你到底是什麼身份？別用生意人糊弄人。」而如意回答，「舞陽公主。」
雖有所預料，但趙大演還是被如意的直率驚了一跳，結結巴巴的問，「堂堂公主，怎麼會注意到區區不才的？」而如意一笑，「還記得二月裡你劫了一次鏢嗎？——那劫鏢的手法很利落，我喜歡。」
那個時候趙大演就覺著，這姑娘還是可以信的——從他那一筆劫到的東西看，至少她真的很有錢！
此刻他聽到了孔蔡的打算，更是慶幸自己選擇的明智——蕭如意再不靠譜，也至少比這幫豺狼好多了。
夜色漸漸深，早已過了就寢的時間，四下只剩悄寂蟲鳴。叛軍駐次大部分營帳都已熄火，就連值守計程車兵也忍不住哈欠連連。
趙大演打了個手勢，他身旁兄弟攏手在唇上，惟妙惟肖的學了聲斑鳩鳴叫。隨即四面八方，看似零散實則此起彼伏的傳來連續的應聲。不知是誰先撥動船槳，水面波起，梭子般在船後織起一尾白浪。數十艘小船幾乎同時從蘆葦叢駛出，在零碎的划水聲中，飛快而安靜的向著叛軍駐次駛去。
某條漁船上，如意摘掉蓑笠，抬手對顧景樓比了個「斬首」的手勢。
而顧景樓無聲的回應，「記得。」——今晚他的任務，是在混亂之中趁機刺殺這支叛軍的頭領，孔蔡。
姑孰。
前幾日的慘重損失加上營中流言蜚語，導致李斛營中士氣低迷，不斷出現逃兵。
李斛已經不敢大規模的攻城，這幾日只安排騎兵不時侵擾蕭懷朔紮在江北的船隊——騎兵打水兵，當然是你打不著我，我也追不上你。不過虛空對放幾波弓矢，隔靴搔癢一番罷了。
戰事看上去已進入相持階段。
但轉機其實已悄然來臨。
蕭懷朔收到南陵的戰報，是在這一天的傍晚。
展開紙卷的時候他的手都有些抖，那短短的一瞬他腦中思緒萬千，甚至連如意被俘的情形都短暫的設想過。以至於那行字映入眼中時，有那麼一會兒他甚至失讀了。片刻後他才回過神來，意識到自己看到了什麼。
——後方大勝。
何家莊莊主趙大演協助南陵守軍伏擊了孔蔡的軍隊，孔蔡軍隊死傷慘重，死於火攻、水淹著無數。孔蔡本人中流矢而死，剩餘的軍隊無路可逃，天明時束手就擒。
如意給趙大演和顧景樓報了首功。
蕭懷朔為南陵城設想的萬全之策是堅守不出——南陵城的城牆總歸是能抗一陣子的，只要抗到他在前方大捷，危機自然解除。
他其實很害怕如意過於積極的應對，因為冒進意味著風險。他更希望如意能安穩的待在危險觸及不到的大後方。
但是如意怎麼可能這麼聽話。
蕭懷朔捏著那薄薄的一張紙，心口大石落下的同時，他忍不住輕輕笑起來——那姑娘就像一匹野馬，他已然鬆開韁繩讓她嚐到肆意馳騁的滋味，恐怕以後再也約束不住了吧。
他看到信末，如意為趙大演報功請賞之後，又寫「南陵的危局已然解除，當趁勢東進收復宣城，為前方大軍助力」，不由就想，你看，得寸進尺了吧。
但是這個姑娘已然證明了自己，他若繼續阻攔下去，她大概只會疑惑他為什麼這麼蠻橫吧。
他提筆回信，「準。」
一字落下，外間傳來長長的一聲「報——」，令官掀帳子進屋，匆匆道，「義興戰報，東線大捷——」
蕭懷朔猛的起身，親自上前將戰報接到手中，一眼掃過，面上仍帶喜色，眼眸卻猛的一深。
——東線大捷，徐儀突出重圍，全殲宋初廉軍。但徐儀本人不慎中箭墜馬，步戰斬殺三十六人後，身負重傷……
