傍晚時分，子釋從集賢閣出來，身後跟著李文李章以及倪儉。
他通常選在這個時候過來取書。散衙之後，集賢閣的官吏們下班回家，換成宮中內侍值守。
長生去楚州巡視，倪儉基本日夜在宮裡候著。子釋要出中宮往集賢閣來，他必定貼身跟隨。
「倪兄先頭不說想去楚州看看嶽兄？」子釋順口問。
「也就是說說……陛下不在，我怎麼能走？"以為對方擔心皇帝安全，忙安慰，「你知道，跟著陛下去楚州的，都是靠得住的人。
「啊，我也就是隨便問問，許久不見嶽兄，還真有些想念。」
倪儉心說你哪想念小嶽，我想他還差不多。
腦子冷不丁打個嘣」我……想……小嶽……？！
搖搖頭，許久不見，想想也正常，這些年各負重任，難得聚首幾次，早就習慣了，去年聽說他差點被人刺殺，莫名其妙擔心好些天。這回陛下去楚州，自己毫無疑問要留守。但是，似乎，好像，彷彿，隱約，有那麼一點點不敢去呢……
再搖搖頭。我當然願意去，只是走不開。
「照符幹送回來的訊息，若無變化，陛下已經離開楚州。路上有幾個郡縣計劃稍微停一停，大約過個十來天，就該到京城了。」
「今天六月十幾？」
「少爺，六月二十了。」李文在後頭回答，知道少爺如今日子過得糊塗，補充，「陛下是五月二十八走的。」
「哦……」
站在集賢閣門前臺階上，聽見幾聲鳥鳴，子釋停步抬頭。
夕陽下，皇宮一片絢爛。
金燦燦的陽光自琉璃瓦頂重重灑落，丹朱色的宮門樑柱與漢白玉的迴廊欄杆一律變作深深淺淺的黃，反射著亮澄澄的光澤。平滑如鏡的青磚地面承接了流瀉鋪陳的陽光，彷彿熔了一地紫金。
子釋不由得抬手遮在額前，閉上眼睛。落日的光芒透過薄薄的眼瞼，佔據了全部視覺。沐浴在金色餘暉裡，自己好似也化作暖洋洋空氣的一部分，一時把什麼都忘了。
他不挪腿，後邊幾個當然也就站著。
他看夕陽，後邊人看他。
陽光照在他身上，反射出一圈光暈，整個人頓時變得遙遠而奪目。恍若雲海金芒中偶然顯形的佛跡仙蹤，轉眼即將消失，隱入九重天外。
李文李章很有伸手拉他的衝動，卻莫名的不敢出聲，呆呆立在後面。
眼前逐漸由金轉紅，光芒慢慢收斂。子釋睜開眼睛，落日已經縮成一枚含焰丹丸，定在紫玉盤中，似乎觸手可及，然而那丹丸終究連同玉盤一起，緩緩隱沒。之前輝煌耀眼的宮殿簍時成為大片陰影，高低冥迷，杳然深幽。
四周陰冷悽清，氣氛驟然為之一變。
那股陰寒冷意彷彿自每一張門每一扇窗鑽出來，自每一級臺階每一根廊柱滲出來，叫子釋無端端打了個哆嗦。下意識想要動一動，抬腿往前走。忘了自己站在臺階上，這一腳便踏了空。
後邊三人雖然同樣在發呆，卻是看著他發呆。倪儉一閃身就到了前方，李文李章手裡的書「嘩啦」扔到地上，一邊驚呼，一邊衝上去扶住。
「少爺！"
子釋站穩了，揉揉額角，歉意的笑笑：「沒事，有點晃眼……」
「子釋……」倪儉看他臉色發白，想必本人也嚇得不輕。萬般無奈，恨不得問一句：你是怎麼活這麼大的？！上一回陛下叫自己留守，不過兩天，就被他嚇得心都掉了出來。這回任務更加艱鉅，戰戰兢兢熬過二十多天，剛覺著踏實了，阿彌陀佛，可千萬別出什麼狀況。
於是道：「我叫他們抬轎子來。」
子釋拒絕：「不用，我想走走。」又道，「走一走，好有胃口吃飯。」
