「總比不說強。」子周挺直脊背，「大哥，今天我一直很難過。可是，我想來想去，再如何難過，也不可能……反對仙閬關守軍的做法。這才是……最叫我難過的地方……」
子釋抬頭看著弟弟：年輕的面龐上顯出一種帶有狠絕意味的痛苦——那是歷經心靈折磨之後終於做出抉擇的表情。
他聽見子周說：「大哥，你從前說過的許多話，我如今都懂了。眼下的朝廷，上至皇上太師，下至獄卒小吏，近至宗室親王，遠至前線將官，幾乎皆蠅營狗苟於自身利益。即使端正廉潔如席大人，獨善其身之外，自以為激濁揚清，於大局並無補裨。真正該做的事，沒有人做。該做的事要動手做起來，更是倍加艱辛。但是，無論如何，沒有人想當亡國奴。就為這一點，我願意竭盡全力。哪怕——哪怕只是讓最後的結局晚一些來臨，對活著的人而言，何嘗不是幸事？
「大哥，我知道，蜀州內的百姓是人，蜀州外的百姓也是人。可是現在，蜀州外已經成了西戎的百姓，蜀州內還是錦夏的百姓。西戎不把自己的百姓當人，怎能指望錦夏把西戎的百姓當人？我既身在蜀州之內，做著錦夏的臣子，蜀州外的百姓……顧不了……總得盡我所能，顧一顧蜀州內的百姓……」
從第二天開始，兄弟倆陷入空前忙碌。
和絕大部分麻木愚蠢的睜眼瞎不同，他們都看得見頭頂密佈的陰雲，一天比一天濃黑厚重。子釋爭分奪秒，只求在某個時刻到來之前，儘可能多的完成手頭工作。其餘的，強迫自己什麼也不想。
子周毫無保留，為太師出謀劃策騰挪週轉。他不要面子，不拉關係，不拍馬屁，不搞虛頭，一切以在現實條件下追求最佳成效為目標，常常能看到別人看不到的地方，說出別人不敢說的話。就目的而言，從某種程度上講，他所追求的根本利益和太師是一致的，因而至少暫時表現出來的狀況，是司文郎大人高度忠於太師和皇上。
寧書源畢竟算得梟雄之流，至少可以共患難。隨著局勢漸漸危急，太師的胸襟度量也變大了。知道子周這種人能幹又正直，最該好好利用，頗容忍他的直來直去特立獨行。即使不一定採納，有什麼事往往也願意聽聽這位年輕司文郎的意見。
蘭臺司書庫建設已接近收尾階段。子釋除了監督施工，開始領著下屬沒日沒夜的清點整理各類書籍圖冊，預備入庫，那套不加班的理論早被他自己拋到了九霄雲外。當然，凡是肯留下來加班的，除了免費供應美味宵夜，還另有額外津貼。
中秋節前夕，蘭臺令大人給下屬發放節日補貼：每人兩顆上等南珠，指甲蓋大小，粉色底子帶著彩虹暈圈。在場都是識貨之人，這樣一顆珠子少說也值幾百兩銀子。況且大家拿的都一樣，顯然是整串上頭拆下來的——除了宮裡，哪兒還有這等貨色？
王宗翰遲疑道：「子釋，你……不是把皇上賞賜的東西拿來了吧？」
被問的人笑笑：「本想換成現銀，一來惹眼，二來不合算，況且最近現銀也不容易弄了，乾脆這麼直接分給大家。你們都知道怎麼做最好，我放心。接下來還要繼續辛苦大夥兒，這點酬勞不算什麼。我是把蘭臺司當成自個兒書庫了，你們說我痴也好，瘋也好，我只想把這些書好好存下來……」
中秋這天，宮中大宴群臣。今年財政緊張，沒錢弄太大的花樣，又趕上連日陰雨，別說太陽月亮，連透亮點的天色都好久不見。幸虧趙琚參禪煉丹都到了緊要關頭，也不惦記看燈賞月這些庸俗的娛樂活動了，最後內務府和禮部決定辦場宴會了事。
子□託病不去，子周和傅楚卿都不放心他一個人在家，只得去了。
是日，專用於宮中宴飲的璇璣殿內，御膳珍筵連席排開，金罍玉觴滿傾流瀉。君臣共飲，和樂融融。