義興城。
徐儀從昏迷中醒過來，只聽外間嘈雜吵鬧。
他起身欲分辨聲響，然而輕輕一動，便扯動全身傷口。他倒吸了一口冷氣，卻並沒有呻吟出聲。只暫緩片刻，便撐著鋪褥強坐起身來。低頭便見上身赤裸，新舊傷痕交錯，當胸橫扎的一圈繃帶上血漬猶新，自左及右足有半尺長。他不欲人見其重傷，便扯了床頭長衫披在肩頭。方穩聲問道，「外間誰在吵鬧？」
短暫的寂靜後，徐儀聽外頭有人吩咐，「將軍醒了，快去請大夫過來！」——似乎是張賁的聲音，頓了片刻，那聲音又道，「順路也給公主殿下送個信。」
外頭那一行人似乎又要上前，徐儀聽聞鏗鏘一聲長劍出鞘聲，伴著張賁的呵斥，「將軍營前，誰敢再造次！」那一行人方才消停了。
隨即張賁自外頭進來——大戰已畢，他鎧甲上髒汙仍在，顯見是自戰後至此日一直沒去休息。
徐儀問，「怎麼回事？」
張賁見徐儀神志清醒，早已長舒了一口氣。然而還是故意做出憤懣的模樣，揚聲道，「三吳郡守們派來探視將軍的使者，不過讓他們等了一會兒，就在外頭吵吵鬧鬧的，恁的煩人！」
——東吳陣線鬆散，說是結成同盟了，可徐儀率軍在前頭頂著叛軍，頂了兩個多月，後防補給統共來了一回，送來不足三日的軍需。一朝他將叛軍擊潰，身負重傷了，後方的「使者」卻爭先恐後的來了。打的什麼算盤，徐儀如何想不到？
雖如此，徐儀依舊笑道，「倒是我傷得不是時候，讓他們久等了。暫請他們去廳堂等候，容我先更衣起身——」
他話說得沉穩清晰，外頭人如何還聽不出來——他雖確實是受了些傷，但掌控局面依舊不成問題。
立刻便有人揚聲道，「將軍且自歇息，我們不過是奉主君之名前來勞軍。晚些時候再來求見也是一……」話尚未說完，語調便一變，匆匆躬身行禮道，「公主殿下。」
隨即琉璃的聲音傳來——這位公主養在閨中時便以尊貴嬌蠻著稱，此刻更是將這特質發揮得淋漓盡致，直接揚手便摔東西，「勞軍？你們也真敢說，本公主啃了兩個月樹皮了，這會兒把賊子打回去了，你們也來勞軍了。知道樹皮是什麼味兒嗎？！」
有人來打斷琉璃的話，說是大夫來了。琉璃忙轉身，判若兩人的輕聲慢語的向大夫叮囑了幾句，大夫連聲應是。
片刻後，房門開啟，大夫進屋去了。
而外頭琉璃的語調再度高亢起來，繼續訓斥，「別打量著徐將軍脾氣好，就以為人人都是蠢的。要勞軍不是？鎧甲呢？金帛呢？錢糧呢？牛羊呢？什麼都不帶你們也敢說來犒軍……」
似乎有誰辯解，「昨日送來了兩百頭肥羊……」
琉璃一句話賭回去，「今日贏的若是宋初廉，你敢用兩百頭羊打發他？你們也別覺著本公主欺人太甚，自己在心裡算算賬，若是義興城這些將士沒啃著樹皮把宋初廉擊潰，你們這些人還有命沒有。若是將士們知道你們如此吝嗇財物……」她略緩了緩，道，「人要知恩圖報，才能你好我好，你們說是不是？」
片刻後，她揮了揮手，吩咐道，「送使君們回館舍休息。」
似乎有誰爭辯了一句，「可是徐將軍——」
琉璃道，「徐將軍對你們客氣，你們也不要蹬鼻子上臉。這軍營裡，只有徐將軍說他想見誰的，沒有誰命令徐將軍即刻見他的。」
大概是營外衛兵也厭煩了這些人，怒目拔劍。沐血而勝計程車兵自帶一股凌厲肅殺的氣勢，瞬間就將這些躲在大後方的使者們嚇得一退。立刻就再沒人敢多說一句話了。
