臘月底子周從蜀北迴來，才出正月十五，又匆匆去了蜀東。
這個新年家中前所未有的風光熱鬧，卻也是三兄妹頭一回不能一起守歲迎新。
——子歸未歸，子周不周，子釋難釋。
公主別院、襄武侯府、忠毅伯府，無處不是張燈結綵人來人往。上至公卿大夫，下至小吏走卒，多少欲圖巴結討好的逢迎之輩，攀親帶故見縫插針，只求一個上門拍馬的機會。
子釋嫌吵，索性搬進東宅後院閣樓裡，稱病不出，任由弟弟領著一干下人應付各路人馬，支撐門面。子周白天忙完了，晚上照舊到閣樓陪他整理點校，抄抄寫寫，一面撿些要緊有趣的事情提一提。彷彿刻意彌補什麼似的，留在家中的每一天都帶著某種珍惜的情愫。子釋覺察到這一點，向傅大人下了禁足令，不許他來打攪兄弟相聚美好時光。
臨行前夜，子周抄了幾張細目，放下筆暫時歇息，道：「大哥，明天送行，你還是別去了吧。」
十五新春朝會，勞軍欽差再度出發，依例在日華門前舉行辭別儀式。
「你不想我去，我就不去。」
「大哥！」子周加重語氣，「你知道我不是這個意思……」
兄弟倆都喜歡公私分明，加上子釋一身桃色光環，又無意參與政事，朝堂衙署公共場合，二人鮮有交集。熟悉他們的人，看見兩人站在一起，自然能感覺到那種與外人相處時迥乎不同的親疏之別。而只在朝中與他們打過交道的人，常常會忘記皇帝跟前以色邀寵的蘭臺令李免，與太師手下銳意進取的秘書侍郎謝全，乃是一家人。
子周著急辯解，子釋忍不住漏出一絲笑容。十八歲的少年郎經過兩年多朝堂磨礪，原本有些凹凸凌亂的多面體隱然成了堅固的金字塔，鋒銳稜角森然，然而基座穩重，表面平整，線條簡潔。也就在自己面前，還看得見弟弟這般率性失態。在秘書省策府司，年紀最輕的侍郎謝大人，能謀善斷雷厲風行，多少老資格的同僚都被他震懾住。
——這是年前走後門調到秘書省去的元觺麟回翰林院串門時，連比帶劃講給子釋聽的。
想到這，面上笑意更濃：「你放心，就算你不說我也不會去。這大冷的天，在外頭一站就是個多時辰，還不凍成殭屍？皇上心裡，鐵定恨透了你們，哈哈……不過天冷有天冷的好處，食物容易儲存，不妨多帶些。」神色黯淡下來，不說話了。半晌，嘆口氣作結：「子歸那丫頭，定然要搞什麼同甘共苦之類……酒啊肉的就算了，你千萬記得把那蜜餞金桔、茶香胰子悄悄塞給她。」
這些天，子釋親自動手，為妹妹準備了幾樣貼心的小零食和日用品，既是慰問品，也是遲到的生日禮物。
子周篤定道：「大哥放心，子歸沒事的。」
子釋點點頭。過一會兒，好似自言自語般嘆息：「再怎麼沒事……還是太辛苦了啊……」悠長的尾音不絕如縷，氣氛驟然變得凝滯而沉重。
「大哥……」
自從和妹妹一起下定決心，再沒有多餘的心思去考慮是否辛苦。子周相信子歸也和自己一樣，早有投身過程與承擔後果的覺悟。二人心中甚至認定，這是保護親人和自我保護的最佳方式。然而他們忘記了，那被當事人忽略的辛苦，會毫無遺漏轉嫁給養育他們的人，累積甚至放大……此時此刻，終於擔當大任獨擋一面，子周猛然間深刻體會到大哥的心情：多年來如父如兄，亦師亦友，待弟妹真正長成，剩下的，全是關懷牽掛。
「大哥，」壓下心頭難言的情緒，子週轉移話題，「還有件事，想求大哥幫忙——」
子釋驀地直起脊背，瞪著弟弟，一臉警惕：「你又打什麼主意？」
瞧見大哥這副樣子，子周笑起來。恍惚間有種角色倒置的錯覺，心中泛起些微酸楚的幸福和滿足感。
「就是……待我走了，大哥留意下席大哥的情形。萬一，萬一有人找他麻煩，請大哥在皇上跟前替他說說情……估計也沒這麼快，多半得我回來之後……總之，請大哥先留意著點……」
子釋神色一斂：「子周，你要我備好竹竿繩索等著救人，是不是挖了坑就差咱們諫議大夫往下跳呢？」
「哪有大哥說的這麼嚴重……不算什麼太大的事情，我有分寸的……」起頭還有點心虛，越說越嚴肅坦然，「大哥，年前去仙閬關那趟，定王和寧大少車裡……都藏著寵姬愛妾。我費盡口舌，抬出定遠將軍的名頭，才說服他們中途把內眷留在廣豐郡衙署。這回去東邊，峽北關梁將軍可是太師一手提拔，這二位再無忌憚，只怕不知收斂，直接摟著姬妾上邊關，所以……」
