子釋坐擁錦裘，手持書卷，偶爾拿硃筆往書頁上點點畫畫。李章侍立在旁，替他調砂蘸色。李文坐在另一邊煮水煎茶。
莊令辰和倪儉不由自主放輕腳步，屏住呼吸，走進「可心亭」。暖閣裡不過主僕三個，安詳寧靜。然而，中間那人一支硃筆捏在手裡，竟叫人感覺比皇帝太子批奏摺的派頭還大。
《正雅》箋註已基本完成。子釋現在做的，是最後一遍終審校對。等這一遍走過，交給文章二人謄抄即可。
人冬以來，只要天氣好，他就躲到這後花園暖閣裡幹活。之前弄晴特地親自傳信，說是莊大人和倪將軍抱著活雁活魚上門來了，便叫把人直接請到此處。平素這幾位找自己，都是妹妹接待，今天情況特殊，子歸也不知躲去了哪裡。
雙方見禮問候畢，莊倪二人坐下，李文端上茶水。一時都沒話了起來。這兩人與子釋本已熟捻不拘，這會兒卻明顯侷促起來。
子釋倒轉筆管支著腦袋，盯住對面的秘書郎大人看。
一一多少英雄俊傑，瀟灑兒郎，怎麼偏偏就相中了這一個呢？
莫非因為過早沒了爹孃，跟著哥哥缺乏安全感歸屬感，希望找個年紀大些的丈夫滿足戀父情結？又或者一家子都堪稱外貌協會代言人，審美疲勞了，長相普通的反而更加順眼？還是說因為本人才貌雙全文武兼修，實在太過完美，於是找個有殘缺的以體現某種補償效應？也沒準特地要嫁個純粹文人書生，萬一發生矛盾衝突，單方面武鬥，有利於實現家庭和睦和諧？……
想到最後一條，子釋「呵呵」笑出聲來。
這邊秘書郎大人正被他看得七上八下，忽見那對黑珍珠般的眸子一轉，笑容燦若春花，霎時間莫名其妙老臉通紅。
「咳！」倪儉清清嗓子，「那個……子釋，在下，咳！在下正二品殿前司副指揮使、太子親衛軍統領倪儉，受人之託，今兒上你這來，咳，做個媒……」
一邊說一邊搓手，冷不丁照旁邊莊令辰肩上猛拍一記：
「咳！這麼說吧，就是這傢伙，看上了你妹妹，想討回去做老婆。」
子釋忍俊不禁。莊令辰抗議：「喂！倪大頭，你……」
倪儉一擺手叫他住嘴，繼續向子釋道：「此人姓莊名令辰，字嘉時，越州望城人氏，現年三十整。據我所知，從未娶親。眼下乃從一品秘書郎，說不定很快要做到宰相，配你家公主殿下，勉強說得過去。雖然沒什麼家底，好在光棍一條，倒也輕省，令妹若嫁進門，既不用伺候公公婆婆，也不用招呼小姑小叔……」
莊令辰聽到這，開始翻白眼。子釋已經笑噴。
倪儉兀自滔滔不絕：「這一年多來，我們莊大人為了你妹妹，吃不香睡不好，相思病害了一籮筐……」
等倪將軍終於長篇大論推銷完畢，子釋衝莊令辰道：「莊兄有心，找的好媒人。」
秘書郎站起來，神態語氣異常鄭重：「莊令辰若得謝子歸為妻，幸何如之！」
子釋看著他，慢慢道：「莊兄想必明白，於我們兄妹而言，財勢權位，早已看淡。我這當兄長的，也沒有什麼別的好說——不管子歸嫁給誰，但求妹妹一生不受委屈，一世平順安康。」
莊令辰緩緩舉手起誓：「我必將竭盡全力，使子歸一生不受委屈，一世平順安康。
子釋挑起一邊眉毛。
秘書郎懂他的意思，光有空口白話不行。
頓了頓，看一眼倪儉：「就請倪兄做個證人吧。」拿出最有誠意最顯決心的姿態，「我莊令辰向李子釋保證，若得謝子歸為妻，終生不娶小，不納妾。」
子釋點頭。果然聰明，知道什麼是根本問題。
「此外，若得謝子歸為妻，莊令辰將離開京師，攜妻赴京州出任涼州宣撫。」
兩個聽眾大出意料，都呆住了。
倪儉磕磕巴巴道：「你、你不跟殿下幹了？……」
莊令辰瞥他一眼：「這叫什麼話？太子經營天下，我不過換個地方幹而已。」