這些人終於悻悻然退下去了。
琉璃進屋裡來，見張賁看著她笑，臉上不由就一紅，捉著髮辮別過頭去，道，「我本性一貫這麼粗魯，你們又不是沒見過！」
張賁笑道，「這些人都是華胄豪門的喉舌。你今日得罪了他們，日後名聲還不知得傳成什麼樣。」
琉璃道，「名聲有什麼用。你不敲打敲打他們，他們還以為自己能瞞天過海。」
張賁道，「你就不怕敲打過頭，他們狗急翻牆？」
卻是徐儀和琉璃一同笑道，「他們真有這份膽量就好了。」徐儀又道，「還是得抽空見一見他們，略作安撫。」
——琉璃做了惡人，他再去做好人，有些話就更容易說了。徐儀很承琉璃的情。
大夫替徐儀仔細檢查過，又為他更換繃帶。侍奉的小童手腳不夠伶俐，琉璃便上前接過剪刀來，規整將麻布一刀裁開——這兩個月她身處義興，為激勵官民，親手做了許多事。縫過衣衫皮甲、裁過繃帶、扎過草人——早年她阿孃下多少苦功夫將她養得尊貴高雅，不染煙塵。不過短短兩個月，她到底還是迴歸了煙火紅塵。可奇怪的是，她當年免不了被人取笑是牧羊女生養，如今她身旁卻少有不敬重她的。
她將繃帶遞給大夫，見徐儀頭上纏了繃帶，將右眼遮住，便問，「眼睛還好嗎？」
——這卻是舊傷。
其實也沒那麼舊，是三天前的傍晚。彼時城中弓箭用盡，難以阻擋叛軍攻城的陣勢，城牆上攻進來不算少一波敵軍。徐儀身先士卒，琉璃也親自上陣激勵士兵。等這波叛軍被殺盡之後，徐儀右臉頰已被砍了一刀。有人說是為接應琉璃而傷，但彼時局勢太亂，琉璃自己也不清楚。徐儀自然更不會說。
此刻琉璃問起來，徐儀只抬手摸了摸，道，「能覺出光暗，想來沒什麼大礙。」
琉璃躑躅了片刻，道，「我會幫你治好的。」
徐儀反倒笑起來，笑了片刻，才認真說道，「在戰場上，這都是常有的事。」
琉璃肩膀不由一緊——卻是記起了當日情形。她並不後悔當日親自上陣——就算她生於安樂，十幾年來過的又尊貴又愚蠢，她心中也是有熱血和責任的。可是……那種血肉橫飛、性命揮舞在刀鋒上的場面，她已再也不願經歷，甚至連回想都不願意。太可怕了，那不是她能忍受的生活。
而那一日她所見的那個浴血奮戰的將軍，她敬重他、畏懼他、服從他……可她也確實清醒的意識到，他不是她念念不忘的那個笑意清淺、眸光溫柔的白衣少年。
——那時他一刀斬下，鮮血淋漓滿身，赤紅的眼眸裡兇狠的光芒閃都不閃，宛若地獄殺神。
此刻想起來來，依舊令琉璃心中驚悸。
大夫叮囑徐儀，他身上的傷起碼要靜養一個月。徐儀笑著點頭稱是。
待送大夫出去，他便又問張賁，「我睡了多久？」
「一天兩夜而已。」張賁便將他昏迷過去之後發生的事，簡短的向他彙報了一下。
時間回到三日前。
那一日叛軍的攻勢雖被打退了，但試探出徐儀即將箭盡糧絕，叛軍營中人心鼓舞。
當夜，叛軍摩拳擦掌，只道是明日必定就能破城，叛軍將領宋初廉甚至下達了明早破城後犒軍的軍令。誰知夜間巡邏，卻見城上有數百人縋繩而出。叛軍琢磨著這應當是一隻「敢死隊」，孤注一擲夜襲來了。急忙調集大批弓手，瘋狂射箭，總算將這波「夜襲」逼退。
結果天明時，叛軍在城牆下撿到一隻被射成箭垛子的草人——竟是草人借箭之計。
