十四晚上，莊令辰、倪儉、虞芒、符敖、符乾坐在院子裡開會。
部隊大部分進城駐紮，官方辦公機構就設在原錦夏各府衙。皇宮除了用於舉行受降儀式，還做了臨時監獄，投降的太子及官員們十分榮幸的暫住在裡頭。西戎方面高層人員跟著靖北王住，安頓在原襄武侯的宅子裡。
幾個人正事說完，開始八卦。
八卦其實也是由正事起的頭。
符敖急著給單祁送信，說明西京歸降詳細過程。其中許多環節，特別是關係到王爺個人隱私的某些環節，雖然已經從跟隨殿下的幾位同僚處聽全了內幕，這些天勉強消化下去，卻不知如何給單將軍描述才好。況且這封信，從之前的舊身份說，是下級向上級的軍事彙報；從剛剛轉換的新身份說，又算平級之間的溝通交流——作為未來蜀州最高行政長官，給正在主持蜀東事務的軍事長官一些建議，因此頗為難以下筆。
以上種種，都免不了需要諮詢軍師及同僚們的意見。
靖北王決定留下符敖任蜀州宣撫，似乎有點越級提拔的意思。當年符亦大將軍深受寵信，以東征之功外放，也就做到越州宣撫。但是莊令辰等人都明白：這些年符敖默默無聞，甘為臥底，他的犧牲和功績，不比其餘任何人少。又長期在楚州、蜀州堅守，論知風俗，熟民情，非他莫屬。再說平定蜀州之後，以符敖身份，跟著回順京心裡肯定不舒服。最後，最容易被忽略的一點，表面上看起來，符敖將軍沒有其他幾人跟王爺關係密切，可是別忘了，靖北王所有這些下屬中，真正識人於微，早在當年二王子勢單力薄之際便套過近乎的，唯獨這一位。
——綜上所述，此項任命公平公正，合情合理，叫人心服口服。
雖說已經入秋，白天依然潮熱。紫藤架下兩張石桌，八個石鼓，涼風從架子底下穿過，是整座宅子最舒爽的消暑之地。靖北王的幾位忠心臣屬，得力干將，便坐在這裡，以閒聊的方式商議公事。
符敖說到為難處，皺起眉頭。那些個無法啟齒的內容，當面轉述還好，若真寫出來，又要含蓄又要明白……
嘆氣：「咳！軍師，我看……這封信，只好拜託你來寫了。」
虞芒道：「事關重大，哪能咱們幾個說了就算？先問問殿下的意思吧。」
倪儉拍拍手：「誰去問？你去？我可不敢去。」
莊令辰掉掉腦袋：「殿下這回這撒手放羊可放得……」
他想說放得有點過頭，倪儉在旁邊接一句：「放得羊兒心裡都毛了！」
幾個人全笑起來。
符敖出身西戎宗室，打靖北王還光屁股時候就認識他。經過幾年掙扎，才死心塌地追隨，終於從暗處站到明處，心裡隱然自覺半個兄長。笑幾下，最後變作一聲沉重嘆息：「幾位，這件事……其他都且不說，註定的天下之主，總不能……沒有後嗣。可是，看殿下這情形……眼下是顧不上，等過兩年……」
大家都望著軍師。
這個問題沒有誰想不到，不過是還沒來得及拿到檯面上說。
一枚早熟的紫藤莢果落下來，從莊令辰頭上蹦到桌上，又調皮的滾兩滾，最後被一隻手捏住。
莊軍師忽然長長長長嘆了一口氣。
「這件事……我的意思，先擺著。幾位將軍，誰也不要去跟殿下提。」
「為什麼？」
莊令辰默然半晌，道：「你們還看不出來麼？那樣一副身子骨，能不能熬到過兩年都難說。殿下這會兒正難受，現在去提，平白做惡人……等將來……時間長些，殿下心裡，自然明白該做什麼……」
深深嘆惋：「唉……慧極必夭，情深不壽。世上的事——」
正要往下講，一道銀光帶著勁風從眼前掠過，大理石桌面一分為二，「砰砰」巨響，砸在地上，碎成好幾塊。
莊令辰嚇得魂飛魄散，「通」一聲坐到土裡，才發現是倪儉拖了自己一把，否則兩隻腳丫子鐵定不保。除了他，那幾個都是威武猛將，反應及時迅速，人剛跳開，抄起刀子便準備迎敵。
就聽一個清婉哀絕的聲音，哽咽著道：「你們……你們……竟然……詛咒……我大哥……我大哥……他哪一點……得罪了……你們……這些無情無義的……王八蛋——」
