「中秋那天——」
王公子面無人色，捂住臉，渾身抖個不停。
中秋節宮宴，迫不得已幫著張庭蘭算計子釋。張氏父子眼見要倒臺，傅楚卿身為內衛所巡檢郎，豈會不知事情因果？有此前科，理方司必不能放過王家。自己一時愚昧，斷了全家人的生路。百千個念頭腦中盤旋，悔恨交加之餘，一個聲音徘徊不去：「原來他知道……他都知道……」
子釋接過尹富文遞來的包裹：「王兄，我能做的，已到此為止。你如捨不得家人，從這個門出去便不要回頭。明年今日，我或者記得去你墳前燒一炷香。」見他滿臉淚痕，目光呆滯，將手中包裹推過去，「你如肯聽我一言，這裡有二百兩銀子和一些應急什物，富文堂發貨的船隻馬上啟程，委屈王兄在書箱子裡待幾天。今後……能走多遠是多遠，不要再回西京來了。」
王宗翰自有尹老闆心腹安頓，子週一個人悄悄先回了家。子釋乾脆留在富文樓翻找書籍，跟尹富文兩人看看揀揀，一面低聲交談。
把前後關聯說清楚，子釋道：「這麼無端把你扯進來，實非我的本意。然而事情來得太突然，匆忙之下，沒有別的辦法。你叫我裝沒看見，也真做不出來。」
尹富文嘿嘿一笑：「子釋，急切之間，你能第一個想到尹某，這個，我可不知有多高興。」
這無賴，蹬鼻子上臉開染坊呢。子釋斜乜他一眼：「窩藏私放朝廷欽犯，那是什麼罪過？有什麼可得意？小心連兒子一塊兒搭進去！」
「這……」
尹富文因為《花叢豔歷》的事情，在子釋心中形象一落千丈。這回二話不說幫忙放走欽犯，算是義氣至極。子釋正色道：「此事由我擔著，絕不會牽連你。不過往後更得小心，朝裡的事也好，宮裡的事也好，統統不要看也不要問。《集賢閣總目》當中至今仍缺失的部分，我著人抄一份目錄副本給你。若有所獲，你幫我留意收著，暫時不要往蘭臺司或家裡送了。富文堂的東西和人手，方便的時候，慢慢向西邊南邊撤吧，別聲張……」
尹富文大驚：「子釋，你這是什麼意思？」
「什麼意思？還不就是這個意思？——我們三兄妹，瞅著排場大，其實抬腿就能走，早一點遲一點沒什麼。子周和子歸總也不甘心，我這當大哥的，且陪他們盡一盡人事。倒是尹老闆你，家大業大，不妨早點經營……」
天佑八年九月底，御史臺、刑部、理方司聯合審理秋試舞弊案。
科場提調官禮部侍郎張庭蘭，收受鉅額賄賂，私洩考題，並以代筆捲替換考生原卷，被協同封卷的翰林院撰吏察覺，報給了主考官。事發之時，當即徹查，證據確鑿，人贓並獲。
審理結果呈至御前，上諭「嚴查科場弊習，以警後來」。為貫徹皇帝旨意，於是又拉扯進來一批從犯；原先已經定罪的，唯恐量刑不夠，再加重一等。最後張庭蘭刑杖一百，科場封卷官禮部員外郎王知同、常克己各刑杖五十，三名主犯並妻子兒女，一概帶枷示眾，削籍為民，發往南疆。禮部尚書應時隆未能及時明察，罰俸一年，降級外放。秘書副丞張憲博教子無方，罰俸一年，降級留用……至於行賄的考生及家屬，除去斬首的主犯，其餘因牽連而削籍流放，一輩子不得翻身的，多達數百人。
由於這場舞弊案，朝裡空出不少位置，三省六部都有一番動作：兵部尚書鄭澤寰提為秘書副丞，吏部侍郎寧閎（寧府大少爺）擢為禮部尚書，禮部其他主要官員統統換血……一輪調換下來，白便宜了一個無關之人就是秘書省司文郎謝全，升任三品秘書侍郎，成為整個朝廷最年輕的一位侍郎。