皇帝下首右邊是太師和幾位元老，左邊是泰王、定王、泰王世子及其他宗親。百官於大殿兩側分部門按品級對坐。東邊右相領秘書省、尚書省、中書省及禮戶吏兵刑工六部官僚，西邊左相領御史臺及翰林院、國子監、內務府、欽天監等司部人員，另有理方司、內廷侍衛的頭頭腦腦們侍立於四周。上下和睦，濟濟一堂。
佳節盛宴，既非典禮亦非祭祀，要的是輕鬆愉快。況且皇帝陛下性喜遊樂，宴席開始之後，各種歌舞雜戲便陸續上演助興。其間更有云中道長獻上費盡心血煉就的一瓶「九霄萃仙丹」，定王殿下呈上別出心裁排練的一支「百禽朝鳳舞」，令萬歲喜悅開懷，讚不絕口。
所有可能影響人心穩定的訊息，都被截斷在策府司，既不往上報，也不往外傳。在座眾人知道的裝不知道，不知道的當不存在，跟著聖上一起放開懷抱，盡情歡樂。
宴會進行到後來，氣氛漸漸輕鬆自在。群臣有的轉戰各席，拼酒鬥杯；有的藉機溝通交流，增進感情；有的則脫身出去，躲進側殿透氣歇息。各處宮娥內侍服務周到有禮，滴水不漏，只見熱鬧，不覺混亂。
子釋搭眼一瞧，子周竟被叫到太師席上去了，與幾位統領及秘書副丞、兵部尚書等陪著太師說話。這樣子想早點開溜回去是不可能了。再一轉頭，恰好看見隔了兩桌的席遠懷，正望著自己欲言又止。
如今滿朝上下，再沒有比這個人更令自己鬱悶的了。人生種種無奈都好說，唯獨碰上剛正耿直遠懷兄，一心一意要逼自己做聖人，實在束手無策，只得敬而遠之。怕他衝動之下找過來說話，子釋端起酒杯，遙遙相敬。低頭抿一口，抬首揚眉，送過去一個帶著溫度和溼度的微笑。果然，席大人扭轉頭，忿然隱忍，再不看這邊。
他這裡光顧著戲弄席遠懷，沒留意對面禮部席上有雙眼睛，正一樣帶著溫度和溼度聚焦過來。
放下酒杯，忽然有些鄙夷前一刻的自己。在這爛泥塘大醬缸裡待久了，人會不知不覺墮落。而李子釋與別人的不同，不過是尚且可以清醒的墮落。頓時再也待不下去，只想馬上離開，一頭扎進家中閣樓，扎進那些發黃的故紙堆中，尋得短暫的安寧。
也不知發了多久的呆，聽到旁邊王宗翰叫自己。回過神來，只見他滿臉擔憂：「子釋，你是不是不舒服？」
輕輕搖頭。
王宗翰又看看他，拈了兩片花生酥放他面前：「我記得你愛吃這個。宮裡做的，味道自然不差……嘗一口吧。」
子釋苦笑。王宗翰不知道，打去年冬天風寒好了之後，自己就添了個無法啟齒的新毛病：只要一吃花生，必定胃疼，從此家裡便斷了這東西。此刻瞅著面前又薄又脆的花生酥，明知道吃了就難受，手卻不聽使喚伸出去，恍恍惚惚捏起一片送到嘴邊。剛嚥下兩口，上腹胃脘深處一陣抽痛，剩下半片「啪」的落回盤子裡。
王宗翰一直瞧著他，見到這般模樣，慌了手腳：「子釋，怎麼了？」
「不要緊……其實，唉，」子釋勉強笑道，「大概過去吃多了，最近……一吃就胃疼。偏偏……看見了又忍不住……」
王宗翰攙住他：「怪我……」
「哪能怪王兄？是我自己嘴饞……真有好些日子沒吃了，」呵呵兩聲，「沒辦法，就好這一口……胃疼雖然難受，你叫我看見了不吃……沒準更難受……」
周圍幾人問要不要找太醫，子釋搖搖頭。今天這樣的日子，傅楚卿在大殿外忙保衛工作。子周隔得遠，那邊正熱鬧，也沒法留意自己。不想給別人添麻煩，恰好身後小內侍過來，便道替自己找個清靜地方歇息片刻。他經常出入宮廷，安宸這些手下都認得他。剛拐到側殿，王宗翰卻又追了上來：「我，我不放心，陪你一會兒。」
