天佑八年（永乾五年）底，皇帝命定王趙昶為欽差，以禮部尚書寧閎、秘書侍郎謝全為副手，前往邊關勞軍。臘月先去了蜀北仙閬關，正月又去了蜀東峽北關，聲勢浩蕩，場面熱烈，民心士氣大受鼓舞。
勞軍欽差一行，一位正使加兩位副使，平均年齡僅有二十三歲，真正意氣昂揚，風華正茂。在大殿中宣佈人選的時候，儘管一些年老的朝臣暗裡不斷皺眉，然而這三位，一個皇帝親侄，一個皇帝表侄，還有一個勉強也算正當寵的乾兒子，眼看就成太子黨，與其腹誹，不如動腦筋怎麼巴結。皇帝本人望著階下三個年輕人，風度翩翩儀表堂堂，足以代表皇室朝廷光輝形象，心中十分滿意。
對西京朝廷來說，過去的一年，是緊張關鍵的一年，也是充實圓滿的一年。前方將士無論賢愚忠奸，都知道再沒有退路，不得不全力拼殺。仗著天時地利之便，好歹又撐過年餘。在這種情況下，勞軍一事關係重大，當然越隆重越好。
原本勞軍的欽差正使，定了右相湯世和。臨到快出發，湯大人卻病了。其他人要麼走不開，要麼分量不足，要麼不夠可靠，一時竟成了難題。所謂勞軍者，關鍵在於動靜大，實現形式上的意義，以往欽差也從未真正到過第一線，況且時值寒冬，雙方都在養精蓄銳，並無實質上的危險。基於此，右相抱恙不能成行，左相和御史臺便熱切鼓動皇帝親赴邊關，以取得最佳效果，連太師都有點動心了。
趙琚想起打仗就哆嗦，又怕路上吃苦，不好意思明說，只得串通了太醫，道是聖體欠安。他這裡哼哼唧唧的裝病，難免疑心湯世和跟自己打的一個主意，心頭甚是不爽。歪在剔紅鋪錦九龍榻上，一面叫宮女上點心剝乾果磨牙，一面召了蘭臺令李免來談玄講古，參禪論道。
胡扯一通，興致始終不高。子釋便也不鹹不淡的陪著。他當然知道皇帝在煩惱什麼，不過君臣之間向來只講風月，不及政事，萬歲爺肯為政事煩惱，堪稱天下第一稀罕場面，看一眼少一眼，先瞧過癮再說。
趙琚愁眉苦臉唉聲嘆氣半天，等來等去也不見他主動發問，嗔道：「滿朝皆知李愛卿最善解人心事，與言如沐春風，今日為何忍看朕坐困愁城，竟不施以援手？」
子釋忙起身賠罪，誠惶誠恐：「陛下病體未愈，難免情緒消沉。不如——微臣再給陛下講個笑話解悶？」
「算了算了。」趙琚敲著榻沿兒掉腦袋，「你盡給朕揣著明白裝糊塗，非逼得朕上杆子求你……你可別忘了，頭上還有頂紫宸殿侍講的帽子，你不出頭替朕分憂解難，朕還指望誰去？」
子釋撲通跪倒：「陛下言重。李免願為陛下前線勞軍，使邊關將士感念皇恩，奮勇殺敵……」心說你要真肯讓我去，那可求之不得，正好見見子歸，順便出京透透氣。
「咳，你想哪兒去了！哪有叫蘭臺令去勞軍的道理——你若想升官，跟朕直說就是，還用得著來這套？」趙琚一邊笑，一邊伸手把面前的人拉起來。皇帝喜好玩點曖昧小情趣，子釋配合著給了個白眼，隨勢起身，依舊坐下。
「實話跟你講罷，太師那裡催得緊，朕想了幾日，這事兒……恐怕只好辛苦小安子一趟。論身份地位、忠心可靠，再沒有別人。只是……想雖然想好了，卻總也說不出口。朕知道你不愛插手這些俗事，就當是替朕傳話，難得他待你親厚……」
子釋等皇帝說完，正色道：「陛下，此事何勞總管大人？代天子慰問犒賞邊關將士，若無重臣，尚有宗親。定王殿下身份尊貴，年輕有為，正堪當此重任。」
「嗯？」趙琚詫異的看著從不開口論政的蘭臺令。依李免脾氣，肯答應做說客都很勉強，更別說提出不同意見了。而且給皇帝提意見也沒有這麼直白的，至少應該抬出另一個王爺當幌子才對。
一笑：「這話……真不像能從李愛卿口裡聽得到的。」