十月，因天冷惡寒，被流放到南疆的多半死在了路上，包括三名主犯。張憲博老年喪子，受此打擊，一病不起。
十月底，雲中道長借煉丹出入宮廷之機，穢亂宮闈。事洩之後，連同弟子斬首三十餘人，賜死宮娥數十名。原來中秋過後不久，皇帝莫名其妙對煉丹沒了興致。雲中道長轉而大談玄門雙修之道，重獲寵信，卻被值守的侍衛發覺行為不端，終至斷送了性命。
十一月，泰王世子感染傷寒，因年幼體弱，不治而亡。
——整個冬天，宮中朝裡，到處瀰漫著一股陰慘慘的氣息。
唯有皇帝陛下不受影響，煉丹雖然停了，參禪越發起勁。時不常召了蘭臺令進宮，研究探討如何「以欲入佛智」，「以情證解脫」。
這一天子釋面聖結束，看看時候不算晚，準備還回蘭臺司去。傅楚卿追出來：「我陪你回家。」
傅大人這幾個月大忙特忙。
忙碌的成果之一是升了官。他的頂頭上司、小侯爺寧愨升為從一品都指揮使，加封金吾將軍，爬到武將最高地位。儘管還兼著理方司統領，但具體事務都交給他這個新任的副統領了。
忙碌的成果之二是報了仇。雖然個別小嘍羅仍在搜捕之中，但是敢動傅大人囊中寶掌上珠心頭肉的淫賊，已叫他挫骨揚灰灰飛煙滅。
忙碌的後果是沒空陪心上人。從科場案發前夕算起，差不多三個月，除了叮囑心腹手下好好保護蘭臺令，他自己只能偶爾半夜摸上門，吃一記迷糊豆腐，天不亮就走。根據傅大人的經驗，這迷糊豆腐吃起來很要些訣竅，然而一旦成功，比平日清白豆腐滋味可不止好上千百倍。就為這銷魂滋味，明知是替人做嫁，還唯恐做得不夠好。
聽出是他，子釋頭也不回，兀自往外走。上了車，垂眸道：「別跟著我，我不想看見你。」
傅楚卿只當他使小性子，叫溫大加緊趕車。
一路上子釋沉默不語。進得府門，到了內院，回身道：「別跟進來，我不想看見你。」
「小免，你這是怎麼了？」傅楚卿不解。雖然他對自己向來十分冷淡，這樣拉下臉轟人可是好久沒有過了。冷不丁冒出一個念頭：「是不是……皇上惹你不開心？」
「沒有那回事。我說過了，我只是不想看見你。」子釋一面說，一面進了臥房，順手關上房門。
幾個月沒有好好溫存，終於忙完小侯爺的大事，頭一樁就想著來陪他，居然是這種反應！傅楚卿惱火起來，「碰」一聲踹開門衝進去。就見他呆坐在床沿，還沒來得及換衣裳，紫袍金冠，一張臉冰雪剔透，眉宇間籠罩著說不出的憂鬱哀傷——整個人彷彿正被深冬的寒氣漸漸凝結。
心頭一緊，只想上前把他暖在懷裡。
卻見他抬起頭，向著自己緩緩道：「我只是不想看見你。你一定不明白我為什麼不想看見你，對不對？」
傅楚卿乖乖點頭。
「敢問傅大人，這些日子，手裡過了多少冤魂？」
呃？傅楚卿愣住：你不是從來不管這些俗事？
子釋指著他：「你看看你自己，從頭到腳，哪一處地方不往外淌血流膿？你跟著你的主子，和另外幾條狗玩窩裡鬥，狗咬狗一嘴毛倒也罷了，不論老弱婦孺，無辜旁人，湊上去就往死裡啃，吃肉喝血不吐骨頭……你不在我眼前晃，我還想不起來，你非要湊過來這麼噁心我，我可受不了……」忽然自嘲的訕笑兩聲，「真是……我跟你說這些做什麼……」
