三月底，天子終於記起如意還沒有公主府。
朝廷正在對北邊用兵，正是花錢的時候。天子不打算再撥建新的公主府，便命人羅列京中閒置的官宅，令如意自己挑選。
辦事的人倒盡心，直接獻圖上來，一張總圖示註各處宅邸在建康城中的位置，一疊小圖，為各處宅邸的詳細布局和規格。如意只見京城人煙繁華，卻沒料想竟有這麼多閒置的宅子，倒訝異了一陣。
徐思同她一道翻看著，不覺手下也漸漸緩慢了。感嘆道，「半世繁華落盡，物在人亡，大抵如此吧。」
如意不解，徐思便道，「只是看到這些宅子，想起前朝舊事罷了。」她便指著圖中一處宅子，道，「這是前朝靜宜公主的住宅。」又挪了挪手，「這是前朝大司馬伏契的宅邸，這是王繒、何滿、劉炳……」
如意問，「是阿孃的故人嗎？」
徐思想了想，「算是故人吧。」她便提筆將這幾處打上×號，道，「這些都不成。」她緩緩的對如意解釋，「這些宅子不是被洗劫過，就是亂自內起。每一處都白骨累累。又空置了近三十年，縱然要修繕，也得頗費一番功夫。」
如意不由咋舌，她出生長大在太平盛世，實在無法想象白骨累累的情形。便問，「這些人不是皇室和公卿嗎？」
徐思道，「正是皇室和公卿。有些生來富貴，有些惡貫滿盈，也有一些只是昏聵庸碌罷了。都既沒有治國之能，也沒有死國之忠。活著時富貴至極，可一旦遭逢亂世……」片刻後她搖了搖頭，道，「承平日久，現在想起當年，真是恍若隔世。」
徐思隨手翻到後頭，竟看到妙音的宅邸也在其中。不由皺起眉頭，將那疊圖紙往書匣裡一丟，對如意道，「我看也不必從這裡頭挑了。你先選一處好街坊，我們再在附近找合適的宅子吧。」
如意想住長干里。她出門多少還是有些不方便，便託付二郎幫忙留心。
二郎直接駁斥道，「不是要住我隔壁嗎？怎麼又要去長干里？那邊住的都是市井小民，商賈行旅，哪裡有什麼好宅子？」
如意：……
「你明年不是就要出鎮了嗎？」
二郎這才想起這一茬來，不由悻悻然。片刻後才道，「那你還是選一處離臺城近的宅子吧。我料想最遲明年，舅舅也要外任。三表哥又進了大司馬幕府，這兩年定然要隨軍北伐。到時候在建康就只剩你和阿孃兩個人了，豈不是住得近些更便利？」
如意近來沒怎麼關注朝局，但也只不過幾個月而已，怎麼到了二郎口中什麼事都要變了？
便問，「怎麼舅舅也要外任？」
「那是當然。」二郎便輕笑一聲，「縱然我出去了，舅舅卻還在中書省，太子怎麼能安心？阿爹這是替他剪除威脅呢。」
如意這才恍然。她敬重維摩，便不肯接聲，只又道，「你說北伐——」
二郎道，「你覺著太子能扛住北邊虎狼之族的劫掠嗎？阿爹不趁著自己尚有餘力時替他打打天下，以後怎麼能放心。」
如意倒不覺著二郎尖刻——實在是他尖刻慣了，這就是他說話一貫的風格。但如意自幼所見無不是天子替二郎打算，這回卻是天子處處替維摩打算，她聽著不免感到奇怪。心想，看來天子終於不再踟躇，已確定由太子繼承大寶了。又想，天子終究是年老了，經妙音公主一事後，他也再禁不起變故了吧。
旁的倒也罷了。唯有北伐一事事關徐儀，她不能不操心。便道，「可是自我出生後就沒聽說朝廷打過什麼仗，忽然就說要北伐，當真不要緊嗎？」
二郎道，「很要緊。」
二郎近來事事不順，只深恨自己晚出生了幾年。阿姐被人拐走這種事是遲早的，非人力所能阻擋，倒也罷了。可朝政上他竟也無能為力，明知他阿爹在做的事幹系國運，卻只能任由他犯糊塗。所幸這件事上太子同他站在一邊，可見也不是愚蠢之人。但太子恭順柔弱，他這邊一通苦勸，那頭天子呵斥一句「朕是在替你日後打算！」太子便沒立場再爭了。
二郎自己很快便要出京，天子又有心打壓他，故而他也不能當面力爭。
朝臣更攔不住天子的一意孤行。
北伐一事幾乎已是鐵板釘釘，大軍未動，前線已有幾次交鋒。
二郎不明白他阿爹究竟是心存僥倖還是年老偏執。