「陛下若不問，微臣不敢多嘴。陛下既然問了，微臣也絕不敷衍。以目前的情形來看，能代表陛下和朝廷前往邊關勞軍的最佳人選，非定王殿下莫屬。」
趙琚沉默好一會兒，才道：「你可知朕多久沒有見過定王了？」
「聽說……自從泰王世子不幸夭折，定王幾度進宮面聖，在紫宸殿內長跪不起，始終未睹天顏。」
不讓定王跪在殿外，是給皇室留面子，更是不得不給寧書源和寧愨留面子。一般朝臣只看到定王照常入宮問安，親近如安宸、傅楚卿等人，才知道皇帝跟定王生氣，隔著裡間門板不肯相見。傅大人知道的事，李大人想不知道也難。在皇帝面前，也沒有遮掩的必要。
子釋語調中自然而然帶出些許悲哀意味。明明跟自己沒什麼關係，心裡又不是不清楚，皇帝家事歷來就這麼個玩意兒。但面對當事人直陳無諱，心情似乎比皇帝本人還要淒涼。意識到這一點，更加覺得眼前這位無良皇帝實在是天下最可憐的人——誰也救他不得，自救亦絕無可能。
聽罷蘭臺令的回答，皇帝慢慢道：「朕向來喜歡定王，只因他性子散淡，有些像朕，愛弄個詩啊畫啊，養個魚啊鳥的。卻為了這喜歡，不敢常叫他到宮裡來。朕也十分欣賞泰王世子，那孩子不像他父親，更不像朕。小小年紀，踏實聰明，竟有幾分昔日昭烈帝的影子。朕心裡很高興，卻誰也不敢告訴，只盼著過幾年，待他長大些……」
子釋沒想到牽出了皇帝壓在心底最深處的隱秘：原來他還有這樣一番深沉心思。對趙琚而言，這大概算是最負責任的表現了。泰王世子僅僅見過幾次，印象並不鮮明，在自己心中，那只是個不幸生於皇家的無辜孩子。而在皇帝那裡，他曾是趙氏王朝的希望。
趙琚眼神空洞，似乎忘了面前還有臣子存在：「他們……總是這樣。做些莫名其妙的事情，然後告訴朕，都是為朕著想。朕暫時不想看見他們……舅父來了，有小安子應付。可是，定王來了，小安子也不肯去應付……朕不知道，能跟定王說些什麼，只好由他在門外跪著……」
子釋聽著天上地下獨一無二皇帝自白，有點頭痛。大家熟歸熟，同情歸同情，今天當了這個貼心聽眾，以後有什麼事想撇清可就難了。這還是遇上這麼個極品感性皇帝，輕易不動殺人滅口的念頭，否則能不能豎著走出宮門都不一定。
暗暗埋怨起子周來，盡給自己找事，突然再三鄭重請託，求大哥御前進言，叫皇帝早日下決心立定王做太子。
當時大覺意外：這事要麼該傅大人出馬，死纏爛打找自己幫忙；要麼該寧小侯出面，威逼利誘請自己配合，怎麼也輪不到弟弟來摻和——他在策府司忙的是邊關事務，基本不及內政。
子周道：「有兩個人拜託我來求大哥。一個是寧小侯，大哥肯定能猜到。另一個，大哥且猜猜看。」
子釋失笑。子歸離開後，子周體貼娛樂兄長的自覺意識有所增強，偶爾會這麼間歇性發作般活潑一把，頗為詭異。乾脆不說話，歪著腦袋等他給答案。
「是席遠懷席大哥。」
「哦？」子釋更意外了，定睛看著弟弟。子周追隨太師進入策府司，一度與席遠懷斷了往來。不知什麼時候，新上任的秘書侍郎和御史臺右諫議大夫暗裡又恢復了交情。這件事真正令子釋對弟弟刮目相看，從此再不擔心他的行動。
子周給大哥解釋：「二王之爭突然明朗，攪得朝裡蠢蠢欲動，甚至有宵小之徒趁機把手伸進後宮，差點鬧出借種生龍子的醜劇。席大哥說，當務之急乃是定國本，安內方足以攘外，且不管封的是誰，只有冊封了太子，才能叫朝野都安定下來。」
「嗯。」子釋點頭。關鍵時刻，右諫議大夫腦筋還是清楚的。
