宣平侯府。
傳太后懿旨的宦官攏袖躬身，望著輪椅沉默的少年笑道:「聽聞明家姑娘溫婉賢淑精通醫術，與世子真真是絕配，咱家在這先給您道喜了！」
聞致眉梢不見一絲喜色，垂眼掩蓋住眼底的晦暗，雙手用力調轉輪椅道:「丁叔，送客。」
「……」未料他反應如此冷淡，道喜的宦官笑容一僵，尷尬起來。
丁管事取了銀子打發宦官，送走傳旨的宮人後，這才急匆匆回到府中。
到了廊下，他又情不自禁地放輕腳步，望著花廳中靜坐的孤傲少年許久，方低聲試探喚道:「世子，這婚事您……」
「我對心術不正的女人沒興趣。」聞致背對著坐在輪椅上，滿是秋末初冬的蕭索，用近乎殘忍的語氣自嘲道，「若非帶著不可告人的目的，誰願意嫁給一個性格暴虐的殘廢？」
「世子何必妄自菲薄？」丁管事嘆了聲，措辭道，「何況這是賜婚，既是無法拒絕，便莫要傷了太后的心。若說這世上還有誰對您牽腸掛肚，除了已出嫁的大小姐，也只有太后娘娘了……」
……
聞太后的動作很快。
婚期定下的第二天，宣平侯府將聘書連同明承遠一同送到了明宅。
皇帝改了聖諭，赦免明承遠死罪，只革去太醫令之職，罰一年俸祿，降為醫監。
這已是最好的結局。
只是歷經半月的牢獄之災，明承遠原本就清瘦的身軀更是形銷骨立，幾乎成了寒風中空蕩蕩的衣架子，形容也憔悴了許多，兩鬢更添霜白，明明才不惑之年，卻要拄著柺杖才能勉強站穩。
父女倆一見面，俱是紅了眼眶。
「琬兒，你糊塗啊！」明承遠將柺杖重重往地上一頓，額角筋脈突起，短鬚微顫，漲紅了臉痛心疾首道，「糊塗啊，我兒！你怎可為了為父這殘朽之軀，而舍下自尊去求宮裡的人？你應允宣平侯府的親事，無異於與虎謀皮，將自己往火坑裡推！」
明琬垂首站在門口，想給明承遠診治傷勢，卻又不敢向前。一時間心酸委屈，千言萬語不知該從何說起。
一想到精心呵護了十五年的掌上明珠就要落入那豎子手中糟蹋，明承遠不禁悲從中來，淌下兩行清淚，嘶啞自責道：「想我杏林中庸碌半生，到頭來還要靠賣女兒苟活性命，這叫我有何顏面去見你九泉之下的母親！」
提及去世多年的母親，明琬亦有些心酸。
「阿爹，這親事是我擅作主張訂下的，怎能說是您‘賣女兒’呢？您往好了想，宣平侯府雖因一場敗仗而沒落了些，但依舊是世家大族，旁人求都求不來的姻緣呢，我嫁過去並不算辱沒自己。」明琬吸著鼻子，眼睛紅紅，卻仍努力擠出一個故作輕鬆的笑來。
明承遠長嘆一聲，連連搖頭：「爹何曾趨炎附勢，以門第高低看人？且不論那宣平侯世子已殘了雙腿，便還是那孔武有力的少年戰神，我也斷不會同意這門親事！去年底，我曾奉聖命前去宣平侯府看診，親眼所見他是何等陰冷的脾性，殺伐氣太重，這樣的人怎會是你的良配？爹寧願你嫁個老實忠厚的平凡小子，也不願你羊入虎口，去遭這等罪！」
說到激動處，他又猛烈咳嗽起來。
這話又勾起了那日躲在牆角的所見之景，明琬一顆心像是吊在懸崖上似的忐忑。
可開弓沒有回頭箭，她已經不能回頭了。
「便是羅剎惡魔，我敬而遠之，總不會吃了我……如今事已成定局，只要人活著，一切都會好起來的。」
只要活著，都會好起來的。