歷代北伐，就少有成功的。本來兩邊就是勢均力敵，除非有絕佳的時機能直搗王庭，否則就只能步步蠶食對方國力，穩紮穩打。二郎不反對北伐，但也要看北伐的目的是什麼。天子忽然就說要滅一國——明明時機還沒到，有點腦子的都知道做不成。這種目標喊出來自己都發虛，這是什麼？這是還沒開戰就先打壓自己計程車氣。更有甚者，究竟怎麼打，打下來之後怎麼推進，這些最起碼的策略和準備都沒做好，就已定下出徵日期。這又是什麼？這是遊兵散勇、烏合之眾。這種情形下，最好的狀況也不過是孤軍深入被人截而食之，若糟糕些，萬一前線潰退，可就要丟城失地了。
本朝立朝時，正趕上北方內亂分裂，趁這些年北朝東、西之間相互征伐，才能贏得二十多年的承平盛世，積攢下些國力。若一朝消耗殆盡，日後再想北伐，真就不知要等到何年何月了。
二郎心中煩惱。
但這些事對如意說又有什麼益處？他便岔開話題，「說起來你和表哥的婚事定在什麼時候？再不趕緊，也許就辦不成了。」
如意沒明白二郎的「很要緊」是說北伐局勢不妙還是怎麼的。忽聽他調侃自己的婚事，惱道，「才不會辦不成呢！」
二郎憋了一口氣，忍不住又哼了一聲，別過頭去不再理她。
如意的公主府最終還是選在了二郎隔壁——畢竟當初建府時他就預留了這個位置，且霸道的一留就是六七年。如意若還要「變卦」便太欺負人了。
二郎並沒有說錯。
五月裡，徐茂再度調任徐州刺史，都督青兗徐三州軍事，出鎮彭城。九月，天子下詔北伐。以大司馬蕭守義為主帥，尚書右僕射楊琰為副帥都督諸軍，大舉出徵。
徐儀作為大司馬府中主簿，也隨軍出征。
少年心事當拿雲。那個時候他正意氣風發、一往無前。
最長不過一年——這是徐儀給自己此行估算出的時間。
他並不是憑空估算，而是綜合考量了朝廷定下的戰略以及籌措、押運糧草的能力和大軍的消耗。總體而言他對這次北伐並不看好——一旦北朝採取堅壁清野的策略，這場仗便將打得十分艱難。而如此龐大的軍隊出征，若不能速戰速決，後期將難以為繼。一年幾乎就是極限。
但是對於自己的初陣，徐儀依舊不能不滿懷熱血。畢竟是從未經歷過戰爭的少年，對於一旦戰敗後可能面臨的局面，他還沒有切實的擔憂。
「等我回來。到時陛下若還不讓我們完婚，我便親自去求。」他這麼對如意說。
「那你一定要戰勝啊。」如意便笑答道，片刻後又道，「不過勝敗是兵家常事，你也別……」
徐儀笑著打斷她，「放心。一定會贏的。」
大軍出征那日，雖說不能親自給徐儀送行，如意也還是出城來了。
金陵城並無外郭，只以籬為界。出北籬門便是直達京口的通衢——淮南各重鎮都已被收復，建康不再時刻面臨自北而來的威脅，故而在本朝京口重鎮的地位早已不比當年。但這條馳道確實保留下來，是北出建康的必經之路。
這條大道右倚鐘山，左踞玄武湖，也是建康風景最盛之地。當此時節，鐘山蒼蒼、湖水茫茫。如意遠望大軍北去，心中不覺悵然若失。
非要到離別的時刻到來時，她才發現離別原來並不像她所想的那般容易。
送別之後她沒有急著回府，而是沿青溪一路向南。過南尹橋，有幾處奢華的宅邸，許是宅子裡樂班正在演習，隱隱有歌聲傳來，正是軟糯嬌柔的吳音清調。如意仔細分辨，終於聽出那唱的是「開門白水，側近橋樑」，她心想雖曲詞直白，倒也應景。然而再去聽時，便得「小姑所居，獨處無郎」兩句。明明聽著是少女懷春的曲子，可如意心下卻忽的一沉。一時竟不由想，偏偏在此刻聽到這種詩句，莫非竟是什麼讖語不成？隨即又忙搖頭想，表哥才出徵她就興出這麼不吉利的念頭，像什麼話！便不肯再多想了。
此地已臨近東郊，東郊多宗室皇親的宅邸和別墅，琉璃的公主府就建在附近。
如意想了想，決定還是去她府上看看。
臨近沭陽公主府上，她便遣了個宮娥去報信——她這一日穿的是男裝，並不很合規制，還是先和琉璃打個招呼的好。
然而琉璃並不在府中。
如意不免興致寥落，只能調頭回去。
回去的路上，卻正望見琉璃的車駕自北而來——正是如意才剛剛走過的路。往北確實有很多去處，樂遊苑、華林園、玄武湖、鐘山……不論那個都風景絕勝，可是……都在這一日大軍出征的必經之路上。
琉璃也是去送行的。可她究竟去送誰？
宮娥們詢問，「可要過去打個招呼？」
如意失神了片刻，才道，「……不必了。」
這一日如意心中不安，她想了想，覺著應當是放心不下徐儀的緣故。