倪儉嘆口氣，不再堅持，倪將軍忽然覺得這二十多天裡嘆的氣比過去半輩子加起來都要多，一定是因為跟李子釋這種人待一起的緣故。
子釋低著頭慢慢往前走，那幾人亦步亦趨隨侍兩側。
在心裡嘲笑自己：「怎麼出神溜號到這地步……」
又走了一段，越越黯淡，天並沒有黑，但是皇宮空曠幽靜，一旦百官下朝散衙，立刻冷清無比，再火熱的日子，只要太陽落山，便是處處陰魂沁清涼，寒意從腳底青磚絲絲縷縷透上來，順著經絡骨髓穿越丹田直入胸腹。子釋很用心的感覺，卻發現並不是冷。
不是冷，比單純的冷要深刻得多。
——到底是什麼呢？
打御共園邊上石橋走過，看見水中蓼花吐紅，菱葉盤結，不由得停下來欣賞。
御花園他來得也少，一來沒空，二來這裡是後宮女眷們的地盤。太后太妃以及先皇遺下的其他宮嬪帝妾們，常在此處遊賞玩樂，他當然不會足印為跟人家照面。也就像這種機會，順便瞅兩眼，再說了，真要看景，一萬個御花園也沒啥看頭，談不上什麼損失。
御花園兩側甬道，通往東西后宮，如今多數屋子都是空的，當今聖上做太子的時候沒顧上娶妃，因先皇駕崩而登位，執意守孝三年才肯談大婚立後，眼下剛過去一年半。中宮後一座延福宮，本是為皇后準備的住處，如今也是空的。
子釋平時基本想不起來想這些，不知為什麼，此刻揹著手站在御花園石橋上，整座皇宮就好像只有自己一個人。反而強迫症似的惦記起這宮裡生活的其他人來——已經生活在這裡的，和，將來可能生活在這裡的，其他人。
他很清楚，這跟相不相信長生無關，只不過想到將來不可避免要上演的某些戲碼，有點厭倦。
是的。厭倦。
哪怕他什麼都不表露出來，可惜對自己而言，只有想不到的，才不存在，抿著嘴無聲笑笑，有點同情他。
李文李章和倪儉站在旁邊，大氣都不敢出。
倪儉心說乖乖我的祖宗，你要相思，也選個穩妥地方，先前在臺階上，這會兒在橋上，就算不掉下去，隨便滑一跤沾幾滴水，不定幾天起不了床。兩隻眼睛盯牢橋下，生怕水裡有魚突然蹦出來，驚動了李子釋。
文章二人默默對個眼神。少爺這模樣，端的叫人拎著心放不下。眉尖皺一皺。那花啊草啊好似都低了頭。抿嘴笑一笑，那石頭假山好似全開了口。他這麼獨個兒站著出神，滿園子樹木魚鳥都如同有了魂魄看得懂似的，陪著不說話。（此乃忠僕眼裡出幻覺……）
子釋趴在欄杆上，看著蓼花的紅穗子垂直水面，點開一串淺淺漣漪。幾片萍葉隨著波紋輕輕盪漾，散開，又聚攏，一片斷了梗的，直接漂得遠了。
想起出發前夜，他說：「去了這最後一樁大麻煩，往後都開開心心的，陪我一心一意雙修。你哪裡是做不到，你就是懶，萬事開頭難，把這一段熬過去，身體底子打好了，你愛在那兒做就在哪兒做，一晚上不管多少回我保證翻倍……」
唇邊笑意更濃，他總喜歡說往後，如果不是他這般非要奔向往後的勁頭，就憑自己。也許，早已在無數個眼前結束一切。
我本是個懶人啊……那般辛苦，又痛又累，竟然跟著他走出這麼遠。回頭看看，自己都覺得不可思議。
很幸福，也很滿足。
幸福到有心就此停止，滿足到無力繼續奮鬥。
此去楚州，解決歷史遺留問題中最後一樁大麻煩，再冒出來的，就都是新時代的新挑戰了。