重新面向子釋：「這件事，我考慮了很久，順京雖有親人朋友，但是……子歸待得並不十分開心。我想，西北廣袤無垠，或許更加適合她。至於我自己，朝廷欲拓展陸上邊貿，涼州已成西域各國與中土交通要地，日見繁榮，卻也事務棘手，人事複雜。出任涼州宣撫，比起留在臺閣中樞，似乎另有一番樂趣。」
子釋思量片刻，問：「你這個打算，子歸知不知道？」
「我曾經跟她提過，她沒有反對。」——不反對，那就是同意了。
「你家殿下怎麼說？」
「殿下說，若真能娶到謝子歸，就放我出京，把整個西北交給我。」
退一步海闊天空。沒想到，秘書郎大人肯以放棄相位來成全愛情。這份誠意和決心是夠了，這份智慧和魄力也令人服氣。
黃昏時候，子歸親自捧著藥盅給子釋送過來。進得暖閣，就在門邊站住，喚一聲：「大哥。」
子釋放下書和筆，微微一笑：「子歸。」
李文李章悄無聲息退出去。
兄妹兩個對視片刻，子釋輕聲道：「今天……」轉口，「子歸，你……當真想好了？」
妹妹微不可察的點點頭：「嗯。」有些臉紅，聲音小小的，「大哥，每次跟他在一起，我總是……很容易哭，也很容易笑。只要是他說幫我做的事，就什麼也不用管。」略帶羞澀的笑笑，「大哥，我好像……變懶了……」
過一會兒，卻又紅了眼眶：「他說……帶我去爹爹當年戍守的地方，我……」
「你心裡其實很想去是不是？」
「大哥……」
子釋露出溫和的笑容：「等正月裡，你生辰的日子，叫他來吃飯吧。」
結果，當天一整晚，都在跟長生叨叨：「哼，就知道沒好事，這隻老狐狸……竟敢把我如花似玉的妹妹拐到天邊去……」
長生心道：「我平白丟了一個操練純熟的預備宰相，這筆賬，又找誰去算？……」
永乾八年，新春。
儘管朝廷府衙要出正月才正式開工，太子府卻幾乎朝朝車馬塞道，日日賓客盈門。長生的交際應酬在這個新年呈幾何級數增長。皇帝病情拖了年半有餘，喪子之痛加上心情抑鬱，早年長期征戰留下的舊傷隱疾紛紛跟著顯形，漸漸有了苟延殘喘之相。
太醫院尚醫監蔣青池大人已經明著向太子殿下表示過了。蔣太醫主理皇帝醫藥，甚是忠心敬業。雖不敢妄自揣測皇家事務，天天守著病中的皇帝，這病源病根多少心中有數。自從靖北王歸來，日夜提心吊膽，生怕千歲爺在萬歲爺的飲食藥物裡動點手腳，自己身為尚醫監，就是等著陪葬的命。這麼一年多拖下來，竟然相安無事，原本對太子殿下頗有點腹誹，慢慢也心平氣和了。何況皇帝一發脾氣就給太子扣帽子，連帶把太醫也打翻，難免叫人心寒。到得後來，蔣太醫反而人前人後宣揚太子仁孝之德，堪稱不遺餘力。
知道父親的日子不多了，應酬再忙，長生每天不論早晚，總要進宮問安探望。他這份孝心，自己或者並不以為有假，承受者卻未必肯拿它當真。周圍諸人，有的瞅著真的覺著是假的，有的瞅著假的覺著是真的，端到檯面上，一律亦真亦假無假無真。每一次見完父親，再拜望過皇后皇妃，長生總有一種不知是在看戲還是在演戲的荒誕感。腳下踩著的天階御道又冷又硬，置身其中的宮殿樓臺又大又空。他明白，再如何充實的人生，也終有其虛妄的一面。
這一日從宮中回來，吏部尚書副手早在前廳侯了半天。
朝廷欲選拔一批官員開春派往楚州，太子提出跟以往大不相同的操作方式：歡迎舉薦，更歡迎自薦。考核通過後，赴任的職務可能是五品知府，也可能只是七品縣令。若所任職務品級低於現有職務，按現有標準發放俸祿。任滿三年，考績遷賞，另有優撫。總之一句話，這是場風險投資。危險大，難度高，但是回報也比在京兆或中央部門消磨工夫要大得多。
吏部頭一回接手這麼富有創意和挑戰性的任務，過完年就要出臺具體方案，藉著拜年之機上門跟太子做深入溝通。眼看說到晚飯時分，自然邊談工作邊吃飯。等到清靜下來，再處理幾件別的事，長生走出書房，聽著更聲遙遙，已是子夜。
