「……每一次出擊，都拼盡全力，想盡辦法。他們看見的，是公主殿下多麼勇敢，多麼智慧。唯有我自己知道，那樣拼命，只為了能活著回來……」
子周不忍聽下去：「子歸……」
「是屈辱而生，還是慷慨赴死？我始終覺得，這不是一個需要推敲的問題。但是……它們的起點和終點在哪裡呢？也許，還要再想想……至於眼前，如何選擇，這些天我想了很多。想來想去，最後無非一點——」
轉身，問：「子周，在你心裡，長生哥哥……是什麼樣的人？大哥……又是什麼樣的人呢？」略加停頓，說出自己的答案，「在我心裡，他們，至少，是值得信任的人。」
子週迴應得十分艱澀：「子歸，你知道，不僅僅是……信不信任的問題……」
「我知道。可是，大哥他……」子歸忽然抬手擦擦眼睛，「你就不怕——就不怕……」哽住。
沉默許久之後，子周道：「所以，這次換你留在大哥身邊。」黑暗中看不見表情，聲音裡同樣聽不出更多情緒。
子釋趴在長生腿上，有一搭沒一搭說著閒話，順便捏了自己一縷髮梢當筆頭，在他手心劃來劃去。那一個只當他在撓牆，盤坐如佛雕，巋然不動。
之前兩個人在談論關於枚裡風光的話題。長生覺得自己該說的會說的能說的都已說盡，仍然擋不住某人層出不窮稀奇古怪的各種問題。到後來，實在無法招架，且由得他胡編亂造自說自話，偶爾嗯嗯啊啊一下。聽到過分離譜的地方，才本著實事求是的客觀態度予以必要的糾正。
「……對了，海市蜃樓見過沒有？神秘的古堡宮殿啊，美麗的異域公主啊……然後騎馬追啊追啊直到筋疲力盡倒在黃沙之上，才發現不過是個幻影……」
「你說的這個並不是所有的沙漠都能看到，也沒聽說過什麼古堡啊公主的。常在大漠出入的人，都知道怎麼分辨幻景和實景，爬高些換個地方觀察，就能看出來。」
「哦……」子釋心說：真沒勁，你以為這法子我不懂麼，唉……
才消停一口氣，又想起什麼，道：「你剛說靈恝山頂的積雪終年不化，山北大片全是冰川，也不知凍了多少年。我聽說就算是夏天裡，冰川表面也硬得跟鐵一樣，是麼？」
「沒錯。」
「古書上講「萬年玄冰之精，可鑄利器。堅能劈山，柔能斷水」……」
長生打斷他：「那是古書騙你的。」終於抓住那隻撓牆的爪子，「還沒撓夠啊？」把一縷髮梢抽出來，捏住了，掰開他剛剛搗亂的手，往掌心不輕不重掃上去。
「嘻……哈哈……」子釋頓時癢得不行，手腕被他扣住沒法逃脫，左手便上去給右手幫忙，結果一齊失陷，十個指頭憑空亂舞，好比兩朵風中惠蘭。身子不由自主跟著扭來扭去，擰成一棵翠蔓丹藤，恰纏在某人腰上腿上。
長生立刻鬆手。再鬧下去就該著火了。
將他扶起來坐正：「悠著點兒，一會兒別嚷嚷睡不著。」
子釋輕喘幾下，問：「那雪蓮呢？冰山雪蓮，這個總有吧？」
「這個還真有。」
興奮：「是麼？！傳說中奪日月，□魂，素豔無瑕的純美之花；活死人，肉白骨，續斷繼絕的至聖靈藥……」
長生再也忍不住，哈哈笑道：「奪日月，□魂？你當是花妖呢？靈恝山後冰洞裡的雪衣睡蓮，我親眼見過，好看是好看，可沒這麼誇張。至於活死人，肉白骨，更是做夢……」
忽想起曾聽烏霍大師提及，這雪衣睡蓮長在極寒之地，恰是至陽大補之物。以之入藥，益精血，補元氣，並非當不得靈藥二字。倒叫他胡謅瞎扯說中了，也提醒了自己，回頭記得上奧雲宮討點兒來……
這時聽見帳外腳步聲漸近，不等來人開口，揚聲道：「進來吧。」轉頭解釋，「是子周子歸。」
當大哥的趕緊理理衣裳，直起身子。瞧見弟弟妹妹進來，隨意道：「還沒去歇著呢？」
子周站在帳中，神情肅穆：「大哥。」子歸立在一側，不說話。
「什麼……」子釋覺得有點不對勁。猛然醒悟到原來他換下了官服，再瞥見肩上的包袱，後頭那個「事」字硬生生卡在嗓子眼，怔怔望住弟弟。
「大哥。」子周又叫了一聲。往前兩步，走到子釋跟前，雙腿彎屈，徐徐下跪。
「子周……你……」子釋心頭一陣發木，整個人禁不住晃了晃。長生面沉如水，伸手撐住他。
子周雙掌交疊，拱手於地，頭緩緩低下去。
——這不是見兄長的禮節，而是生拜師，子拜父的大禮。
子釋等待良久，不見他抬頭，深吸一口氣，盤膝端坐，斂容正色：「子周，這是何故？」
