天佑九年（永乾六年）三月初九，煞南，正衝癸酉，上上大吉，諸事皆宜。
冊立太子儀式就定在這一天。
如此國之大典，終身榮耀，凡是有資格參加的官員，就算爬也要爬進宮的。子釋本著豐富人生閱歷的精神，好比參演一場歷史紀錄片，從頭天排練堅持到第二天正式儀式結束，站得腰痠腿痛，深覺增廣見聞。
朝廷偏安西南，許多環節不得不從權減省。但所有能夠實現的部分，無不嚴格依照舊例，一絲不苟完美上演。場面之宏大壯麗、莊嚴隆重，身處其間，那是一種間接經驗無論如何也無法給予的震撼。
比如只有盛大儀式才亮相的帝王袞冕，明黃重紫鑲金鏨銀，五色珠旒七彩綬帶，一處處點綴一層層堆疊，愣是用無窮的精緻繁瑣壘出了無限的威嚴氣派。每行一步，那玉旒輕晃黼黻微動，無聲傾瀉的壓迫感分外鮮明，提醒你穿這身行頭的乃是天子至尊。
比如此等場合非奏不可的雅樂之章，作為廟堂音樂，中正平和舒緩大氣，比之其他風格，另有一種滌盪心靈的雍容之美，平素哪裡有機會聆聽？事關重大，實在不能變通，皇帝陛下只好放棄私心所愛，把宮廷樂隊交給禮部指揮。
子釋望著丹墀上下端正站立的趙氏叔侄，在一身正式禮服襯托下要形有形要貌有貌，怎麼看都是十足帝王之相，越發增加了看戲的疏離感。心知以趙琚習性，把這場儀式堅持到底，多半也在用演戲來不斷自我鼓勵——滿場洋洋數千人，自己一個看戲的，他一個演戲的，其餘都是在戲裡的。說起來，這位萬歲爺實在很有幾分後現代氣質……
正走神，忽聞山呼萬歲之聲，趕緊進入狀態。原來儀式到達□部分，皇帝授太子璽冊，宣佈大赦天下。隨後太子攜東宮屬官前往太廟，敬告祖宗，整個冊封典禮便算圓滿結束。
金吾將軍寧愨兼了太子少保。寧家兩位少爺，以及包括子周在內的其他幾個青年才俊，被指定為太子侍讀，跟著上太廟祭祀去了。而東宮屬官裡，以太子少師身份奉璽冊在前頭引導的，是一個之前大家萬萬沒有想到的人物——右諫議大夫席遠懷。
子釋受子周委託，在皇帝那裡備了底子，心中估計等定王勞軍回來，少不了明裡暗裡找席遠懷的麻煩。卻不知子週一路灌了什麼耳邊風，趙昶回京進宮覆命，當皇帝提及此事，忽然擺出舉賢納諫寬宏大量的姿態，說什麼席大人忠貞為國毫無私心，其用意乃在激勵自己修身養性奮發圖強，不可誤解委屈忠臣云云。
適逢安宸在側，讚了句席大人德才兼備，定王果然識人。趙琚順口便道：「定王即將冊封太子，正要立威服眾。勞軍大功一件，足以立威；若還能容得下席大拗，亦足以服眾了。」也不問當事人意見，直接封了右諫議大夫兼任太子少師。
冊封儀式結束，太子告退，百官解散，子釋徑直回家休息。一路回味這場文化盛典，頗為滿足。忽想起趙琚那聲大赦天下，王宗翰的事從此可以不必掛在心上。又想起上個月似乎不見傅統領蹤影，原來是趕在大赦前替他主子了結仇家，忙著殺人去了。
滿朝都是寧氏親信，定王也終於做了太子——寧書源連兒孫前路都已鋪好，不知太子少師這點小小異動會否引起警覺？眼下安宸這個內侍總管的安危變得分外關鍵，得記著提醒子周才行。至於他用什麼法子去逼傅大人倒戈，那就管不著了。只可憐遠懷兄，什麼時候都是被人當槍使的命……
進了家門，衝李文道：「今天站累了，先睡會兒。等二少爺回來，務必叫他過來一趟。」
躺在床上，轉頭卻見幾案上青瓷花盆裡那株小草，頂著三兩個破紅的花苞，高高興興熱熱鬧鬧害著羞，著實討人喜愛。疲乏勞累似乎一下減輕不少，對妹妹的惦念卻猛的壓上心頭，睡不著了。
正月子周去峽北關勞軍，子歸給大哥捎回了這棵野草。雖然連根帶土，一路小心呵護，拿回家時葉子也幾乎枯萎。移到盆中養了半月，竟抽出綠盈盈水靈靈的新芽來。才入三月便開始打苞，據說花期能持續大半年，抗寒耐旱，生命力極強，當地人稱之為「千日紅」。
問起妹妹近況，子周先答了句：「挺好。」停一停，接著道，「勞軍欽差只走到六墴鎮，離關口還有五十里。梁將軍說她不肯擅離職守，要我過去——我猜她早得到訊息，懶得看見寧三少。等犒賞的事情完畢，便抽空偷偷上了峽北關。她瞧見我，把手下人全轟出營房，哇哇大哭了一通……」
說到這，子周眼睛也溼了，勉強笑笑：「這丫頭，傳聞軍中上下沒有不怕她的，到了自家人面前，還跟從前一樣小孩脾氣。功夫倒是越來越厲害，大哥，我如今可打她不過了……」
