胡善祥下車，看到了酒樓的招牌，山東菜館。
一看招牌，胡善祥的嘴巴就溼潤了，離家一個的月，她想家……裡的菜。
當然，紫禁城裡女官一天三頓飯加兩頓點心，吃的不錯。但是胡善祥有時還是會想起濟寧老家的菜。
朱瞻基帶她去了雅座包間，胡善祥拿著一本選單開始點菜了，「甏肉乾飯、光光面、胡辣湯、梁山糟魚、燒——」
話音未落，進來一個人，正是唐賽兒。
胡善祥忙把選單一合，「唐姐姐？快坐。」
四月出鰣魚，唐賽兒也化著魚鱗妝，她不僅打扮入時，脖子還套著一副沉甸甸的金鎖，一副富貴娘子的模樣。這是帶給外人看的，好讓人覺得她家生意興隆。
唐賽兒笑道：「山東菜館是我開的，你以後來吃飯都不用給錢……我會掛在皇太孫賬上，到了日子就去討錢。」
還有這等好事！公款吃喝，胡善祥發誓把朱瞻基吃窮，開啟選單，除了濟寧菜，還點了最貴的孔府菜，什麼一品豆腐、燕窩海參都點了，若不是怕桌子擺不開，幾乎要照著選單炒上一本！
朱瞻基是來辦正事的，「唐老闆如今家大業大，有四個酒樓、八個茶樓、五個澡堂、南北雜貨鋪子幾十間，騾馬行、經紀行，甚至鏢局也在籌備中。再過幾年，怕是有本事開錢莊了。以後唐老闆會把市井江湖裡的一些訊息傳給你，你負責整理歸納，報給我知。」
唐賽兒說道：「我有好的兄弟和他們的家眷要養活，大家各取所需——胡姑娘，你的眼睛怎麼腫了？」
哭腫的唄。胡善祥低頭用筷子將甏肉和乾飯拌勻了，讓每一粒米都吸飽甏肉的湯汁，說道：「北平城這個季節外頭好的柳絮，都飄到我眼睛裡了，難受得很，揉成這樣的。」
唐賽兒熱心，取了兩片紗送給胡善祥，「以後出門戴上這個，在風沙和柳絮天最管用了。天子腳下的人就是講究，上菜的小二都必須戴著面衣，怕飯菜濺上唾沫星兒，我店裡有的是。」
狹窄的那片黑紗叫做眼衣，也叫眼紗，用來遮蔽眼睛的。寬的白色紗布叫做面衣，用來捂住口鼻，皆有帶子系在後腦固定紗布。
胡善祥謝過。三人面對面，核對了各種暗號和印信特徵，正密談時，鐘鼓樓聲音響起，開始報時，此時正是巳初（上午十點）。
一聽到這個聲音，唐賽兒就興奮了，端來瓜子等零嘴，泡了茶，開啟雅座的窗戶，招呼胡善祥坐到窗邊，「快過來，好戲要開場了！」
胡善祥不明所以，坐在窗前，頓時嚇一跳，樓下鐘鼓樓之間的空地不知何時聚集了烏壓壓的人群，人山人海，圍著戲臺。
戲臺上的江山背景圖上拉著一條橫幅，上頭寫著「幼軍選拔」。戲臺坐著五個武官，前面搭建了一個圓形的擂臺。
朱瞻基端著茶碗過來了，坐在兩個女人的對面，看著窗外的擂臺。
胡善祥說道：「殿下今日出宮，原來是‘一魚兩吃’，見唐大姐、圍觀將來的親兵——幼軍的選拔。」
朱瞻基頓首道：「我一旦以皇太孫的身份現身，這些武試考官肯定會弄虛作假，把最好的幾個挑出來比拼，逗我開心，以為自己的幼軍的麼強悍。其實對這些新兵一無所知，我不想被矇蔽，故來微服私訪看一看。如果好，自然是好的，如果差，我至少知道他們差在哪裡，將來因材施教。」
我即將組建第一支屬於自己的親兵。朱瞻基躊躇滿志，對選拔軍事人才充滿希望。亡羊補牢，為之未晚，我要學會自保。