叛軍將領宋初廉估算了一下，這一波起碼被「借」去三四萬只箭，不由急火攻心——他身上壓力也很大，前後投入五六萬人了，區區一個義興城兩三個月還沒打下來。李斛那邊催逼得緊。好容易將徐儀消耗得差不多了，以為勝利在望了，卻又中計讓徐儀得以喘息，宋初廉如何不急？
第二日又是一場苦戰。
夜間，宋初廉手下巡視計程車兵，又見城上吊下了草人。訊息報到宋初廉那裡，宋初廉真覺著自己是在被人指著鼻子嘲笑。當即傳令下去，「給我罵回去！」
叛軍也是憋了一肚子氣，得此軍令，專門召集了一整隊人馬，指著城牆上草人大聲取笑徐儀「技窮」，告訴義興城中人「你們已經箭盡糧絕了，趕緊投降！」
他們那廂笑得解氣，卻不知這一次徐儀是玩真的。
——徐儀提前挑選好了八百精壯士兵，利用夜色和草人的掩護，悄悄的縋出城去。待叛軍罵累了，心滿意足的回營入睡之後，發動了真正的夜襲。
徐儀料定這次夜襲必定有所斬獲，卻並沒指望能就此一勞永逸。夜襲打得其實是心理戰，任何人一旦在睡夢中被偷襲過，至少短期內便無法睡安穩了——他總是不能不擔驚受怕，會不會一睡過去就被人斬殺在夢裡。
連覺都不敢睡的人，士氣很快就會自行崩潰。
相較而言，真正的斬首多少，反在其次。畢竟寡眾懸殊。
但是，徐儀的武運一向很好。
——宋初廉得知有人偷襲，甲冑都沒披好，便親自上陣指揮，意圖穩定局面。
黑燈瞎火的，就他那裡最明、最亮，旌旗招展。
簡直就是個活靶子。
徐儀沒有放過這個機會，他帶著一隊人馬不死不休的殺過去，在重圍中將宋初廉一刀斬於馬下，又掣著宋初廉的人頭殺出重圍。他如惡魔般於深夜從天而降，所向披靡。待他殺出去之後，叛軍的意志已徹底被他的殺威擊潰了。宋初廉手下副將帶領軍隊短暫後撤——打算避敵鋒芒，待天明時再來算賬。這做法不能說沒有道理，可在人心惶恐的時候，任何一步後退的動機都可能被錯誤的解讀。
——當叛軍營中傳出副將臨陣脫逃的訊息時，潰敗已然不可避免。幾乎是雪崩一般，這三四萬人馬開始了全線潰逃。
徐儀沒有見好就收。
他即刻轉暗為明，帶領八百壯士展開了聲勢浩大的追擊，一夜將叛軍驅趕了四十餘里。天明時義興城發動了總攻，全軍追剿宋初廉留下來的尚還能維持編制的精兵。這一戰一直打到黃昏，待到鳴金收兵時，宋初廉軍已幾乎被趕盡殺絕，再無集聚反攻的可能。
自始至終徐儀都拼殺在最前線，他的熱血最能感染士卒。在他的帶領下這隻軍隊如瘋子般衝殺，在一日一夜之間扭轉乾坤，將叛軍殺得膽戰心驚。就連一直作壁上觀的東吳士族們，也心中驚栗。
徐儀浴血而歸，身上舊傷疊著新傷，終於體力不支昏睡過去。
不過拼殺一日一夜之後，全營將士都疲憊至極，回營後倒頭就睡這種事沒什麼稀罕的。而徐儀手下幕僚們譬如張賁等人，大都經歷過一年之前那場十死一生的逆旅，雖年輕位低卻手腕老道，將一切都處置得井井有條。營中並未因徐儀受傷昏睡而出現什麼異常。
可以說，唯一需要徐儀醒來後親自露面處置的，就是東吳來的這些趕不走的使者們了。
徐儀聽張賁回報完畢，只一點頭，道，「這些人還是得見的。」
張賁道，「要安排酒席嗎？」
徐儀反問道，「營裡還有多少吃食？」
張賁道，「從叛軍那裡繳獲了些糧草，夠三五日的吃用。加上這些人帶來的，又有豬牛羊各兩百餘頭。」
