謝一鷺和屈鳳擠在一頂轎子裡，胳膊貼著胳膊腿挨著腿，屈鳳身上那股安息香的味道燻得謝一鷺暈乎乎的。
「你就不能僱頂轎子？」屈鳳埋怨他，表情卻一點埋怨的意思也沒有，「你總這麼擠我的轎坐，人家要說閒話的。」
「說什麼閒話，」謝一鷺沒精打采的，大半張臉腫著，一副狼狽相，「我說我自己走，是你非讓我坐你的轎。」
「得得得，算我倒貼行了吧，」屈鳳拿肩膀擠他，「哎我說，怎麼從月末到現在，你一直垂頭喪氣的？」
「沒事，」謝一鷺長出一口氣，「疼，難受。」
屈鳳眉頭一動：「你不會……又去見那個什麼書友了吧？」
被他說中了，謝一鷺懊惱地別開臉，屈鳳擠著他追問：「怎麼，你不合她的意？」
轎子顫了兩顫，落下來，長隨在外頭稟報：「大人，到了。」
謝一鷺趕緊下轎，屈鳳緊隨其後，這是南門內的一條小巷，名字叫沙窩，巷子裡停的全是官轎，時來時走，屈鳳吩咐轎伕到隔壁巷子去等，然後挽著謝一鷺進去。
小巷裡有一處院子，院門上掛一塊方匾，寫著「同春園」三個字，門口設一張桌，桌後是一個書記，旁邊還站著個宦官，謝一鷺要進門，被攔下了：「錢呢？」
謝一鷺蹙眉：「什麼錢？」
那宦官嗤笑：「這是給欽差採辦太監戚畹戚公公接風的宴席，當然是接風錢，」他很瞧不起地掃一眼謝一鷺的補子，「你給二十兩。」
北京官場上沒這種規矩，謝一鷺不理他的茬，屈鳳拽了他一把，掏出五十兩銀子放在桌上，報了姓名，推著他進去。
謝一鷺憤憤不平，正要指摘，繞過影壁一抬頭，是一派園林風景，這時節綠還不濃，盈盈的帶著黃意，白牆黑瓦，簷頭飛翹，側耳聽，潺潺的是石洞橋下的流水聲。迎候的把他倆往園林深處請，一路上有太湖石，有芍藥欄，荼蘼架上菸絲醉軟，謝一鷺感嘆：「到底是戚畹，來了南京還這麼大排場。」
屈鳳搖開摺扇，貼著他的耳朵根：「做東的是織造局。」
聽到「織造局」三個字，謝一鷺的神色便不對了，有些酸，有些澀，還有那麼一丁點恍惚，屈鳳問他：「戚畹什麼來頭？」
「司禮監正四品太監，‘老祖宗’跟前的紅人，這些年沒少出來搜刮。」
兩人邊走邊聊，席面設在園林北側，繞湖岸連綿擺了二三十桌，主桌在一塊探入水中的小沙洲上，對面湖心亭上設戲臺，請的是華林部，這時候已經開唱了，演的是《紅梨記·亭會》。
謝一鷺和屈鳳揀下首的桌坐，官階低的早到，這是鐵律，越往後，來的越是大員，漸漸的，雲雁補子、孔雀補子都齊了，這時，一個鬚髮花白的錦雞補子踱到兩人跟前，審慎地把謝一鷺看了看，沉聲對屈鳳說：「起來，前頭坐去。」
屈鳳立刻起身，瞥都沒敢瞥謝一鷺一眼，繞去前頭了，謝一鷺納悶，但也不意外，屈鳳家是有門檻的，他早料到了，只是沒想到是二品官。
月牙上了柳梢頭，屠鑰才帶著一夥人，簇擁著鄭銑到了，今天的鄭銑渾然是一支帶露的花、一朵出岫的雲，穿著大紅妝花雲龍過肩緞，腰上扎玉帶，佩金銀絛環，他人本來長得就豔，臉上還揉了胭脂，這月下水上的，不用看別人，就看他了。
他去主桌，沿著湖岸過來，一路上大小官員紛紛起身作揖，他恁地目中無人，單單在謝一鷺面前停下，叫了一聲「春鋤」。