子釋繃起臉：「所以，你就設計叫右諫議大夫出頭，替你除了這個隱患？」
子周對上大哥目光，頓時一凜，忙道：「大哥，這事不必我說，御史臺遲早知道，依席大哥的性子，怎麼可能忍得住？我絕不會故意要害席大哥，只是他正好撞上了眼前情勢，與其攔截，不如引導，再設法善後……」
看大哥不說話，補充：「大哥，自從進入策府司，每天早晨，換上那身如意紫羅衫，圍上七寶金鑲玉，我總提醒自己，要時時記得大哥說過的那句話——」
深吸一口氣：「我總記得，大哥說：能殺而不嗜殺者，雨打風吹而青雲不墮，隨波逐流而錦帆不倒，一手斬妖除魔，一手普渡眾生，終以大無情，成就大慈悲——每次想起這句話，就覺得眼前格外清楚，心裡格外踏實，許多事，一下子能看到很遠的地方。名利權勢，謀略手段，不過為了一時堪用。我只求，終有得魚忘筌之日……」
子釋靜靜聆聽弟弟剖白心跡。待他說完，忽道：「摟著姬妾上邊關——果然親叔侄一家人哪。子周，你真的打算……侍奉這樣一個太子？」
「是。」斬釘截鐵，毫不猶豫。
「……」
那一張年輕堅毅的臉，令子釋心中油然生出憐惜敬佩之情。想說什麼，又想不出還能說什麼，乾脆打算結束話題。誰知子周忽用同樣飽含敬佩與憐惜的目光看著自己，緩緩道：「大哥，當日發現定王車裡藏著姬妾，我差點恨得順手就拔刀殺人。可是，見到定遠將軍後，欽差宣讀聖旨，犒賞三軍，將士山呼萬歲，向北宣誓——那一刻，我心裡比任何時候都明白，眼下，只能先侍奉這麼樣一個太子。也就是在那時候，我才真正想通了，為什麼……大哥肯費心應付皇上，應付那個……無恥小人……」
正月十五，新春朝會。群臣恭賀吉祥，一派喜氣。
日華門外祭過天地，辭別天子，欽差隊伍啟程出發。才轉個身，就被一個人當場攔下了。
「……那席大拗也真厲害，居然搞到了全部隨行人員名單，一口咬定有人暗攜私寵，褻瀆皇恩。太師出來打圓場，他就拿動搖軍心說事，以命相逼。皇上沒法，只好隨他挨個核實，結果當真搜出四個女人來……」傅楚卿一面說，一面觀察聽者神情。看他並無不耐，似乎願意聽下去，頗為興奮，接著彙報。
「定王嚇得臉色大變，不知如何是好，還是寧三少機靈，一抬手把站在身邊的禮部侍郎白甫推了出去。白大人無可置辯，只好擔下這罪過——雖然摘了烏紗帽，總比硬扛到底摘腦袋強。可惜那四個千嬌百媚的美人兒，當場就拉走行刑去了——定王再如何捨不得，也只能掩面嘆息，壯士斷腕……」說到這，忽然住口，「小免，我忘了，你不愛聽這些……」
子釋神色不動。傅楚卿停了片刻，訕訕道：「定王吃了這個教訓，此行大概能叫子周省心不少。這事兒他和寧大少做得實在太招搖。其實，嘿，只要先把人悄悄送出城，半路再偷偷會合，席大拗上哪兒搜去？」又忙不迭洗清自己，「哎，我可一直忍著沒吱聲啊……」換個內容，「不過寧三少會動真格跟去，還真出乎意料。這花花公子一顆心，可全系子歸身上了，唉……」
說到寧三少，心頭不免泛起同病相憐兔死狐悲之感。瞅瞅旁邊那張冰雕玉琢般的側臉，傅大人破天荒有些惆悵。
馬車停在南山腳下，傅楚卿陪著子釋步行上山。行至普照寺門前，子釋道：「你回去吧，不用等我了。」
「今兒沒別的事，」傅大人咬牙切齒，「特地要聽一聽歸元長老宣講佛法。」
「你回去吧。我不下山了，在這裡住幾天。」
傅楚卿大驚失色：「小免！」這才發現李文李章肩上全揹著包袱，幾乎跳起來，「是不是那老禿驢勸你做和尚？你答應了？！」
再怎麼無視這流氓，此刻也叫子釋啼笑皆非。搖搖頭：「大宅子太吵，擋也擋不住的人客應酬。反正子周不在家，我上這兒清靜清靜，正好也有事要做。」
「可是……這裡難保安全……」
「你不說，誰知道？」子釋抬腿往裡走。
傅楚卿伸手拉他，卻連衣角都沒碰著。心中一陣茫然，也忘了追上去阻攔，就這麼目送他邁進山門，繞到大殿後頭不見了。