妹妹出嫁了，弟弟回頭了，都有各自好歸宿。
此時此刻，如此寂寞。
又……如此輕鬆。
忽覺光影閃爍，抬頭看時，天色晦暗，景物模糊，兩串宮燈如游龍潛近，隆福宮內侍首領帶著手下找來了。
文章二人把書交給他們，接過燈籠，意識到今天被少爺帶得忘了時辰，在外頭待太久，恐怕有點不妙。
望著燈火輝映中無數面孔，熟悉卻又陌生，子釋心頭一陣恍惚：我為什麼在這裡？
鳥歸林，花隨水，落日西沉，月初東山。
……我為什麼……還在這裡？
子釋被一大群人擁著回到寢宮，神情始終木木的。
李文道：「少爺，趕緊吃飯吧。」
沒反應。
李章道：「先喝口熱湯，暖暖胃。」
依然沒反應。
李文站到他面前，提高聲音：「少爺！」
子釋一驚：「啊？什麼事……」
李章瞪李文一眼，低聲批評：「你就不能斯文些！」
子釋清醒了，看見宮女們傳膳，搖頭：「你們吃你們的。我有點困，先睡會兒。」說著往裡走。
比起皇宮其他地方，隆福宮這些規矩松得很，說讓底下人先吃，就都行個禮撤下吃飯去了。
文章二人跟進去鋪床，六月暑天，薄毛毯即可。趁著換衣裳的功夫，李章在少爺指尖上碰一碰，只覺得冷得像坨冰。立刻做主換厚被子。李文轉身出去，叫人請太醫來。
袁尚古進來的時候，子釋已經睡著了。
把完脈，聽罷經過，袁太醫眉頭深鎖：「大熱天的著了涼，又受驚抑鬱，糟糕……怎麼這般不小心？」
李文李章本來沒覺得十分嚴重，頓時慌了。最近一年瞅著少爺跟從前在西京時候差不多，緊繃著的弦漸漸比大病重傷前後鬆懈不少。心中自責不已。
「先煎服藥送下去，半夜再看情形。」
然而，不必等半夜，子釋被叫醒喝藥，喝完剛準備躺下，全吐了出來。直說睡一覺就好，迷迷瞪瞪裹著被子發抖。文章二人輪番守了一夜，見沒發燒，也不咳嗽，祈禱著果如少爺自己預言，睡一覺就好。早晨再喝藥，又吐了，神智陷入半昏迷狀態，趕緊差人奔太醫院。蔣青池跟袁尚古一塊兒過來。摸摸看看，兩張臉都黑了。
袁太醫遲疑道：「受寒歸受寒，這個……目昏神暗，脈虛竅閉，不會是……晚上在宮裡撞見什麼不乾淨的東西了吧？」
蔣青池跺腳：「難不成太醫不管用，神漢巫婆倒管用不成？！方子呢？給我！喝了就吐也得喝，下去一口是一口。湯藥不行還有針灸，死活拖到陛下回來！」
去年長生從蔣太醫手裡拿到雪蓮仙丹，就子釋病症拐彎抹角向他諮詢。等到正式進宮，蔣青池是太醫院尚醫監，理所當然主持宮廷醫藥，而袁尚古多年替子釋看病，熟知前因後果，兩人非合作不可。
「我當初就跟你講，脈象早有敗絕之跡，全憑外力勉強延續，什麼補藥啊，內功啊，拖一年是一年，誰知道拖到哪一年？起頭就該跟陛下說清楚！你看，這下怎麼辦？」蔣青池一面瞧方子，一面發牢騷。
文章二人在旁邊聽得神情慘然。
「是……唉，那不是……唉……」袁尚古搓著手，走來走去。
子釋進宮，蔣太醫頭一次把脈，回去就拉著袁太醫問往昔病歷。袁尚古把自己經手的說了，又把從譚自喻那裡聽來的說了，蔣青池半天沒作聲，最後衝他拱手：「佩服二位，厲害厲害，如此三番五次在鬼門關打轉，竟然都救了回來。」
袁尚古搖頭嘆氣：「更厲害的是皇上，還有這位李公子本人，沒有點逆天改命的心氣，早就……」