乾脆便不回府，直奔長干里而去——她名下有好幾支商隊，每一支都曾幾次順利往來南北、出入蠻荒之境，就連在荊州遭遇官軍劫掠也都能全身而退。從中選一支跟在大軍後頭打探著訊息，想來也並不為難。
恰七八月裡，她先前派去交阯、巴蜀一代的四支商隊都先後歸來，其餘商隊大都輾轉在揚州一代經營蠶絲和米糧生意，並未遠離建康。
他們大都沒有去北邊跑過商，聽如意一說，不少人都相當感興趣。縱然如意很不好意思的解釋，這次北上並不是為了做什麼買賣，主要還是因為她放心不下徐儀，他們也只笑道，「好說——少當家的事便是我們的事。」
這些人其實多是因為和徐茂、徐思有淵源才聚集到她手下的，最早的自她十二歲時就跟隨她。這些年人手也常有添減，但大概因為如意氣運強盛的緣故，竟大都留了下來。且性情也多和她近似，都膽大心細，什麼地方都敢去走一走。這些年如意和徐儀的吩咐他們幾乎從無異議，如臂使指一般。
如意同他們商議過如何傳遞訊息，帶些什麼東西上路，又聽他們仔細討論誰會說鮮卑語，該如何在北邊行走……恰中午將近，如意便請他們一起吃漁家飯。
待從總舵裡出來——因店鋪都在長干里，多臨江靠河的緣故，如意便用「舵」來命名自己的商隊，用來聚會議事的園子就叫「總舵」。徐儀知道後還曾笑道「還真有這麼點意思」，當然如意更希望聽他說這稱呼「雅而有趣」，但徐儀偏偏說「任俠有趣」，哪裡任俠了啊！——總之從總舵裡出來，如意略覺得有些口乾。記得後渚附近有一家視野十分開闊的茶水攤子，她便去那茶攤上歇一歇。
那茶鋪側近便是茫茫江水，江上洲渚散落，葦花飛白。遙望可見鳳凰臺。天高風急，鳥雀高飛。
過了晌午，路上已沒多少人。店家早早的便將空著的長凳疊起來，掌櫃在光線昏暗的小鋪子裡撥弄著算盤算賬，小二則懶洋洋的守著爐子打哈欠。見如意一行人過來，才重又殷勤起來。
如意便點了幾樣漁家小吃，在這邊喝茶歇腳。
她才坐下沒一會兒，便見渡口處有個少年下船。
那少年極有趣，看上去不過十五六歲的年紀。一身破舊的灰布衣衫，卻乘一葉扁舟、攜馬渡江，背上還揹著一柄長劍。
那馬雖略瘦了些，毛色沒那麼光亮，可也看得出原本體態高俊，只是近來有些疲勞。且竟然不懼怕江水，可見是馴服得極好的良馬。
至於那長劍——如意看到它便立刻想起荊軻刺秦，想當初秦王不就是因為劍太長一時拔不出來，才被荊軻追得繞柱子亂跑嗎？她不由就輕笑，心想這少年負劍的模樣確實極英俊，只不知關鍵時刻他能不能把劍順利拔出來。
這少年先在江邊洗乾淨了手臉，這才牽了馬走到茶水攤前。將韁繩向小二哥那邊一遞，「給我喂一餵馬。馬食要六成黑豆，三成麩皮，若有燕麥，拌一成燕麥，若無，便拌一成稻米。」又道，「給我來一壺熱湯，三升米飯，一份蒸魚。」
他穿得破舊，甚至有些髒兮兮的，可說起話來卻頤指氣使——或者該說發號施令？如意默默的想，這般理所當然讓人伺候的語氣，倒和二郎有幾分像。
她心下越發覺得有趣，有仔細看了看——這少年雖衣服髒破，可頭髮和手臉都很整潔。甚至指甲縫裡都很乾淨。
如意便暗想，這少年恐怕是偷偷逃家出來的富家子弟吧，想必已風餐露宿許多天了。
她好奇的看著這少年，茶鋪掌櫃的和小二卻不樂意了。
「小店滿客，且這就要打烊了。客官還是往前邊兒去看看吧。」看到那少年背後長劍，又懶洋洋的指向東南，「從那邊籬門進去，走不遠就是瓦官寺。瓦官寺前頭有善信開的客棧，供應齋飯。您這馬，那邊兒也能給您照顧好了。」
那少年道，「我累了。」他聲音冷冰冰的，雖沒帶什麼情緒，可如意沒緣由的便意識到這少年惱火了。他道，「不想再多走。」
他眼睛瞟向一旁疊起的桌椅，隨即又看向如意，懶洋洋的抬手一指，「何況這兒不是還有空座兒嗎？」
——如意那桌上，確實只坐了她一個人。
他說得輕泛，可如意的侍從能讓這種髒兮兮的野小子和公主同座嗎？瞬間如意身旁侍衛和扮作小廝的宮女們都勃然作色。掌侍女官霽雪立刻便要起身，所幸如意及時將她拉住了。
如意便輕笑一聲，對那少年道，「這邊確實有空座兒——若不介意，便和我同座吧。」
