共和六十一年國誕假日前一天，方思慎沒課，忙了一整天課題，直到肚子餓得咕咕叫才出來。黃昏時分，辦公樓走廊裡沒什麼人，光線也暗，佈告板上貼著的白底黑字一張大紙反而格外顯眼。「訃告」兩個字墨汁淋漓，一眼望去，彷彿哭泣的鬼臉。
因為掛念著華鼎松的病情，乍看見這個，方思慎心裡頭不由自主就咯噔一下。放慢腳步湊過去，默誦一遍：「我院古典文學退休教授葉遂寧同志，因病醫治無效，於十月十六日逝世，享年七十八歲。遵逝者遺囑，一切從簡。欲參加遺體告別儀式者請速與院辦聯絡。聯絡人……」
方思慎不是沒見過德隆望尊者的訃告，相比之下，這張寥寥數行的白紙寒酸到了極點。望望冷清的走廊，明天就放假了，這個時候貼出來，能有幾個人看得到？他並不認得這位葉教授，如果退休後沒有繼續活躍在學術圈，不被年輕人所知十分正常。享年七十八歲，與華鼎松同年，這一點讓方思慎感到更加淒涼。
一邊走一邊忍不住惦著這事，又想老師肯定認識這位教授，不知關係如何，到底說還是不說呢？忽然腳步一頓，他想起來了，葉遂寧三個字，並不是完全陌生的，曾經夾在某些八卦秘聞當中出現在自己耳邊過。
他不是別人，正是在京師大學操場邊樹林裡指天斥地的夜叉王，大名鼎鼎。
這麼一個人，居然死了。怪不得前不久去跑步，清靜得不習慣。方思慎想了想，決定不把這個訊息報告給老師。到食堂隨便要了點吃的，坐下來心不在焉地嚼著。思緒紛亂延綿，不經意間想到，在這個物質變換迅速而又徹底的世界，一代人逝去，那一個時代也就真正隨之而逝，連追思悵望的憑據都灰飛煙滅，歷史似乎到達了虛妄的新頂點。
如此消極的念頭可能摧毀一切原動力，他便不再去想。今年國誕日連著秋假，一共放十天，洪鑫垚想必已經回家，不知道他家裡的事怎麼樣了。興衰起伏，史書上數不勝數，現實中隨處可見。至於金錢權勢，方思慎一向看得淡，因此他心底裡覺得只要人還在，就不算什麼。見過洪鑫垚一面後，猜測他父親那裡多花些錢，估計最後總能換得人出來，便不怎麼著急了。這時候想一想，純惦記。
第二天去療養院看華鼎松，恰巧在走廊裡碰見主管大夫，當場就被攔住。
「小方，你做好準備，拖不過這個冬天。」
方思慎點點頭。站了一會兒，悲傷的情緒很快壓下去。理智清楚地告訴他，有許多準備要做，然而腦子裡一片空白，不知道具體該做些什麼。曾經兩次送別親人，如今回憶，只留下若干混亂的畫面和聲音，程式上的內容根本想不起來。何況那時候有連叔一手扶持，幾乎包辦了所有實際事務。眼下老師身邊唯一能夠主事的就是自己，真到了那一刻，應該怎麼辦？
華鼎松早已移入看護病房。方思慎等了很久，才等到老師清醒。他知道，這是老人家身體機能衰竭的表現。老頭兒認出他，眨眨眼睛，拍拍一邊枕頭，再把腦袋挪開一點。方思慎伸手輕探，枕頭底下有個薄薄的檔案袋。抽出來開啟一看，是一份經過公證的遺囑。內容極其簡潔：一應後事均由學生方思慎負責處理，所有個人財產都歸學生方思慎繼承。
從跟著華鼎松去銀行開保險箱那刻起，這一切就已經決定了。方思慎看過遺囑，紅著眼睛，默默將檔案妥帖收進書包裡。
老頭子笑起來，呲牙咧嘴指指自己鼻子，意思是我還沒死呢，然後摸出助聽器戴上：「中秋節國學院來了人，看我還活著沒有，問小白樓裡的東西。倒是提醒了我，趁著還不糊塗，做個交代。哼，這幫兔崽子，這時候想起‘探望老教授’了，我呸！」
畢竟虛弱，話說得張狂，氣勢卻大不如前。
幾句話又得意起來：「我告訴你，壓根沒人知道究竟有些什麼。當初沒收的東西就是偷摸發還的，經手人比我老頭子短命得多，死了怕有十好幾年。誰問你都不要理，把自己喜歡的先搬回去。郝奕若是回來，就在剩下的裡頭叫他挑幾樣。」華鼎松早年脾氣更臭，畢業的學生都斷了聯絡，最近十年，不過一個郝奕，一個方思慎。
「書太多你沒地方擱，也可以考慮賣個好寄存到圖書館……」
親祖孫也不過如此。方思慎便只是點頭，聽完了，體貼伺候老師吃點喝點。
自此課題先扔開不管，每天除去上課，間或回家陪陪父親，就在華鼎松身邊守著。方篤之等國誕日一過，神采奕奕出了院，光榮返回工作崗位。
秋假結束後兩個星期，某天從食堂出來，方思慎忽然意識到，一次也沒在校園「偶遇」過某人，洪鑫垚竟似根本沒有回來過。
一旦發現這點，立時就忍不住了，疾步回到宿舍，上網搜尋訊息。
《晉州查處7.23河津重大礦難事件》
《7.23河津重大礦難事故嫌疑人已被拘捕，即將審判》
《黑色的眼淚——7.23河津礦難之觴》
《晉州州長指示妥善安置遇難者家屬，充分合理賠償》
《金銀海礦業集團涉嫌包庇瞞報事故，阻礙調查》