謝一鷺忙回禮，但沒說話，鄭銑等了等，沒等來他的阿諛，笑笑過去了。
周圍的同僚竊竊私語，他們羨慕謝一鷺的聲名，卻不敢公然與織造局作對，甚至連跟他多說一句話，都怕受了牽連。
戲唱了一折又一折，等天徹底黑透了，宴席的主角才姍姍來遲。
戚畹是廖吉祥陪著到的，兩個人肩湊著肩頭貼著頭，極親熱地說話，戚畹一身紫金坐蟒大袍，廖吉祥和他比就遜色多了，月白色織金曳撒，雲頭小靴，走起路來微微地顛，看著有些可憐。
他倆後頭是一大票煊赫的隨從，個個穿金戴玉，打頭的是梅阿查和戚畹的一個親信，兩人好像也是舊識，挽著手熱絡地說話，隨後是金棠、阮鈿之流，腰刀擎得端正，膝襴上的蟒紋映著流動的水波，絢麗得晃眼。
文武官員爭搶著問安，謝一鷺也忍不住去看，不是看萬歲欽點的戚太監，而是看羸瘦的廖吉祥，他到現在都難以相信那個傳書的人是他，那一筆豐筋遒麗的字，那些「昨夜雲清，風時拂，念君」的悱惻之語，怎麼可能出自一個太監？
錯了，一定是哪裡錯了！他目光灼灼地盯著人家，廖吉祥卻目不斜視，眼光甚至沒往他這邊多斜一斜，謝一鷺認得清，那人的位子在眾人中心，在崢嶸的高寒處，而自己呢，不過是凡塵俗世裡的一粒沙。
戚畹入座，廖吉祥坐他左手，鄭銑坐他右手，南京城數得上的實權人物都出面了，菜色是驢炙、海參一類的珍饈，各部只有堂上官能上主桌。
戚畹並不像鄭銑說的，是個討人厭的「老傢伙」，他四十多歲，白麵皮，模樣也是好的，只是臃腫發胖了，外加有個鷹鉤鼻，鼻頭爛糟糟地紅。
草草吃了兩口菜，他開杯：「咱家這次來，是給萬歲爺辦貢的，」他有一對笑眼，乍看是個和藹的人，「咱們萬歲爺呀，想喝浙江茶了，」他絮絮的，閒話家常一樣，「咱家這回是路過南京，叨擾各位，先敬大夥一杯，一千歲！」
官面上乾杯不說「乾杯」，說「千歲」，滿桌人鬨然舉杯，說著客套的吉祥話，胡亂把酒吞了。
酒放下，戚畹接著說：「咱家帶了六百艘馬快船來，三百艘去浙江，三百艘留下，」他的意思再明白不過了，是叫南京城上貢，「這金陵啊，是個好地方……」話鋒忽然一轉，「是吧，老八？」他問廖吉祥。
「三哥放心，」廖吉祥應得乾脆：「你在南京的事，我辦。」
戚畹笑起來，大手在廖吉祥纖長的手掌上握了握：「我這個阿弟，書讀得多，心腸好，你們這些人可不要欺負他！」
這話把一桌人都說愣了，尷尬地面面相覷，鄭銑聽得明白，這話是說給他聽呢：「我看誰敢！」他把酒盅狠狠擲在桌上，「織造局有用得著人的地方，我有的是兵！」
戚畹回過頭，今晚第一次拿正眼瞧他：「老九，別的我不誇你，就誇你痛快！」他豪爽地端起杯，朝眾人拱了拱，「來吧，二千歲！」
大夥戰戰兢兢舉杯，囫圇吞下這第二杯酒，戚畹向他那幹練的心腹眨了眨眼，一張貢表便遞上來，直接遞到戶部尚書手裡：鯽魚四十四扛，天鵝二十六扛，香梨百二十扛，用冰；醃菜二百壇、蜜餞櫻桃七十壇、魚鮓兩萬三千金、春茶二十萬斤……
「這……」戶部尚書驚訝於這個數字，話還沒出口，戚畹就從腰上拽下什麼東西，一把扔到桌上，是一面金牌，御筆親書。