那少年只看著她——他膚色並非江南少年常見的蒼白，反而略帶些麥色。五官輪廓亦深，有一雙極漂亮的鳳眸，睫毛黑而長，眼周宛若用黛筆掃過般輪廓清晰。似笑非笑的看人時，天生便帶了些高傲又邪魅的風情。如意便想，無怪她先前覺著這少年惱火了——那雙眼睛天生含情，什麼情緒都寫在裡頭了。
他看了如意一會兒，那目光竟收斂了。只一拱手，道，「卻之不恭。」
又將長劍和包裹往桌上一擱。那重鐵落下的聲音一沉，聽見的人立刻便都意識到了那劍的分量。
他抬眼望向小二哥，「——煩勞去喂一餵我的馬，要按著我說的配比，讓它吃飽！」
小二哥知道來者不善，只能悻悻然嘀咕著去牽馬了。
那少年悶聲吃下三升飯，一粒米都沒有剩。一盤魚也吃得僅剩一根乾乾淨淨的魚骨。吃完飯喝一口茶水，便用手背一抹嘴。
道，「結賬。」
小二哥懶洋洋的報了數目，特別點明算上了馬糧。幾百錢——就如意知道的，這價格略高。不過單就替他費事的拌出六豆三糠一米的餵馬料而言，倒並不出格。
那少年聽完一點頭，便隨手掏出一枚金鋌，往桌上一放。
這下小二哥連店家一道眼睛都跟著直了——這金鋌足有五兩重，少說也值七八萬錢。
「客官這是……」
如意很確定，雖然一閃而逝，但那少年的唇角確實不懷好意的勾了一勾。
他說，「結賬，找錢。」
不要說找錢了，店家在這邊擺了七八年茶飯攤子，總共也未必賺夠五萬錢。就算把鋪子搭給他也決然找不開啊。
他是故意的，如意想，他在嘲諷小二哥先前看衣認人。
小二道，「小店實在找不開，您就沒小些的錢？」
少年乾脆利落道，「沒有。」
如意不由輕笑，心想，這少年明明打扮得像個小俠客，卻是睚眥必報的性子啊。
如意見小二哥只盯著那鋌金子，被他欺負得半點脾氣都沒有。便輕輕敲了敲桌子，對小二哥道，「他的賬我付。」
小二哥如蒙大赦的點頭，「好，好。」
那少年看了如意一眼，睫毛一垂，抿唇笑了笑。道，「我身上確實沒有旁的錢了。」
如意過了一會兒才反應過來，笑道，「你也要讓我找錢嗎？」
她聽這少年說沒旁的錢，料想他途中恐怕是遭了竊賊。只金鋌因貼身帶著沒被偷走，這倒也解釋了他為何身攜重金卻露宿在外。她有心替這少年將金鋌兌換開，正要開口，卻聽那少年笑道，「那倒不用。」他微微揚起頭，又露出那種似笑非笑的表情。只是這次裡頭沒了那種高傲的邪氣，更溫和些，「只是我沒錢給你，就只能用旁的法子付賬了。」
如意心想，等下，不用旁的法子啊，那金子我真的能找開！
但若真這麼說便太無趣了。她想了想，還是一笑，轉而道，「你從南邊來，那便和我說說個南邊的訊息吧。」
那少年不由微微眯了眼睛，片刻後才道，「也沒什麼有意思的訊息。」
如意道，「什麼訊息都成。譬如江州的米價如何？天子用兵，不知道有沒有影響到民間米價？」
那少年越發不解的看著如意，緩緩道，「你說呢？」他一面打量著如意，一面道，「天子令王公勳貴繳納租谷以助軍資。而江州自廬陵王以降，所有需要繳納租谷的勳貴都將份額攤派到食戶身上。食戶賦稅重至十之七八，窮苦欲死。米價大概已漲到五百錢了吧。」他說完了，又一笑，道，「你竟對這種訊息感興趣？」
如意原本就是隨口一問，全沒料到會聽說這種訊息，面色不由就一變——她早不比年少時天真，早就知道豪門世家日食萬錢的奢侈正是靠著盤剝佃客和食戶。卻全然沒料到世上竟有十之七八的賦稅。徐儀曾對她說過，稅至十之六便是極限，再高就要餓死人了。
她想——回頭必須得想辦法向天子進言了。
那少年卻又輕巧笑道，「我胡編的。江州並未苛酷至此。」他笑道，「看來這頓飯錢我是付不起了。」
如意道，「你是從江州來的？」
「是。」
如意便記起顧淮在江州，心想，這少年說江州沒苛酷至此應當是真的。但旁處恐怕就未必了。「攤派」一事應當極為普遍。
對於徐儀在軍中的前途，她心中越發不安。
如意便道，「你是要去北邊吧？」
那少年又笑道，「是。」
如意道，「可是北邊兒就要打仗了啊。」
「正是要打仗了，那些魑魅魍魎才會跳出來——不瞞你說，我去北邊也是為了打探訊息。」