子釋有心拒絕，無奈胃裡綿綿不斷的抽搐一陣狠過一陣，只好隨他。沒走幾步，竟然頭昏眼花，腰腿發軟，心中頓時警覺。然而渾身無力，任由那領路的內侍和王宗翰扶著自己，也不知到了哪處隔間夾室，躺在了榻上。意識朦朦朧朧，卻因為胃部清晰的疼痛牽扯著，始終保持了一絲清醒。把方才經過在心中過濾一遍，問題只可能出在王宗翰身上。他哪來如此色膽手段？這可真沒想到……
隱約感覺那內侍出去了，王宗翰卻沒有一點動靜。
奇怪。難道是自己多慮了？子釋閉著眼，正疑惑間，聽見一陣輕微腳步聲響，有人進來了。來人似乎有些吃驚，「嗯」了一聲，低喝道：「你怎麼在這裡？」
「張、張大人，大人親口答應過……不會害他……」是王宗翰畏縮的聲音。
「那當然。嘿嘿……我愛他還來不及，哪能害他？我知道你心裡也喜歡他，可惜人家都不拿正眼瞧你，對不對？別說你，他連傅楚卿都沒給過好臉色——誰知道姓傅的用了什麼陰險招數將人霸在手裡——明月還得彩雲追哪！你就放心交給我吧。你這番替我牽線搭橋，你爹爹那裡我自然會關照……」
聽這聲音有點印象。子釋開啟一線眼簾，來的果然是熟人：禮部侍郎張庭蘭。此人乃秘書副丞張憲博之子，寧三少酒肉知交，算是赤誠的外戚黨。肚子裡頗有點墨水，剛被任命為本輪秋試科場提調，屬於主考副主考之外最重要的職位。
——不，僅僅如此，他還沒這個膽子打自己的主意。藉著胃裡燒灼的疼痛，打起精神，將平日不放在心上的一些資訊翻找出來，靜靜思索：
「……皇帝一邊參歡喜禪，一邊煉不死丹。煉丹的道士是泰王引薦的，參禪的書是自己弄的。不過——聽說定王殿下後來進貢了幾個頗通雙修之道的美女……說起來，雖然大家都是外戚黨，除了自家兒子，太師也相當倚重能幹的秘書副丞。傅楚卿曾提及寧家幾位少爺和定王殿下年紀相當，私交不錯。而向來消沉的泰王殿下最近積極不少，背後多半有人鼓動。今天給自己領路的小內侍也不知收了他張庭蘭多少好處——這事兒安宸怕是知道的吧……」
兩條線在腦海中逐漸成形：定王、小侯爺寧愨、傅楚卿、自己；泰王、秘書副丞張憲博、內侍總管安宸、張庭蘭。——怪不得他敢對自己下手。是了，王宗翰父親供職禮部，只怕落了什麼把柄在他手裡。苦笑。他還真找對人了，再沒有第二個人能這麼湊巧攻中自己的死穴。
心中無限悲哀。沒有別的，只是厭倦。這些人，中毒太深，已成權勢名利癮君子。身處這爛泥塘大醬缸裡，你的心歸於何處，別人看不見，也不關心。他們只看見你的腳站在哪裡。忠毅伯襄武侯兄弟，先是釘上了「外戚黨」的招牌，現在，毫無疑問，又添了「定王派」三字。
眯眼瞅瞅張庭蘭：還是太浮躁了。三月三御前賽詩挑釁自己，就已經看出此人沉不住氣，難當大任。於今兩邊鬥得難解難分，為了一己私慾，不顧全域性橫生枝節，回頭讓他爹知道，還不得氣死？
張庭蘭連威逼帶哄騙把王宗翰轟出去，樂顛顛走到榻前。
看了一會兒，低聲傾訴衷腸：「豐不見腴，瘦不著骨，梅輕柳態，雪豔冰魂——桃李春風蘭臺令啊……李免，你知不知道，我想你想了整一年，才等到這機會……」目不轉睛盯住那張皎潔素淨的臉，十個指頭直髮癢。暗道美人軟臥橫陳，是先松冠帶呢，還是先解衣襟？
子釋盤算著：且用言辭嚇他一嚇，實在不行就只好動粗了。外頭內侍雖然多半已被收買，但只要驚動衛兵……正準備睜眼，就聽推門聲響，有人疾步跨進來：「張大人！」
居然是安宸。