《金銀海礦業集團董事長自辨與礦難無關》
《晉州金銀海礦業集團可能面臨起訴》
《金銀海礦業集團被舉報嚴重偷稅漏稅，或面臨鉅額罰款》
《是誰為烏金黑幕撐起保護傘？》
《金銀海礦業集團歷年行賄一覽》
…………
彷彿一夜之間，開啟了某個封鎖關卡，有關河津礦難及洪家的訊息噴湧而出，驚得螢幕前的方思慎半天沒能動彈。他再不通世務，也明白，事情只怕……糟糕透了……
發生事故的是一家小烏金礦，遇難礦工二十幾個，剛夠「重大」級別，遠不到「特大」檔次。表面上看，與金銀海礦業集團並沒有直接關係。然而這家礦主是從洪要革手裡轉租的開採權，單憑這一條，就嚴重違反規定。礦難發生後，訊息瞞了好幾天，直到有人輾轉捅到首府晉陽，才得以公之於眾。誰都知道，整個河津就是洪家的天下，事情能夠瞞得住，自是洪要革一手遮天的緣故。
即便如此，事故本身，與洪家還是沒有直接關係。若無意外，無非是動用人脈，多砸幾個錢而已。
方思慎並不知道這裡邊的曲折，卻能很清晰地感覺到，比起三個月前，矛頭所向，已經悄然轉變。一場義憤悲情的礦難漸漸落下帷幕，而金銀海礦業集團的稅務及行賄醜聞，被大力推動，前臺亮相。
方思慎望著滿屏新聞標題，開了個檔案視窗做筆記，拿出研究課題的架勢，一條條細看起來。經過一番去粗取精去偽存真、歸納概括演繹推理的工夫，又找出相關法律條文研讀幾遍，最終得出結論：只要媒體報道的偷稅金額和行賄情節大半屬實，洪要革就可能面臨現行法律規定的最嚴厲懲罰：十年以上有期徒刑或者無期徒刑，並處沒收財產。
這個結論讓他呆坐許久，才從電腦前站起來。也許新聞裡說的那些並不完全屬實，但也可能實情比報道出來的更加嚴重。何況……方思慎如今也懂了，很多時候，屬實不屬實的，其實並不重要。
方篤之見兒子沒按時回家，便打電話來催。方思慎匆忙動身，路過一個報刊亭，想起最近方院長照常上班，辦公室裡最不缺報紙，那麼父親應該早就知道了，竟然一個字也沒提。
「爸爸，洪歆堯家裡的事……」
不等兒子說完，方篤之便點頭：「你也看到了？」
方思慎答得很小心：「我今天才看到。您說……」
方篤之放下手裡的材料，抬起頭：「洪家恐怕好運氣到頭了。連地方官員都未能倖免，看這意思，怕是有人想把河津一鍋端，重新洗牌。」
這話說得冷酷又無情，方思慎呆了呆，才反應過來：「爸爸？」
方篤之不管他什麼表情聲調，自顧道：「洪大少爺這個學，不見得還能上圓滿。你也稍微注意點，在學校別跟人多說。」
方思慎心裡一陣刺痛。望了父親半晌，撐著門框慢慢道：「爸爸，洪歆堯救過我的命，不止一次。」
方篤之不說話了。低頭沉默許久，才道：「小思，出了這樣的事，你我都無能為力。正所謂百足之蟲，死而不僵，憑洪家的實力，就是倒了，也不至於山窮水盡。再說洪歆堯本人這幾年一直在京裡，應該不會受太大牽連。他是救過你，但咱們也並非沒有回報過。他還年輕，又有能力，過了這一坎，以後要東山再起，未必不是指日可待。這會兒正亂的時候，旁人誰也湊不起這熱鬧。將來有機會，再看能幫上什麼忙吧……」
方篤之泛泛地安慰著兒子，心裡卻想：連媒體都公開宣稱是有人舉報，洪家只怕出了內鬼。兩軍對壘之際，偏偏後院起火，洪要革壟斷河津烏金二十餘年，想必早有無數雙眼睛虎視眈眈，伺機已久。這會兒落井下石趁火打劫，甚至趕盡殺絕斬草除根，都不是沒有可能。
皺了皺眉頭，心裡湧起一股厭煩情緒。黨部提倡的舉報體制，每逢必要時刻，其顯著效果便彰顯無遺。方大院長裝病住院期間，他自個兒當然覺著是韜光養晦，落在某些人眼裡不免理解為潦倒失意，就有那喜歡錦上添花的，幾封匿名舉報信寄到了學政署高教司監察處。前些時候金帛工程審計複核不了了之，才鬆了一口氣，不想這幾封舉報信又被翻了出來，隔三岔五請方院長說明情況。
好比廚房裡的蟑螂，不時在眼前噁心硌應一下，殺不光趕不盡，有什麼辦法？方篤之一面謹慎地應付著上面的調查，一面不動聲色尋找背後捅刀子的罪魁禍首。兒子面前，他自認還不到要交代的地步，暫且瞞住。
方思慎極少看見父親擺出這樣陰沉的臉色，站了一會兒，轉身回自己房間。無情的話往往也是有道理的話，在現實的世界裡，百無一用是書生。然而知道歸知道，對於父親如此勢利的態度，心裡忍不住有些發寒。與此同時，他又非常確定，父親之所以把態度擺得這樣清楚，乃是出於對自己的關心愛護。
這樣彆扭著，接連幾天沒回家，在療養院過夜。華鼎松精神明顯好轉，方思慎來不及高興，醫生就暗示他，迴光返照而已，不過是兩三天的事。
這天剛下課，忽然接到一個陌生號碼的電話，聽出是高誠實，方思慎奇道：「高師兄，你換號了？」