她心思恍惚地喃喃，也不知是在寬慰阿爹還是在安慰自己。
日子一晃而過，隨著秋盡冬來，枯葉落盡，院中聘禮賀禮越堆越多，每日各色人等來來往往，婚期也漸漸逼近了。
可並非每一場婚事，都是值得歡慶的。
有好幾次，明琬看見父親站在母親的畫像前出神，遺落一聲又一聲沉重的嘆息。
儘管對這樁婚事百般無奈不滿，明承遠依舊偷偷託人將蜀川老宅的房舍賣了，加上壓箱底的積蓄，給明琬換了份豐厚的嫁妝。
出嫁那日，明承遠望著身穿嫣紅婚服，面若桃李卻稍顯稚嫩的女兒，滿眼的溼紅血絲。
他一字一句道：「你娘去世後，有人勸我，只需將你關在閨閣中學《女誡》和女紅即可，說‘女子無才便是德’。但我依舊選擇教你讀書識字，帶你甄別草藥、研讀醫書，是想著將來若有朝一日我不在了，你識文斷字、通曉岐黃，有一技傍身，不會被夫家看輕，或是被旁人欺負了去……」
「阿爹……」明明不想哭，一開口卻止不住發哽。
明承遠抬手，示意她勿要言語，繼而緩緩道：「若嫁去那邊受了委屈，別忘了還有爹在這；即便爹不在了，你也不必逆來順受輕賤自己。時刻記住，你與尋常女子不同。」
明琬將嫁妝禮單緊緊貼在胸口，直熨燙得心中炙熱。她眼神堅定澄淨，努力笑著，一如往常那般陽光明朗：「阿爹放心，女兒的脾氣隨您來了，不會讓自己受委屈的。」
她暗自發誓，不管嫁過去是刀山還是油鍋，她都要好好活著，方不負阿爹這拳拳愛女之心。
下午，宣平侯府迎親的隊伍來了。
明宅前擠滿了人，男的女的、老的少的，看熱鬧的比祝福的多，嗑著瓜子肆無忌憚地閒話：「前兒還是罪臣之子，今兒就成世子夫人了，可見麻雀撿高枝也能變成金鳳凰！」
「只是送過去給那‘病羅剎’沖喜罷了，誰知能活過幾日呢？那位爺十六歲就打過仗殺過人，如今殘了，更是喜怒無常。」
「宣平侯都歿了，皇上不過是看在太后的面兒上，才留著宣平侯世子的虛名，也不讓他承爵，說不定待仁壽宮那位駕鶴西去，連這恩賜虛名也是要收回去的，能富貴幾時？」
「正是這個理兒！宣平侯世子克父克母克兄，說不定還克妻呢！可惜了這姑娘，白白嫩嫩十五歲的年紀……」
鑼鼓喧天中，明琬頭上蓋著紅紗繡金的蓋頭一步一步邁出門檻，視線朦朦朧朧看不真切，只覺喧鬧聲吵得人耳朵疼。那些粗鄙的婦人說話沒個分寸，刺耳得很，若不是今日出嫁，明琬不想在聞家人面前失了禮數，定是要掀了蓋頭當面與她們辯上八百回合才罷休。
她擔憂地看了眼身側的明承遠，隔著清透的紅紗蓋頭，只見他面容肅然，議論聲越大，他越是將腰挺得越發筆直，彷彿勁風浪潮中一株永不屈服的蒼松。
好在鑼鼓鞭炮齊鳴，很快蓋住了不和諧的瑣碎奚落。
來接親的是聞府的丁管事，而新郎聞致卻並未到場。
花轎前，丁管事連連拱手致歉，朝明家父女解釋道：「我家世子身體不適，不宜出門。未能親自來迎接夫人，讓丁某務必代為致歉，還請夫人和丈人見諒！」
明承遠淡淡回以一禮，沉著臉並未說話，顯然是心有不滿。
丁管事尷尬一笑，忙親自撩開轎簾，轉向明琬恭敬道：「夫人，請。」
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