嗑啪一聲，唐賽兒舌頭捲進瓜子仁，拇指食指捏出瓜子皮，神情複雜，「殿下最好不要報以幻想，都選了十天了，一天比一天熱鬧，都是來笑話的，比瓦子裡演的滑稽戲還好笑，還不用花錢看。這裡人氣旺，菜館才開張就天天座無虛席，賺的就是這個熱鬧錢。」
擂臺東面用繩子圈起來一個場地，立著兩塊木牌，左邊寫著「肅靜」，右邊也是「肅靜」，裡頭站著一群拿著號碼牌的青少年，天南海北的口音交雜在一起，一個個都像似不認識「肅靜」二字，簡直比鴨棚還嘈雜。
「嫩踩到俺滴酒咧（你踩到我的腳）。」
「對母雞（對不起）。」
「額滴天，耗奪硬，殺時候輪到額（我的天，好的人，啥時候輪到我）。」
他們個個風塵僕僕，穿著粗布褐衣，上衣的下襬短到只能勉強蓋住屁股，腰間纏著布條或者草繩，穿著草鞋或者布鞋，且幾乎沒有人穿襪子。
穿草鞋的居的，僅有的幾個穿布鞋的，大拇指頭紅杏出牆般頂破了鞋頭，好奇的打量著這個世界。
粗布褐衣是底層百姓穿的衣服，這群來自大明各地的無產赤貧青少年們是底層中的地獄層，連褐衣都補丁疊補丁，有的甚至連補丁都補不起，就這麼豁這一道道口子，四處漏風。
圍觀百姓紛紛指指點點，「太寒磣了，這就是將來要效命皇太孫的人？」
「可不是，幼軍嘛，皇帝親自取的名字。」
「我看這哪是幼軍比武大會，分明是丐幫大會嘛！」
「這麼說，皇太孫就是丐幫幫主了。」
「哈哈哈哈哈！」
人群中充滿了快活的氣息。
山東菜館的三樓雅座裡，胡善祥回頭看著已經變了臉色的朱瞻基，強忍住笑意說道：「想不到殿下成了丐幫幫主。」
痛快！真是太痛快了！看到朱瞻基吃癟，胡善祥心裡著實爽快。
朱瞻基大受打擊，他好面子，就像餐桌上砂鍋裡的鴨子，肉都燉爛了，嘴巴還是很硬的，為了強行挽尊，說道：
「丐幫幫主又如何？我的曾祖父、大明開國洪武大帝幼時家中貧寒，為了生計，還當過乞丐、和尚，我高祖母的父親還當過遊方道士。」
股聲響，選拔正式開始，每次上去兩個人，先自我介紹。
山東大漢說：「俺叫顧小七。」
山西大漢說：「額叫陳二狗。」
「俺今年十八。」
「額今年十九。」
「俺力氣大，一次能挑一百斤。」
「額會打架，打遍全村無敵手。」
這兩人每說一句，圍觀群眾就笑一次，還在下面起鬨：
「你們兩個說話都對仗，夫唱夫隨，我看你們拜堂結一對契弟得了！」
契弟是兩個男人結為伴侶，起源於福建，視為風雅之事。
兩個少年都是北方鄉下來的，聽不懂契弟是什麼意思，但是從這些不懷好意的鬨笑來看，肯定不是什麼好詞，他們本就是無產無業的流民，底層求生，弱肉強食，丟了面子，以後還怎麼混啊！
山東大漢和山西大漢對視一眼，雖第一次見面，還是默契的從擂臺上跳下去，山東大漢拉住笑聲最大的，將其按在地上，山西大漢則放開手往死裡打。
果然是打遍全村無敵手的漢子，圍觀群眾都不敢起鬨了。
維持秩序計程車兵連忙跑去拉架，起鬨那人臉上就像開了果子鋪，兩行鼻血上青天，覺得沒臉，用帕子遮住臉走了。
戲臺上，五個武官面面相覷，最左的連連搖頭，「一個力氣大，一個會打架，就是匪裡匪氣的，將來怕是無視軍紀，不好管吶。我看不能收。」