「事情到了這一步，皇上已別無選擇，再拖下去，只會越來越糟糕。大哥，我想了很久，」子周笑一笑，帶著幾分苦澀，「且不論定王有心還是無意，德才度量究竟如何，換個人主事，總不至於更壞——所謂窮則變，變則通，皇上沉溺聲色，不理政事，太師擅權專行，難以兼聽，定王殿下最大的好處，就在於年輕。年輕則有為，肯上進，能決斷……」
子釋明白了。不能橫向剔除，那麼就縱向排擠。弟弟希望外戚陣營內部以定王為代表的新一代人物走向前臺，打破僵持局面，從而尋求轉機。
——如此遠見韜略，已經不是做官那麼簡單，而初步具備政治家的素質了。就衝這個，也該助他一臂之力。幾個月來入眼盡是烏煙瘴氣，心中憋悶至極。沒想到局面變幻，會讓子周順勢瞄準了東宮。雖然在自己看來，事情遠沒有這麼樂觀，但弟弟有句話說得好：總不至於更壞。古人云：「天下事有難易乎？為之，則難者亦易矣；不為，則易者亦難矣。」做與不做，終究不一樣。哪怕只是感覺上的不一樣，對當事人來說，也意義重大。和子周相比，自己的毛病，就是太懶了……
此刻聽著皇帝的獨白，知道最好的時機就在眼前。略加斟酌，毫不掩飾語氣中的無奈同情，輕聲道：「陛下心裡，其實早就原諒了定王殿下。否則又何必在紫宸殿隔了門板陪著？陛下或者……只是不忍面對他而已。」
趙琚張著嘴愣住。好半天，頹然洩氣，重新歪在榻上。
子釋滿腔誠摯：「陛下，請恕微臣放肆。陛下您……尚且身不由己，定王殿下那裡，只怕更加有苦難言……」
「身不由己……有苦難言……呵呵……」趙琚眼睛都紅了，「李免，你果然放肆。就是小安子，也不敢這麼跟朕講話。」
「安總管一顆心都在陛下身上，陛下難過，便成總管切膚之痛，又怎麼忍心宣之於口？唯有李免年少狂妄，恃寵而驕，才敢這般大放厥詞。陛下，李免既已開了口，就要把話說完。無論如何，陛下與定王，才是一家子骨肉——自家人為難自家人，怎不叫人痛心？……」
看皇帝似有所感，趁熱打鐵：「陛下痛惜泰王世子，奈何天不假命，還須節哀順變。如今定王殿下深孚眾望，朝野歸心，更兼聰慧明德，寬容仁厚。待以時日，未必不能上下溝通，左右逢源。以深遠計之，陛下，這是國家朝廷之福啊……」
子釋這番吐三分咽三分的進諫，譯成大白話就是：你看中的繼承人已經被害死了，傷心也不是辦法。反正只剩下一個，好歹都是他，別忘了只有他跟你姓趙，不如早點認了吧。正因為只剩下一個，外戚朝臣都別無選擇，至少不會在立太子的問題上糾纏不休了。再說這個繼承人正年輕，資質也還過得去，說不定以後能團結各方勢力，把皇帝好好當起來呢？所以啊，長遠來看，沒準是件好事……
趙琚坐直身，拈了顆琥珀桃仁送到嘴裡。忽道：「也好。太子成年，足以輔政。先去勞軍，等勞軍回來，正式冊封過，就上這紫宸殿來替朕批奏摺，應付三省六部御史臺那幫討厭的傢伙罷！」嘿嘿一笑，「到時候，朕就搬到鸞章苑去，專心禮佛參禪。——李免，朕要是傳喚你，可不許嫌遠。」
子釋聽到鸞章苑三字，才想起南山別苑瞞著皇帝停工已有大半年，心道還得趕緊找安宸商量商量，用什麼法子搪塞過去，把皇帝先拖在宮裡。
這邊轉動腦筋，嘴裡也沒閒著：「若得太子輔政，陛下自然走得開。總管大人督秉筆掌印之事，恐怕走不得吧？至於微臣，除卻蘭臺司職責在身，尚且頂著紫宸殿侍講的帽子。就算換了太子在這紫宸殿裡，但凡有所傳喚，微臣也同樣要來講的——不如請陛下趁此收回這虛銜？李免名不符實，日日惶恐戰慄，企盼此刻久矣……」
趙琚手裡一把桃仁擲到桌上，佯怒：「你這可惡的傢伙！就知道擠兌朕。你們都忙，倒好似天底下只有朕一個閒人似的……」
子釋忍住笑：「陛下病中切勿動氣……」