如意這才回過神來，見那少年正饒有趣味的打量著她，不知為何便將口中話按下去了。只道，「你從江州來，我和江州頗有些善緣。這頓飯便當我請你吧。」
那少年又看了她一會兒，笑道，「……原來是因為我從江州來啊。」
如意不解其意，他卻也沒多說什麼，只拱手告辭。
然而將馬牽出來後，他卻不知又想到什麼，忽然便拔了長劍一躍而起——直到拔出來時如意才發現原來那並不是一柄劍，而是一把鋒刃冷冽的長刀，挽動間刀光湛然欲流。那是如意平生所見最優美的功夫，宛若驚鴻掠水而起，他踏著江邊亂石與橋樁飛躍至江上，在蘆葦叢邊旋身一刀掃過……待飛躍回來時，他懷中便抱了一大把雪白的蘆葦。
他歸刀入鞘。便抱了那一大把蘆葦，往如意懷中一遞，笑道，「聊以致謝。」
直到他翻身上馬，遠遠的消失在入城的道路上，如意身後侍女們才回過神來，一個個面紅心跳——雖然他是故意招搖但你不得不承認他確實很有資本，這少年原本就遍體風流，舉止間極擅長擾動芳心。只不過這一日因路途勞頓衣衫破舊，沒能先聲奪人罷了。
還是霽雪先回神——因為如意把那把蘆葦塞給她了。霽雪面色緋紅的抱怨道，「哪有拿一把野草送人的？」
如意默然。
蘆葦古名蒹葭。
「蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。」
那少年只是想在臨走前順手調戲她一把，找回些場子罷了。
前線捷報頻傳。
而如意派人去兗荊揚江四州訪查民情所得的結果，卻令她觸目驚心。
她去找二郎要了些戶籍文書檢視，一個人悶不做聲的算著賬。二郎咬著拇指在一旁看了她好一會兒，終於忍不住打岔，「你想查什麼，找個計吏來問問就是了。」
如意又算了一陣，才擱下筆，道，「你吃過橡實嗎？」
「我吃那個做什麼？」
「我也沒吃過。前幾天特地讓人給我找來嘗，又苦又澀，根本就無法入口。可是有人說，能吃橡實吃飽了也是好的。」她煩惱的揉了揉麵頰，將自己拍清醒過來，正色對二郎道，「你能想象嗎？那些人一年到頭都在種糧，到頭來自己卻得用這種豬食充飢，還擔憂吃不飽。」
明明想要保持平靜，可說到後面她語氣已不由酸楚起來。
二郎默不作聲的看了她一會兒，道，「你過問這些做什麼。」
如意道，「……就是想算一算如今的狀況得持續多久，又能支撐多久。好適時做些力所能及的事。」
「你力所能及的，也不過是削減掉你食邑內的封租。莫非你還能將手伸到旁人封地上不成？還是說連天下賦稅、國庫花銷你都要置喙？」他見如意要開口，立刻便打斷她，「你還是省一省。如今北伐的局勢一片大好，你現在敢去說這些敗興的話，阿爹心情好不和你計較也就罷了。萬一心情不好，治你個禍亂人心的罪也未見得！」
他極少對如意這般疾言厲色。如意原本情緒就有些激動，被他一呵斥，不由氣血上湧。
二郎卻依舊不罷休，「何況，你以為就只有你知道民間疾苦。阿爹用兵前就沒想過會有什麼後果嗎？需要你來提醒！」他自覺的敲打得差不多了，語氣才稍稍平緩下來，「況且，古來又不是沒有過饑荒，途有餓殍的荒年百姓都過來了，何況是現在？阿爹心裡有數——前幾年太湖接連大熟，民間多有存糧，一時半會兒還不要緊。縱然有幾處地域艱難些，熬一熬也就過去了，壞不了大局。等到明年五月米熟，一切都會好起來。」
如意氣過頭了，語氣反而越發清醒，「萬一明年不是豐年呢？」她說，「按說接連攻下四五座城池，多少也能從敵人手裡繳獲些糧草。可我看你這邊的文書，前線索要糧草怎麼反而更急？我不懂行軍都知道情形不對，你們是怎麼看出‘局勢大好’的？照這樣下去，縱然明年依舊是個豐年，只要北伐還在持續，民間饑荒也只會更糟而已。」
她憂慮的其實也不僅這些——就她派去北邊的商隊傳回來的訊息看，戰線北推至濟水一帶後，因北方河流枯水難以通運，前線糧草已經有些跟不上。而北朝先前看似失利，卻步步將兵力和糧草集中到濟水一代。如意雖不懂得行軍，但她懂商貿啊，總覺著這種情形像是北朝有意為之。在敵人的主場上，戰事按著敵人的節奏進展，這怎麼看都不像是「局勢大好」。
——這些真正「禍亂人心」的話她還沒說呢。就只側面提及自己的不安，二郎便急不可待的給她扣帽子，她怎麼能不惱火。