中間的武官提筆把兩人的名字都勾了，「管不了那麼多了，月底就要湊齊五萬幼軍交差，到時候咱們拿不出人來，你去交差？」
左邊的軍官立刻不出聲了。中間主考的武官一拍驚堂木：「顧小七陳二狗通過考核，下一對！」
兩個大漢雙雙過關，勾肩搭背，當場就拜了把子，齊齊去戲臺後面領用軍服、軍靴等物。
「這是皮靴！皮的！」山東大漢顧小七使勁嗅著皮革特有的香氣，還用嘴咬了咬，「俺長這麼大第一次穿靴，這皮子到了饑荒時還能煮湯救命。」
顧小七把皮靴當寶貝，圍觀群眾又起鬨，笑他鄉下來的沒見過世面。
陳二狗則當場脫了四處漏風的破褐衣，只穿著一塊髒的看不出顏色的短褲，迫不及待的穿上了黑色的新軍衣，引得圍觀群眾紛紛側目。
陳二狗脫衣時，雅座裡的唐賽兒低頭嗑瓜子，胡善祥探過身去，在朱瞻基耳邊竊竊私語，「殿下請看，這個陳二狗是不是在勾引你？」
你這看到人家露手腕就能聯想到張大腿的毛病也該好好治一治了。誰要勾引你啊！
朱瞻基正在喝茶，聞言差點把茶水咳嗆出來：好個胡善祥，你也太記仇了！
朱瞻基猛地咳嗽，胡善祥拍著他的脊背幫他順氣，又附耳低語道：「殿下，我又在摸你了。」
朱瞻基咳得更厲害了：這個記仇的毒婦！
擂臺上，一對又一對，其實只是走過場，預備考核的石鎖、弓箭、鞍馬、十八般武器都是擺設，根本沒有派上用場，只要是兩個胳膊兩條腿、不瘸不拐，身高不像武大郎，無論高矮胖瘦、形容猥瑣，基本都能通過考核。
圍觀群眾就當看耍猴，還玩笑道：「這丐幫隊伍越來越壯大了。」
來的時候朱瞻基還是鬥志昂揚、對未來的幼軍充滿期待，指望他們翻身呢，現在一言難盡，為了面子強撐著自己看下去。
胡善祥心裡打起了小算盤：軍官們對選拔幼軍一事根本不上心，完全是敷衍了事的態度，可見傳聞中漢王更得軍官們擁戴之事所言非虛。皇太孫的處境很不妙啊。
皮之不存，毛將焉附？我這個飯碗能端的久？
當差第二天，胡善祥的心理落差就像風箏，時而高飛，時而墜落，
這時又上來一對，一個瘦小嬌弱如風中柳絮，好像一盞隨時會被吹滅的蠟燭。另一個身材魁梧，但左眼蒙了一塊黑布。
魁梧男單手撐著擂臺，一個漂亮的後空翻上臺。
「好！」圍觀群眾紛紛鼓掌，像是看街邊賣藝的。
「風中之燭」虛弱的連擂臺都爬不上去，說道：「各位，我盤纏花光，兩天沒吃飯了，餓得沒力氣，誰能賞口吃的，等我選中發了軍餉，定十倍奉還。」
親眼看到選上去的幼軍都是一群流氓地痞，誰信他會還錢啊？
人山人海，就是沒人給口飯吃。
朱瞻基看著他被萬人嫌棄，有種兔死狐悲之感，就用帕子裹了一盤子桂花糕，說道：「接著！」
從三樓扔到遠處擂臺邊緣，不可能那麼準確，風中之燭沒接住，小包袱落地，「風中之燭」遙遙拱手感謝，撿起包袱，並不嫌棄沾了灰塵，餓死鬼投胎般的吃相。
在世上混碗飯吃都不容易，胡善祥要夥計送了一碗甏肉乾飯，指著朱瞻基，「記在他賬上。」
擂臺上，魁梧男應考官要求，揭開了蒙在左眼上的黑布，只有眼白，沒有眼球，原來是個獨眼，用黑布遮蔽。
考官搖頭，「身體殘缺的不行，你走吧。」什麼臭魚爛蝦都可以往幼軍裡頭塞，充人頭嘛。但這種有明顯缺陷的太招搖了，不好看。