子歸極端傷心憤怒，也不問是誰，提起刀猛劈猛砍，要把心中累積的憂愁焦慮發洩個痛快。她這幾天除了主持家務，一直幫忙穩定城內局勢。之前剛去看罷子釋，向長生交回了兵符，順道拐過來告知軍師和統領，卻被門口衛兵攔住。自己的家，竟然不能隨便出入，豈有此理？子歸抬腿就往裡邁，衛兵也不敢再追。偏偏院子裡商量的幾人說得熱烈，沒能及早發覺，叫她聽著了最要命的幾句。
公主殿下淚水漣漣殺將過來，這邊廂個個心虛在前，膽怯在後，沒人敢當真抵擋，逼得抱頭鼠竄。
倪儉大喊：「姓莊的，你倒是說句話啊！」眼見刀光追過來，嗖的躥到莊令辰身後，抓起他做了自己盾牌：「公主殿下！都是這傢伙胡說，天地良心，我們可誰也沒有那個意思……」
莊軍師這下想不挺身而出也不可能了，張開雙手擋住子歸。欲叫一聲公主殿下，又覺得此時此刻，這個名號出口，會不太好說話。念頭急轉，最後哆嗦出一個江湖氣十足的稱呼：「謝……謝姑娘……」
擋在面前的是個純粹的文人，子歸那一刀便再也砍不下去。想起大哥，只覺得鑽心的痛。
滿面淚水望著莊令辰：「慧極必夭……情深不壽……軍師果然……好智慧，好口才……你這麼聰明，怎麼……不早點去死？……大概，就因為這般……冷酷涼薄，所以活得好，是不是？……」
她平生不曾對人口出惡言，然而聽到那八字評語，又準又狠，念及大哥半生遭際，真真痛徹心肺。
淚如泉湧：「你們……嗚……太過分……嗚嗚……太……過分了……」
莊令辰偷眼四顧，那幾個死道友不死貧道的混蛋，把爛攤子扔給自己，全跑了。這下怎麼辦？那番話，殘酷卻真實，本打算藏在心底，不料被情勢推得說了出來，心裡也並不舒坦。何況李子釋兄妹，都是高高飄在天上的人，幾曾見過宜寧公主殿下如此淚眼婆娑梨花帶雨的樣子？
莊軍師只覺得心口一陣陣發麻。鼓足勇氣，走近一步：「謝……謝姑娘，且聽莊某一言……」
第二天七月十五，恰是鬼節。
佛道兩家都主張在這一日祭祀先人，蜀地又自古重妖巫，何況這些年誰家沒有幾個新鬼舊鬼？那無主的遊魂更是不計其數。因此一大早，西京城裡家家戶戶便開始立牌位，淨香壇，上供品，焚紙錠，送祖施孤，悼亡懷舊，滿城青煙灰末。等到晚上，還要成群結隊端著白蠟燭去河邊放冥燈，為返回陰司的親鬼野鬼們送行。
這一天，靖北王在御連溝畔芙蓉冢開壇建醮，祭祀祈禱。
因為王爺要見紅擋煞，生祭鬼神，用不著和尚。軍師於是把城裡城外能找著的道士都召來候命。提前發出告示，所有百姓，無論貧富出身，都可以把自家亡人姓名寫在黃裱紙上，參加公祭。官方出錢出物，大師法力無邊，群眾紛紛捧場。
這一場祭祀，不論敵我親疏，時空遠近，自華榮攻蜀之日算起，歷次戰役中喪命的計程車兵，仙閬關清道時被殺的平民，包括七月初八政變夜掉腦袋的各色人等，七月十四公開處決的若干地痞惡霸……都列在了享祀名單上。所有孤魂野鬼、怨氣惡靈，全部好吃好喝招待，恭請上路，浩浩蕩蕩前往陰曹地府。
為了貫徹執行靖北王「可以哀，可以傷，可以痛；不能怨，不能怒，不能仇」的指示，道士們提前商量演練了一夜，務求整個儀式隆重肅穆，誠摯悲憫，感化死人，感動活人。
當然，感召力之外，威壓與震懾也是很有必要的。
除了香燭花果、酒肉糖餅這些供品，燒紙誦經、舞劍畫符一系列形式，中間特地設計了放血生祭的環節。
人們歷來相信，鮮血和生命能夠讓某些強大的鬼神得到滿足，同時叫惡鬼妖怪不敢作祟。這種矛盾重重的投機邏輯充分暴露出活人的怯懦，所以，儀式營造出來的威壓與震懾，與其說是祭祀鬼神，不如說是嚇唬活人。
長生不追究這些，他只知道這樣做會很有效。
比如老百姓沒辦法了，就會認為今生不得好死，乃是因為前世作孽。活人對死鬼的要求，無非趕緊安安生生投個好胎，下輩子重新做人，千萬不要半夜偷偷摸摸出來鬧騰。