前線索糧一事的怪異之處，她不說二郎還真沒主意到，已然將此事記在心上。但對著如意他也依舊一口咬定，「縱然如此，也短不了你的供奉。你又何必操這些無謂的心？」
如意不解，「你不操心？」
二郎也委屈，道，「該操心的是阿爹和太子。我操心又有什麼用？徒然招人煩罷了。」
如意默然。片刻後才道，「你也不要覺著這些事事不關己，就不肯拼力去做……」她想起那日徐思手指撫過地圖上一處處王公顯貴的故宅，感嘆滄海桑田，不由消沉道，「誰知道這些因果應在什麼時候？天地不仁，以萬物為芻狗。若真有大事降臨，縱然是皇子公主又能如何？」
她收拾好紙筆便要離開。
二郎忙伸手攔住她，道，「你帶這些東西出去做什麼？」
如意道，「我要整理出來給阿爹看。」
二郎心裡一急，只想攔下如意——如今天子是真的聽不進逆耳之言，他說了尚且不討喜，何況如意？
然而他自幼便對如意有種又愛又畏的感情，別看嘴上取笑嘲諷起她來一套一套的，但真要對她做什麼了卻又束手束腳。手足無措時腦中一橫，便道，「我府裡一紙一筆你都不準帶出去！」
——從五六歲長大到十四五歲，他著急時對她犯傻的方式還一以貫之，半點兒都沒長進。
如意不由也跟著氣惱起來，將抄錄下的紙張往二郎懷裡一塞，便道，「還給你就是！」反正她早記在心裡了。
轉身便氣鼓鼓的離開。
二郎伸手去拉她——如意哪裡肯讓他拉住？只一閃身，甚至頭都沒回便避開拉扯，大步繼而跑著，上樹加翻牆的離開了——連門都沒稀罕走。
二郎放心不下她，思來想去也無旁的法子。
他和如意的相處模式從來都是互相之間有求必應，可若要阻止對方做什麼——不論是如意阻止他還是他阻止如意，就沒有能成功的——他們兩個其實都是相當自以為是的人，縱然互相敬愛，可也都各行其是。
……當然這也並不絕對，只要二郎以自己的前途和安危加以威脅，如意最後必定會順從她。至於如意，她做不出同樣的事，便更吃虧些。
可二郎不願為這種事威脅如意——因為他很清楚如意所做才是忠、孝和大義之所在。雖說他也不是那麼在乎這些東西，但他也決然不願見到，在如意心裡自己的形象和這些東西對立起來。
最終二郎還是親自去登門拜訪了。
如意聽霽雪說「二殿下來了」時，當真驚訝了一陣——她此刻正在長干里那個被她叫做「總舵」的小院子裡，雖說也她置買這處院子並沒有瞞著徐思和二郎，但也確實沒特地告訴他們。誰知二郎竟知道來此處找她。
她到底還是擱下手頭的東西，請二郎去正堂裡相見。
二郎知道出入這個院子的都是長干里有名的行商——他本人地位使然，素來都和商人沒什麼交情。但他知道如意對商賈販運之事深有興致，便也從來都不干涉她的交際。何況這些人又多是徐思和徐茂推薦給如意的，他沒查處什麼毛病來，便很放心。
這一日他親自過來，見這小院子裡內外人手出入，分明就很有行伍風範。不像商人，倒更像是訓練有素的私衛。二郎不由就留了心，暗暗的想著以後尋個時機命人去試探一下才好。
如意終於從後堂出來。
她對二郎的氣惱從來都沒有持續超過一晚上的，此刻見了二郎雖略有些彆扭，語氣卻已十分柔和，「你怎麼來這邊了？」
二郎：……
二郎想到自己招惹了她，急得接連兩天都沒睡好，看看他的黑眼圈，她好意思問他「怎麼來這邊」嗎？
便直奔主題道，「——之前討論的事，我來和阿爹說。」
如意愣了一下，片刻後才道，「……你不怕阿爹訓斥你了嗎。」
二郎哼哼唧唧，道，「那也比阿爹訓斥你強。」不過他已放棄了阻止如意的念頭，便也不再置氣，只正色道，「你放心吧，我比你更知道怎麼跟阿爹說話，阿爹對我也就面上嚴厲罷了，不會真拿我怎麼樣的。」又道，「何況我回去仔細過問了一下，前線的情形確實有許多讓人疑慮之處。這種時候總得有個人站出來說‘危言’。若連我都不敢，還能指望誰？」太子嗎？——他又慣例在心裡鄙視了一下維摩。
如意想了想，這才道，「那你等一下，我拿些東西給你看。」轉身要進屋前，又忍不住回頭叮囑二郎，道，「你悄悄的看就好，可千萬不要說出去。被人知道了還指不定怎麼想我呢。」