穿過中院，跨入內院，一進，又一進，才到內宅正房。長生想，幸虧宅子夠大，前邊再怎麼喧囂吵鬧，後邊合門閉戶，恍如另一個天地。
李文李章在臥室外間打磕睡，長生腳步輕悄，啟門進去，溜到床邊。藉著屏風外透過來的幽幽一點燭光，探頭看一會兒，才重新出去，更衣洗漱。
第二天早晨，子釋是被熱醒的。
最近某人總是回得極晚，獨自入睡，沒人給暖被窩，夾壁地爐便燒得很旺。早上某人又起得絕早，獨自賴床，室內當然要保持溫度。沒料到今天某人陪著賴床，平白多個大烘箱，導致出現室溫異常現象。
先是做夢，彷彿夢見烤魚，烤著烤著，嘻哈打鬧起來，結果火勢失控，趕緊去救火，熱得汗如雨下。
長生靠著枕頭坐在床上看書，感覺旁邊有個東西拱來拱去。低頭看時，原本緊貼著的腦袋已經扭開，一隻胳膊卻從被子裡爬出來，「啪」搭在自己肚皮上。
心知是熱的，伸手打算把裹得太緊的被子拉開些。哪知見他滿臉紅撲撲，兩手扯啊扯，雙腳蹬啊蹬，卻因作繭自縛出不來，實在娛樂。壞心眼一起，不但不幫忙，反把被子壓得更嚴實些，嘴直咧到耳根，等著瞧他怎麼烏龜出殼。
這頭繼續做夢。
烤魚烤糊了，救火的人被火燒著了，慌忙逃竄。火越燒越大，猛然間發現自己不在外頭在裡頭，驚恐至極。四顧望去，燃燒的建築好像宮殿，好像廟宇，又好像城市。視線到哪裡，火苗便跟到哪裡，天地間霎時只餘無邊無際滾滾烈餡。似乎有人隔著火海大聲呼喊自己的名字，於是向著聲音發出的地方，不顧一切衝過去……
「子釋！」長生一把掀開被子，捉住胡亂舞動的胳膊，在胸口輕輕拍打。
等到眼睛完全睜開，才慢慢抱起來。額上一層冷汗，背心己然溼透。頓時恨不得抽自己兩下。早知他最易睡夢中受驚，時間一長，竟給忘了。
摟在懷裡，低聲問：「夢見什麼了？"
子釋抬頭看他，神情茫然。半晌才道：「不記得了……剛才明明還記得的……」
「是麼，那就不要想了。不記得才好。」給他解開衣裳，「都溼了，擦一擦。」
「嗯。」
換好衣裳，子釋想起來問，「你今天怎麼還沒走？"
「今天歇工。」
長生等著他往下追問，卻只等來隨口一句「哦……」,心裡有點慶幸，又有點失望。
子釋轉臉看見擱在枕頭上的書，正是自己箋註完畢的那本《正雅》，不禁伸手拿起來。
長生道：「謄抄的本子好了沒有？應該讓他們幾個也都看看。」
「倒是快抄完了，不過……」
忽然笑起來，神情甚是奇特，慧黠中帶點兒詭異，末了似乎還有些說不出的諂媚心虛，看得長生心頭一跳，張口就問:「不過什麼？"
「我想，能不能……」欲言又止，胳膊支在膝蓋上，雙手托住腮幫子，衝對面的人直眨眼睛。
長生咽口唾沫：「你想要我做什麼？說吧。」
「我想……悄悄拿個抄本給尹富文，叫他包裝一下，假託某位先賢之名，就說哪哪牆縫壁腳找出來的，尋個合適的時機獻給朝廷，然後……」
「然後欽定官修，內府刻印，告示天下……」
子釋眼睛連眨幾下，使勁兒點頭，大有孺子可教之意。長生終於憋不住哈哈大笑，撲上去壓倒，左邊蓋個戳兒，右邊蓋個戳兒：「你就這麼無法無天吧你！糊弄完前輩先賢，再糊弄普天士子，還要糊弄子孫後代……」
子釋正陶醉在自己的完美計劃裡：「就是有兩位翰林，當初參與了補校修訂，得提前打個招呼……」
黏黏糊糊一番，長生收拾收拾，說是歇工，依舊前院書房幹活去了。
留在臥室裡這個信手翻弄著手中的書，半天也沒看進去。
上一回春宮圖冊事件之後，好些天抬不動腿。身邊幾個家人彷彿嗅出什麼暖昧氣息，統統裝作沒看見。唯獨袁先生無法違背職業道德，只要見到太子殿下，總不免畢恭畢敬旁敲側擊明諫暗諷一番。自此他愈發溫存，卻也愈發小心，分寸把握得相當有水平。