——由此可知，這場祭祀的功德，足以與之前親衛軍巡城平亂的行動相提並論，並且遺愛久遠。
子歸巡城時抓到許多搗亂分子，審了兩天，篩出其中罪大惡極之徒。昨日長生請譚自喻參觀殺人，其實殺的是這批人。今日生祭用的祭品，乃傅楚卿政變後的漏網之魚。原本靖北王承諾若及時歸順，可保身家性命，但是西京君臣南逃突圍，最後不敵而降，便再沒有守不守信這一說，正好趁機清洗。
正午，陽氣最盛時分，祭品都綁上了祭壇。
長生站在臺上，如石雕鐵鑄，紋絲不動。
在他過去二十三年不長不短的生命中，對現世命運的體驗最為深刻，一向不怎麼相信鬼神。然而這一瞬間，透過經聲幡旗、青煙白霧望向那晦暗虛空，重重陰雲密佈，臆想中的鬼魅亡靈似乎都清清楚楚於空中靜佇。某些至今不肯去思考的問題，因為病床上躺著的那個人，在這個特殊的場合裡，陡然逼近面前。
他想起上一次置身祭壇前，也是為了他。
目光自天地間掃視過去，心中一片森冷：沒有鬼沒有神，我還不知道找誰算賬。有才好，倒要仔細問候問候……
點頭。
道士們得到指令，鳴鼓燃香，宣詞唸咒，將供臺上經神靈施法的降魔刀請下來，交給劊子手，預備斬殺惡人。
為表明靖北王乃替天行道，先演了場公審定罪。只不過審判者並非衙門老爺，而是請下界的神仙，搬出府的判官。
綁上祭壇的錦夏官員們，本就一身汙垢，又被落井下石撇清自保的同僚供出無數罪狀證據，簡直罄竹難書，以致目擊群眾到最後只記得是非，全無立場，都忘了去想何以錦夏的罪臣要華榮的王爺來殺。
儀式開始時，長生曾派衛兵去請譚先生來繼續參觀。結果衛兵回來說，譚先生正在和袁先生商量會診的事。靖北王心裡一鬆，便省了許多道士們發明的拿祭品活折騰的戲碼。殺到第十個，府中親衛來報病人開始吃藥，不再吐血。剩下的於是不殺了，每人獻點兒血意思意思。交給軍師大人主持後半截，自己轉身上馬回家。
長生進屋的時候，兩位名醫正在向子歸宣佈會診結論：「……胃乃五臟六腑之大源，水穀之海，倉廩之官，最忌心憂氣鬱，勞倦內傷。令兄陰虛陽衰，真元虧損，不是一天兩天，這一回連番重症，就是看著好了，小心保養，往後但遇風邪寒熱、憂勞鬱結，也必定反覆延久……」
長生插嘴：「有什麼辦法能根治，再不復發？」
「這……」袁尚古起身行禮，「殿下。」猶豫著道，「胃疾是個最麻煩的病症，除非……」
譚自喻冷然介面：「除非找個清靜舒適地方，清心寡慾，修身養性，不見閒雜人等，不理羈勞俗務，安安穩穩養個十年八年，或者能把這病根子去了！」
要說譚先生幹著行醫的行當，見血見屍都是不怕的。但是昨天被迫參觀那幫殺人不眨眼的魔鬼如何砍頭，平生未見，衝擊太大，一整夜合不上眼。今日一早，當他被帶到病床前，瞧著四天前經自己之手明明已經好轉的李免死氣沉沉躺在那裡，專業情感職業操守立刻迸發，明知提出會診是袁尚古在設法救自己，還是先就專業問題跟他吵了一架。金針捏在手裡，殺人救人之類一概置諸腦後，再無旁騖。
隨後商量方子，指揮李文李章把藥成功灌下去，終於不再吐出來，這才細細研討病理病因。
兩人都是超級專家，越討論越覺得李免只怕吃了千古冤枉。一個為了愛慾私情權勢富貴，起心投敵賣國的人，怎麼可能搞得這麼悽慘？病情幾天之內急轉惡化，分明就是憂憤侵襲，大悲大怒所致。看那靖北王辭色神態，尚書僕射大人受了何等威逼脅迫，不問可知。譚自喻甚至自作主張的認為，如此處境，還不如不救。但他是個大夫，縱然心裡這般想法，手上卻一絲不敢馬虎，兢兢業業治病救人。
子歸親自送二位先生客房歇息。長生走進內室，李文李章悄悄退下去。
子釋醒著，看見是他，眼裡帶出笑意。
長生走到床前，開始脫衣裳。床上那個抬起眼睛瞅他。