抬眼瞧見傅楚卿滿臉委屈站在對面，一股厭惡憤懣激上來，伸手抄起床頭擺放的琉璃戧金燭臺猛砸過去：「滾！別讓我看見你！」這下動了真氣，胃裡一陣絞痛，扶著床框直喘。
傅楚卿見那燭臺直奔自己而來，心道他那點手勁，就當撓癢癢，不如挨一下叫他解解氣；想起這燭臺是一對兒，乃御賜之物，還得好生接著，別磕哪兒碰哪兒不好交差；再看他氣得面上一抹紅霞，轉瞬間退盡成了慘白，又惦記著過去扶一把。最後手忙腳亂中接住燭臺，小心放在案上。望望那人，呆站一會兒，跺腳轉身，出了房門。
叫文章二人進去伺候，自己拐到偏院，找魯長庚說話。
魯師傅正領著味娘道娘及廚房的丫頭僕役們弄晚飯。已近尾聲，單等前頭傳喚。幾樣現做現吃的備好料候著，其他做好的隔水溫在大甑裡。傅楚卿探頭瞅瞅，五顏六色煞是好看，數量雖然不多，論精緻美觀，比宮裡御膳一點不差。
「老魯，陪我待會兒。」
「大人少待，小人洗洗手。」
不大工夫，魯長庚隨著傅楚卿在偏院裡遛達起來。
發現魯長庚這個人才，是傅大人所有馬屁中拍得最到位的一個。子歸一走，正好把他挖過來主理蘭臺令的日常膳食。因了子釋待魯師傅十分親厚，傅楚卿自然跟著和藹起來，以「老魯」呼之。時不常找老魯問問蘭臺令大人的起居，一來二去，居然頗為投緣。
「唉——」傅楚卿長嘆一聲，「我看你今兒晚飯許多心血，弄不好白費了。」
魯長庚反倒不見意外：「大少爺最近胃口一直不好，大夥兒費這許多心思，只求他多吃一口，便不算白費。」
在所有後進府的人中，魯師傅得了特殊優待，和文章等人一樣稱子釋「少爺」。雖然閤府上下都知道魯師傅是傅大人的眼線，可誰也沒把這個放在心上。在魯長庚本人看來，大少爺於己有知遇之恩，以國士相待，自當傾心回報。傅大人啥的，完全是另外一回事。
「老魯，你說你們大少爺最近胃口一直不好，為什麼？」
「小人覺著，少爺像是心情不太好。」
「他心情不好？他為什麼心情不好？」
「這個……大人不知道，小人就更不知道了。」
傅楚卿悶了許久，禁不住向魯長庚訴起苦來：「他心情不好——在我跟前，他幾時心情好過？要麼不理不睬，要麼冷嘲熱諷。剛剛還跟我生氣呢，就為一點不相干的瑣事。他身子弱，我就天天這麼忍著哄著。這般工夫，哪怕是隻貓啊狗的都早養出感情來了。你說，他怎麼就不明白呢？」
提起狗，想起才被他罵了個狗血淋頭，越發鬱悶。
魯長庚偷窺一眼傅大人陰沉的臉色，怯怯道：「大人，依小人看——小人不會說話，說錯了請大人勿怪。」
「依你看怎樣？說吧。」
「小人來府裡半年了，從沒見過大少爺對誰不理不睬，還有那個，冷嘲熱諷，更不曾見大少爺跟誰慪氣……」
「老魯，你這是什麼意思？」
「這個，小人的意思是，少爺心裡邊，待大人和別個，終歸是不同的。大人尋思尋思，是不是這麼回事？戲文裡不也唱麼：「不是冤家不聚頭，冤家相聚幾時休？」……」
傅楚卿愣住。忽然仰天打個哈哈：「「不是冤家不聚頭」？老魯啊，你會說話得很。我走了，替我用心伺候你家大少爺，想法兒叫他多吃兩口，回頭少不了你的好處。」
魯長庚獨自往廚房走。走著走著，不由嘆道：「人啊，就是個命啊……」