至於戰場細節，弟弟沒問，妹妹也沒說。那一場大哭，是多少委屈辛苦，又是多少殘酷折磨？子釋望著眼前含羞帶笑「千日紅」，心想：肯在自家人面前哭，足見靈性。捎回一株小草，更是妹妹表達思念的獨特方式，充滿了智慧與韌勁。
子歸與子周，一個血海沙場，一個泥濘官場。當初怎能想到，竟然真的叫他們生生在這絕境中闢出立足之地來。往後的道路又會如何呢？目光越過傲然俏立的花骨朵，也許，對弟弟妹妹來說，路在何方本不是問題，問題只在於，能堅持走多遠。又或者，人生就是這麼一回事？……
四月下旬，太子入紫宸殿輔政已有月餘，且不論做了什麼，至少從姿態上看，頗像要勵精圖治的樣子。趙琚忽然覺得早立這個太子就好了，害自己白受這麼多年累。眼看端陽將近，許久不曾搞大型娛樂活動，皇帝靜極思動，嚷嚷著要在御連溝來一場與民同樂的龍舟賽。
這天子釋應召進宮，安宸早在日華門內等著。看見他，忙迎上來：「陛下正往湖心亭聽曲，請蘭臺令大人直接去御花園。」
兩人並排往前走，安總管悄聲道：「子釋，賽龍舟的事，怎的也得叫陛下打消念頭才行——你知道，年前勞軍，花的就是內府的銀子，又趕上冊封太子大典……剩下那點兒，太師已打過招呼，得留著應對萬一……」
多年窮奢極侈，連續邊關征戰；進入蜀州之後，失去大片土地資源，又沒有足夠的市場銷售本地物產；再加上無限制的徭役賦稅，多數地方搜刮殆盡，民生凋敝。西京朝廷的財政狀況，已經走到崩潰邊緣。
子釋比任何人都明白，眼下局面看似好轉，實則積重難返，病入膏肓，不是立個勤快點的太子換幾個清廉些的官員就能夠擺平的。若不甘苟延殘喘，便須徹底洗心革面，在西戎大軍壓境的情形下，就算有足夠的能力與魄力，也未必有機會。
——生不逢時，無怨無悔。子周心裡想必也是明白的吧……
正要回答安宸，忽聽身後有人急步而來，揚聲高呼：「安總管！總管大人！」
回身看時，只見秘書副丞鄭澤寰幾乎連滾帶爬衝過來，上氣不接下氣，語無倫次道：「總管大人，皇、皇上在哪裡？快、快讓我見皇上！」
「鄭大人何事如此驚慌？」
「峽、峽北關、峽北關失守了！西戎軍拿下六墴、盤口，直逼雲頭關——太師那裡已經差人送信，這會兒他老人家也該進宮了……」
「啊！」
「峽北關失守」五個字入耳，子釋瞬間失聰。只見對面之人一張嘴翕闢開合，再聽不見後邊說了什麼。彷彿置身於密閉的強壓空間，無形的壓力從四面八方擠過來，腦袋簡直要裂開一般。他看見安宸臉色陡變，朝自己說了什麼，領著秘書副丞匆匆離去，往御花園尋找正在聽曲作樂的皇帝。
又站了不知多久，終於聽到自己的聲音：「子歸……不知怎樣了……子周……現在幹什麼呢？……」扶著路旁大樹定定神，「一定沒事的，還是先回家等著吧。只要子週迴來，就都知道了，回家等著就好……」
慢慢走出宮門，腳下已經恢復穩定。文章二人跑過來，奇道：「少爺今兒怎麼這麼快？莫非又使了什麼推脫萬歲爺的新招？」
「出了點岔子，咱們這就回家。」看二位忠僕驚疑不定，沉聲道，「回家再說。」
直到在書房坐下，又喝了一口茶，才對一直等著的李文李章道：「剛在宮裡遇上前去報訊的秘書副丞鄭大人，說是……峽北關失守了。」
「啊！」兩人驚呼，立刻道，「那小姐怎麼樣了？」
李文看大少爺神色鎮靜，想一想：「我這就去找二少爺。」
正要抬腿，尹平回來了。看見子釋，長吁一口氣：「原來少爺果真在府裡。我先去了蘭臺司，說少爺進宮了。趕到宮門外，又說少爺走了。我尋思，少爺肯定還上衙署忙公務，再折回蘭臺司，卻沒找著……」
李章打斷他：「平哥著急找大少爺什麼事？」
「二少爺差我給大少爺傳句話，說是今兒忙，晚上不回來吃飯。」
子釋問：「就這句？」
尹平撓撓頭：「是啊，就這麼一句。我想打發小滿來的，可是二少爺非要我自己跟大少爺說。」尹平如今大小也是個頭目，這種純跑腿的低階工作早不該他幹了，是以有些奇怪。
子釋聽罷，忽然笑了，道：「既然這樣，那你乾脆在家歇歇，等吃了晚飯，給二少爺送一份去。」叫他退下，朝著文章二人：「只要子歸平安，別的暫且不管，等子週迴來再說。——反正乾著急使不上勁，你們還跟我幹活去吧。」
李文李章恍然大悟：峽北關失守的訊息尚處於封鎖狀態，不能明說，二少爺擔心大少爺知道了著急，不知道也得有備無患，想出這麼個報平安的法子。