「酒呢？」
「大公主送了五百壇酒來。」
徐儀便道，「不用額外安排酒席——今日黃昏我要犒軍，讓他們和將士們同樂吧。」
張賁立刻便領略了他的意圖——這是一齣鴻門宴，看來徐儀是要用軍威嚇一嚇這些幕後躲清閒的「盟友」們了。
便笑道，「這就去安排。」
徐儀卻又叫住他，道，「把握好分寸，以後還要靠他們出錢出糧。」
張賁笑道，「我曉得。」
張賁離開後，一時屋內就只剩下琉璃和徐儀兩人。
琉璃心知肚明，她表哥這是故意製造機會讓她和徐儀獨處。
張賁在時，她想到什麼就敢說什麼。然而此刻直接和徐儀面對面了，她卻覺得啞口無言。
外頭侍衛敲門進來——是給徐儀送飯來了。
琉璃在軍中也混了些時日，雖不免有些嬌貴的小毛病，但吃起苦來也不含糊。何況她個性天真直率，身份尊貴又容貌美好，人緣口碑其實都很不差。軍中大都樂見她和徐儀成雙，頗有些將她當大嫂的意味。因此這侍衛兵一見屋裡只他們二人，佈下飯食立刻就識眼色閃人。
琉璃都沒機會將人喝住。
徐儀右臂、前胸傷著，右眼也不太方便——這些琉璃都知道。她心裡自我開解糾結了半天，到底還是硬著頭皮上前，打算幫徐儀持箸夾菜。結果回頭一看，徐儀直接用蒸餅將菜肉一卷，正襟危坐著，左手持餅大快朵頤起來。
抬頭見琉璃居然還在，面色不免顯露了些尷尬之色，道，「餓得很，失禮了。殿下見諒。」
其實徐儀一直都用「殿下」稱呼她，但這一次的稱呼好像格外令人惱火似的。要不是他傷著，琉璃還真有些往他身上砸些東西，罵他「該做的都做了你才回頭叫我殿下」的衝動。
但真開口時，卻是半尷不尬，「哦，你吃著……」畢竟徐將軍他確實一天多沒吃東西了。
倒是這聲殿下讓她稍稍回過神來，隨即就想起了些什麼。
「我們接下去要幹什麼？」
仗已經打完了，徐儀也重傷在身——之後該做什麼，琉璃感到很茫然。
徐儀身上刀傷之多，在親眼見到之前沭陽公主連想都沒想過。儘管驟然遭遇了父母亡故，但蕭琉璃這一生其實依舊是在富貴順遂中長成的——不要說傷成這樣的人，就連破成這樣的衣服，她都沒見過。更不必提義興城裡無數在她眼前慘死之人。在她潛意識中，任何一件事，在為之付出瞭如此巨大的代價之後，似乎都應該告一段落了。
但徐儀卻彷彿沒料到她會有此一問，竟愣了一愣，才道，「進軍，收復建康城。」
這話就像迎頭一巴掌，打得琉璃腦中嗡的一響。心中羞愧感爆開，她立刻滿臉通紅——如此理所當然的事，她竟沒想到。
徐儀卻又道，「……後面的戰事不會再這麼慘烈了。」
琉璃羞愧之中，只草草的隨口應答，「哦。」
徐儀又道，「東吳一帶局勢已定，但前線補給還要多仰賴三吳。若公主殿下能在三吳坐鎮，前線的仗會更好打一些。」
琉璃聽他這麼說，不由老羞成怒，「徐儀，你以為我怕了嗎！」
徐儀：……
徐儀是真不明白自己哪句話又冒犯她了——這位公主敏感、善變、易怒，對徐儀來說確實有些難以理解。所幸數月來共同經生歷死，徐儀對琉璃的成見已消除了不少。雖不明白她好好的怎麼又發火了，但還是耐心的解釋道，「義興一戰殿下都沒有退縮，如今局面穩定了，您怎麼可能膽怯。我並沒有這個意思。」
「那你為什麼要趕我走？」