地上跪著的這個以頭觸手，慢慢道：「子周的命，是大哥從火海里救出來的；千里逃亡，沒有大哥日夜看顧，早不知死在什麼地方；認字唸書，居然考中狀元，若說有些學問，也都是大哥給的；入朝做官，每行一步，皆離不開大哥引導扶持……細想來，自懵懂孩童到今日成人自立，點點滴滴，無不浸透大哥心血。長兄如師如父，這一拜，大哥豈止當得？……」
挺直脊背，不讓眼淚掉下來：「大哥的恩情，重如山，深似海，今生今世，無以為報。可嘆我這麼些年，竟從未給大哥行過禮……大哥，子周不肖，今日……只能給大哥拜上一拜，惟願大哥……身體康健，無病無痛……我……我這就……走了……」
子釋望著他，努力穩住聲音，問：「你要走……走到哪裡去？」
子周頓一頓，昂首道：「男兒胸中有天地，腳下有河山。大夏九州，邊疆異域，什麼地方不能去？讀萬卷書，終不如行萬里路。我想……到處走一走，看一看，或者……走的路多了，見的人多了，有些事，可以看得更明白，有些問題，可以想得更清楚……」
子釋注視弟弟半晌，吐出兩個字：「也好。」
「大哥，我……」
子周終於不再說什麼，重新伏低身子，含淚叩首。把三叩九拜的大禮一絲不苟行足了，才站起來：「總之……請大哥多多保重！」轉身開步，眨眼消失在門口。
子歸看看子釋，緊跟著追出去。
子釋下意識站起身，瞅著晃動的門簾發發呆，又坐下了。
「我去叫他們放行。」長生說著，人已經到了外面。
等他進來，子釋依舊維持之前的神態坐著。看見他，忽道：「這臭小子……」冷不丁一笑，「突然來這套……嚇得我……還以為他要搞大義滅親，原來不過是離家出走……」
後半夜，每隔個把時辰，便有一陣馬蹄聲從營中穿過。子歸知道，這是軍中斥候正往來報訊。前方與大本營如此密集的聯絡，這幾天還是頭一遭。連小歌小曲都感覺到不尋常，爬起來將長刀壓在枕下。
反正也睡不著，索性不睡了。子歸想想，起身取了案頭一個紙卷，叮囑歌曲二人兩句，掀開簾子出去。不遠處軍師的營帳裡果然亮著燈——為了讓某人安心睡覺，靖北王最近和下屬商量軍務都在軍師帳中。
行至帳外，亮出手中兵符。衛兵也不多問，通傳一聲，請她進去。
帳內諸人均有些詫異，直待看清本人，除了長生，那幾個都還沒來得及扳正表情。
子歸走到長生面前，手中紙卷放在桌上：「這是子周讓我幫他畫的。」
莊令辰從旁替王爺展開，不禁「呀」一聲，引得其他人齊齊湊過來看。原來竟是一張繪製精細確切的西京城防地圖。
子歸又把兵符壓上去：「這個也請收回。」轉身就要離開。
長生叫住她：「等等。子歸，正要找你。事情起了點變化，剛得到的訊息，趙琚棄城南撤，全力突圍，我打算過去看看。」
拿起兵符遞過去：「你在這裡陪子釋。我把倪儉留下。這個還由你拿著，如有緊急——」停下，側頭看倪儉。
倪統領肅立：「是，殿下！」向著子歸拱手行禮，「見令如見人，倪儉一切聽從公主殿下吩咐。」
任憑兵符送到面前，子歸卻不伸手。
長生道：「子歸，我不在的時候，這裡只能交給你，你可明白為什麼？」等她抬起頭看自己，才往下說，「因為——只有你，緊要關頭，會以子釋的安危為重。」指指幾個下屬，「換了他們任何一個，就算有我的命令，也未必做得到。而那恰恰將是最糟糕，最令我擔心的局面。」
兵符拋擲出去，子歸不由得抄手接住。
「叫他們給你說說詳細的情形。我會帶五百飛廉衛離開，剩下的都留給你。」長生一面交待，一面往外走。
提著燈走進帥營，看見子釋已經坐起來，分明正在等自己。
蹲下身，給他披上外衣：「子釋，對不起……」
「怎麼了？」
「恐怕……沒法保證最好的結果了……趙琚帶著全部兵力跑到南邊，想從南山口逃出去。」長生竭力讓語調顯得平淡，卻掩不住心底一絲隱約的莫名興奮。
「是麼……」子釋沉默一會兒，道，「困獸猶鬥，鋌而走險，不到最後一刻不肯死心，也很正常。你看著辦吧——哪能事先規定什麼是最好的結果？他要逃，總不能真讓他跑了。沒辦法，該流血便流血，該死人也只好死人。」
輕哼一聲：「做什麼樣的選擇，便承擔什麼樣的後果。可惜他趙琚平生不曾有過這種自覺，都這地步了，還要白白賠上許多無辜性命。虧他投的好胎生的好運，賠的盡是別人的命。賠到最後，只要肯投降，照樣逍遙快活下半輩子，有的是人替他操心。」
長生忽道：「我殺了他好不好？」
——殺了他。殺了他們。
子釋看著他。終於慢慢開口：「殺誰不殺誰，你自己決定。至於我……我不需要你殺任何人——」仰起脖子，在他唇上輕輕一吻，微笑，「我只要你平安回來。」