二郎不由大感有趣，心想——原來你也知道有些東西得隱瞞啊。心裡得意，卻剋制住了沒笑出來，只傲嬌道，「先看了再說吧。」哼~
二郎怎麼也沒想到，如意拿出來的竟是一疊諜報。
——也不能說是諜報。但確實是非經官方渠道傳回來的前線非官方的情報，且在敵軍動向上比軍報還要更加清晰。
畢竟前線軍報怎麼寫都掌握在前線將領手中，雖說也有天子的令官，但這些令官都隨軍而行，他們能知道的情報也無非的軍中所能知道的情報。也依舊站在當局者的角度。
可是如意得到的這些訊息，來源卻更加駁雜。
二郎一邊翻閱一邊忍不住問如意，「你派人去北邊打探訊息了？」
如意道，「行商而已……」
二郎忍不住諷刺，「你家行商一直這麼鉅細靡遺？連官府徵調民夫築城都要打探？」
「那當然，官府徵調民夫築城背後也蘊含了許多商機。」如意理直氣壯道，「‘富無經業，則貨無常主，能者輻湊，不肖者瓦解’，你們當官的還可以靠祖上蔭庇，我們經商的非有見識和才幹不能致鉅富。就和打仗差不多，每一次決策失誤，都必然有真金白銀的損失。當然要鉅細靡遺的分析局面、利弊。不瞞你說，這些年我和表哥都是這麼練出來，有時拿到手上的訊息比這些還駁雜呢。」
二郎：……他頭一次知道，他阿姐竟把是經商當打仗來演練。
二郎沒想料到如意手下商隊竟這麼擅長打探、整理訊息，越發覺著這些人不是尋常商人之流。
他雖不像如意那般練了三次年的眼力，但對軍政時局卻比如意更敏銳，也很快便從中看出關鍵來。他面色也不由凝重起來——他心中原本就有些猜測，只沒能證實罷了。而這信中所提到的許多事，正從側面證明他猜測不虛。
如意也將自己的不安緩緩分析給二郎聽。二郎一邊想自己的，一邊聽她的，一心二用，很快便將訊息盤理清楚了。
「看來是要在石門、枋頭、武陽一帶決戰了。」他默默的想，「然而西面幷州一帶虎視眈眈，不知是坐看虎鬥還是如何。汝南似乎也不安定。這兩處恰都在大軍左翼薄弱之處，汝南更是在大軍側後……」他不由就在心底暗歎一聲——預言敗績的謀士歷來就沒有好下場。在大好局面下跑去說些令人敗興的話，也許這一次他真要好好的惹他阿爹生一回氣了。
雖這麼想著，他也還是對如意道，「我會盡快給阿爹上書，但你也要知道，這次出征是阿爹一意孤行的結果。傾國之力，許勝不許敗。縱然有這樣那樣的隱患，阿爹只怕也鐵了心不會回頭。我會盡量想辦法規勸阿爹，但你也得想我保證，不管結果如何，你都不能再插手了。」
如意垂眸想了一會兒——她也知道二郎這是在保護她，免得她被天子的怒火波及。雖然二郎從沒明說什麼，但如意依稀覺著，他們同母異父之事二郎恐怕是心知肚明的。旁人倒也罷了，若二郎也知道這些秘辛，她多少還是有些難為情的。
最後還是點頭道，「若連你也無法改變陛下的心思，我又何必非要去碰壁。只私下做些我力所能及的事罷了。」
二郎又道，「……不過你可以去和阿孃商議——我去找阿爹，你去找阿孃，這叫涇渭分明。」
如意噗的就被他逗笑出來，「什麼涇渭分明啊！你以為這是分家呢！」
二郎見她破陰轉霽，才抿唇一笑。一時又想，「你才是想分家的那一個啊，我可從來都沒想過娶親出嫁、各自成家這麼無情的事。」
二郎和如意的思路不同。
說真的，他並不關心民間米價如何。百姓在他心裡只是一個常被一本正經拿來說事、但模糊不可知的符號——國有大事，勢必就得有大花銷。若因為影響到百姓過日子就要罷手，那朝廷九成的舉動就都不用做了。
二郎曾聽徐茂說過一件往事，說當初還沒有五胡亂華的時候，曾有個太守戍守涼州、隴上一帶。因胡人強悍，他便驅逐百姓修建烏壁城防，百姓都苦不堪言，痛恨他酷烈。可許多年後，胡人肆虐屠殺漢人，百姓恰是依賴他當年修建的烏堡得以苟全性命於亂世。
古人說「肉食者鄙」，但就二郎看來，百姓作為一個整體也時常愚蠢短視，不足與之謀。
所謂天子牧民，誰家牧人放牧還過問羊是怎麼想的？身居高位者，所謀劃的是整體、長久的利益。只要別折騰到秦末的地步，百姓短期的困苦不足以影響成策。若他真拿「百姓苦不堪言」來規勸天子，天子絕對不會覺著他是憂國憂民，只會以為他是沒事找事、沽名釣譽來了。