魁梧男說道：「別看我只有一隻眼睛，我箭法好得很。」
言罷，搶了一副弓箭，朝著迎風搖擺的垂柳射去，射下了一枝楊柳。
這箭法，就是在軍戶出身的子弟中也算是出類拔萃了。
考官趕蒼蠅似的擺手，「走走走！你這幅不人不鬼的模樣，別把我們的小太孫嚇暈了。我吃不了兜著走。」
圍觀路人又是一陣鬨笑。
朱瞻基聽了，心裡越發不是滋味，原來我在軍中的名聲如此軟弱無能，我明明不是這樣的啊，八成又是漢王散播謠言。
魁梧男是個有血性的人，自己千里跋涉卻參軍無望，被人驅趕，他不服氣，再次彎弓射箭，對準了主考官，嗖的一聲放箭，居然把考官的帽子射落，連箭帶帽子一起釘在了戲臺掛幕布的板子上！
圍觀群眾看熱鬧不嫌事大，紛紛鼓掌叫道：「好箭法！」
主考官嚇得屁滾尿流，「抓刺客！」
魁梧男棄了弓箭，有一個漂亮的後空翻，直接跳進人群裡，左突右閃的消失了。
朱瞻基說道：「唐老闆，找到這個人，把他交給我。」
魁梧男大鬧擂臺的時間裡，「風中之燭」終於吃飽了飯，爬到擂臺上。
先自我介紹，「我叫梁君，十八歲，無父無母，吃百家飯長大，不曉得籍貫何處。」
圍觀群眾毒辣評價：「這回真來了個丐幫的人。」
主考官見他見風就倒的瘦弱癆病鬼模樣，穿個盔甲這幅身子骨怕是撐不起來吧，問道：「十八般武藝你會什麼？」
「我輕功了得。」梁君在擂臺上助跑、跳躍、踏在欄杆上，飛身而上，就像長了翅膀似的，一下就竄到了戲臺上。
剛才被魁梧男射落的帽子，主考官心有餘悸，警惕的看著他，「回去，成何體統！」
梁君嘻嘻笑著，拿著硃筆往自己的名字上打勾，「多謝軍爺收留，我這就走。」
梁君跳下約有二層樓高的戲臺，輕若飛燕。
胡善祥讚道：「好俊的功夫。」可以說是擂臺選拔以來能進前三名的武藝。
就連朱瞻基都鬆了鬆眉眼，全靠之前濫竽充數的襯托，這個梁君在他眼裡都是人才。
行走江湖的年的唐賽兒笑道：「此人一看就是個樑上君子，妙手空空，應該還是個慣偷，梁君肯定是化名，像他這樣身手的偷兒應該不缺錢，巴巴跑來投軍，怕是偷了什麼了不得的東西，惹了不該惹的人，才不得已加入幼軍，躲避仇家呢。」
朱瞻基：果然不能高興的太早啊！
選拔到了最後幾對，一個個相貌身體都不錯，一看就是練家子，朱瞻基又有了信心，後背往椅背上靠了靠。
唐賽兒今天瓜子嗑的了，腦門都有些發麻，說道：「這是我們卸石棚山寨的幾個香主，對做買賣不感興趣，加入幼軍找個出路，也方便將來與殿下聯絡。」
朱瞻基：就是不能高興的太早啊！
一場鬧劇般的選拔看下來，胡善祥心裡越來越涼，對皇太孫未來的前途有了悲觀的預料。剛開始她涉世未深，以為皇太孫是儲君，跟著他幹一定不愁升官。
但當差的第二天，她就發現皇太孫光鮮的外表下，其實是個涼的不能再涼的冷灶。
胡善祥覺得皇太孫給她畫的六品司記大餅不香了，這世上沒有捷徑，無論走哪條路都難，都有風險。
回宮的馬車上，朱瞻基心事重重，他為自己爭取的幼軍無疑是一把爛牌、烏合之眾，和正規軍戶出身的軍人完全沒法比。
如何把爛牌打好？這是個問題。
胡善祥和朱瞻基面對面坐著，都從對方的臉上看到一個大大的「難」字。