不過若他拿戰局來說事，那就又是另一種情形了。
二郎很快向天子上書，提議加強對幷州的戍守，防備西魏國趁虛而入。
——他無意規勸天子罷兵，這不切實際。他只竭力避免北伐期間可能會導致前線失利的狀況，促使戰事儘快穩妥的結束罷了。
天子居然很吃他這一套，命他當廷陳說原委和策略。
那是天和五年二月，二皇子蕭懷朔十四歲。在這次廷議上他初露頭角。早先朝臣們大都只聽說過他的聰穎，卻都以為他也不過是太子蕭懷猷一類早慧的文學之士。這一次正面交流後，才都驟然明白天子早年為何屬意於他。
這少年氣度沉穩，雖少言談，但心眼洞明。令人稱異。而他言談舉止之間的果斷和態度鮮明，也和太子素來的柔弱少主張迥然相異。確實比太子更有為人君的那種令人「近而生畏」的氣質和洞察力。
太子也是好的，氣質學養樣樣都頂尖，性情也仁愛。可在眼下這種國有大事的節骨眼上，同這個弟弟一比，似乎就隱隱有些令人失望了。
待到北邊再有戰報傳來時，天子召集宰輔商議軍務，二郎就有了一個固定的席位。
他這才逐步將對前線局勢的考量說出來，引得眾人注意到一些早先有意無意的忽略掉的危機。
確實如二郎所預料，縱然聽了這麼多變數和異數，天子也全然沒有罷兵的想法。
所幸有人在一旁說「危言」，提醒變數，天子對這次戰事的狂熱漸漸平息下來。
而二郎所預言的那些變數也果然一樣一樣的都應驗了。因朝中和前線各有準備，倒沒有造成過於嚴重的後果。
但戰事也確實像如意所擔憂的那般，在濟水一線逐步穩定膠著下來。糧草如流水一般源源不斷的填進這個彷彿沒有底的窟窿裡。
變故發生在這一年五月。
汝南有人起兵叛亂，從後方截斷了往前線運糧的通道。
前線局勢開始崩潰了。
徐儀失約了。
這年秋天，他並沒有回到建康城。
天和五年，這一年也許是天子繼位之後最艱難的一年。
先是年初北伐戰事僵持不下，繼而五月間往前線運糧的路線被截斷。為了疏浚糧道，北伐大軍和建康分兩路緊急調集軍隊夾擊汝南叛軍，而就在這個節骨眼上，西魏國出兵了——東魏為求得西魏出兵，答應割讓虎牢關以東包括洛陽在內的大片領土。汝南郡在西魏國和叛軍的夾擊之下很快淪陷，通往前線的糧道被徹底切斷。
就在朝廷為究竟是否該撤兵而爭論不休的情況下，北伐大軍的副帥楊琰猝然染病去世，楊琰麾下大將蕭正清竟擅自領兵脫逃。右路大軍軍心崩潰，軍士丟盔卸甲，潰逃不可收拾。
右路潰敗，中路也軍心浮動。大司馬蕭守義見頹勢難以扭轉，終於下令撤軍。
頹勢之下的撤退歷來都是一場災難。
在撤退的命令下達之前，軍心還只是浮動不安而已。而撤退的命令一旦下達，整支部隊便徹底喪失了戰意和信心。
便如被虎狼追剿的羊群。人數在此時不佔任何優勢，軍隊的規模越大，撤退時的損傷便越是淒涼
趕上北方炎熱多雨的盛夏時節，道路泥濘、糧草奇缺，人心思歸、軍心渙散。原本大軍押運輜重先行，以少數精銳殿後的「撤退」很快便淪落成大奔逃。中了幾次埋伏之後，大軍徹底變成驚弓之鳥，丟棄輜重、倉皇四顧。在潰逃中拖出了長達幾十裡的散沙般的陣形。
殿後部隊很快便和大軍失去了聯絡。
大軍出征時號稱百萬——實際人數當然沒這麼多，但算上隨軍的役夫，總數也有將近六十萬。而最後北伐大軍主帥蕭守義帶回來的部隊，只有區區不足七萬。為避免散亡在外的部隊投敵，天子並未追究蕭守義的戰敗之責，反而善加撫卹。並且傳令天下，已投敵者，只要改過自新將部隊帶回來，便既往不咎、官復原職。隨後兩個月果然陸續又有將領率部隊回來。
最後總共有十萬人歸來。
但徐儀始終都沒有訊息傳來。
如意全力搜訪徐儀的訊息，她甚至親自去蕭守義府上拜訪，但得到的答覆只是——大軍撤退時，徐儀自請殿後。
他雖年少，但在這場北伐中也憑勇猛和謀略嶄露頭角。且他是天子的準女婿，雖說官位不高但身份尊貴，他自請殿後，也令中路大軍裡的忠勇之士軍心振奮，紛紛請命追隨。故而蕭守義最終還是準他之請，並調撥了兩千精銳給他。
負責殿後的是徵西將軍陳則安，撤退時徐儀歸他調管。而前線傳回的訊息已經證實——陳則安降敵了。