過了幾天，某日午後，傅大人領著宮廷掌案齊德元齊大師到蘭臺司實地勘察，討論修繕擴建書庫事宜。尹富文也被子釋請來做參謀。
論建築，齊德元是宗師；論書籍儲存，卻是尹老闆經驗豐富。考慮到未來有可能遭遇的劫難，還須兼有良好的保密防盜等功能。這方面身為理方司巡檢郎的傅大人倒幫得上忙。三人都是本行專家，強強聯手，又有皇帝大財主負責掏腰包，子釋只管空口白話提要求。蘭臺司一干手下（除了暗自不平的王宗翰和因公主出征而傷心失意的元觺麟）全冒星星眼，翰林院幾個兄弟部門羨慕得口水直流。
自從去年李子釋升格成李大人，那四十八張雕版手跡就烙在了尹老闆心上。《花叢豔歷》書樣是三兄妹身世大白之前送進宮的。本來說好活字套印詩句，待到付梓之時，不獨尹富文自己，就連排字的工人都覺得手稿上的書法配著畫面實在錦上添花，不忍捨棄。尹老闆一時利慾薰心，瞞著子釋，改用雕版刻了手跡。
等到聽說子釋要做官，皇帝口諭已經傳到富文堂，指明要求字畫保持原樣不變。尹富文幾次三番開不了口，又知道臣子上奏專用工整小楷，索性隱瞞到底。直到子釋養病期間替他完稿，羞慚愧疚之餘，漸漸沒有臉皮上門。不久又聽說了李大人和傅大人的傳言，更加沒膽子上門。好在因為蘭臺令的工作關係，兩家下人來回跑得勤快，聊慰他滿腹相思之苦。
三月裡子釋差人請他商量編印《花叢豔歷》續冊，尹老闆知道事情徹底穿了幫，懸著的心反而放下來，集中精力認錯賠不是。得知蘭臺司要建書庫，立意將功補過，自然死心貼力幫忙。
幾個人當中，需要子釋招呼的只有齊德元。一路殷勤陪同，勘察完畢，衷心致謝：「齊大師這麼忙，為了這點小事耽誤工夫，真是過意不去……」
傅楚卿道：「齊大師最近不忙了。南山那邊的新宮苑都停了。」
子釋和尹富文均覺詫異。齊德元道：「傅大人說的是。宮裡傳來旨意，南山別苑暫停修建，工匠和民夫都放回家了。」說著，有點困惑的看向傅楚卿，「請問傅大人知道什麼時候復工麼？雖然停工不是壞事，大夥兒回家過日子，還不用服兵役，可這沒個準信的吊著，心裡邊不踏實哪。在籍的工匠還好，那些民夫一放回去，沒準就跑了……」
——朝廷四處徵兵抓夫，沒完沒了，愈演愈烈，很多人為避兵役徭役，舉家逃往西南深山野林。饒是理方司都衛司聯合基層政府不斷嚴抓狠打，也禁不住這股狂潮。
傅楚卿道：「跑了就跑了，到時候再抓新的。」邪兮兮一笑，「反正也不是秘密，齊大師是自己人，知道也無妨。皇上最近忙得很。一來麼，忙著參歡喜禪，練鎖精功。」說到這，心照不宣看了子釋和尹富文二人一眼。
富文堂呈上去的《花叢豔歷》續冊，是一部寓教於樂的陰陽雙修寶典，集審美與實用功能於一體。為了達到較高的學術水平，子釋甚至不惜臉面登門請教對密宗禪學頗有研究的歸元長老。幸虧長老乃一等一通達之人，傾囊相授，並不曾笑話他。在子釋的預想中，希望這部書至少讓皇帝陛下消停一年半載，別再拿春宮來煩自己。
對上傅大人眼神，尹老闆陪笑。子釋臉不變色聽傅楚卿往下講。
「二來麼，泰王殿下引薦了一位煉丹的道長，據說這位道長所煉丹藥，長生不老雖然未必，益壽延年卻曾有目共睹。皇上很感興趣，現在一天當中倒有半天琢磨這個。總管大人說，萬歲爺只怕好長時日想不起來要出宮，乾脆把南山別苑暫且停下，省點銀子留著過年。」說完，又看了子釋一眼。
論忠心耿耿，再沒有人比得上內侍總管安宸。凡是皇上看重的人，都會得到安總管親切關照，所以子釋和安宸可說十分熟絡。安總管似乎相當欣賞年輕的蘭臺令，迎進送出之際往往說幾句體己話。
也就是三月初三鸞章苑宴會後不久，兩人隨口聊起南山宮苑形貌之勝，安宸道了句實話：「過於勞民傷財。」子釋半開玩笑半認真：「多給皇上安排些室內娛樂，直接把南山別苑工程停下，等萬歲爺想起來再說。」當時安宸楞了好一會兒，最後笑道：「什麼事情，到了李大人這裡，怎麼就覺著一下子容易了呢？」
子釋想，看樣子，安總管竟然真的採納自己建議，假傳聖旨停了宮室修建。不論總管大人是出於什麼立場和心思，事情本身已經功德無量。原來萬歲爺正一邊參禪一邊煉丹呢，果然忙碌。永享聲色，青春不老，皇帝的最高追求不外乎如此。只是，泰王殿下從前不是這麼會拍馬屁的人啊……
他向來懶得搭理這些，腦子省一點是一點，留著幹正事。然而傅楚卿後頭那個眼色卻激起了某根敏銳神經——難道說，前方剛穩當一點兒，這幫窩裡斗的就要上新戲？心中頓時生出一股壓抑不住的煩惡厭倦，強忍著送走齊德元，打發走尹老闆和傅大人，回來繼續工作。
正好李章送飯進來（子釋早上起得晚，午飯自然也吃得晚），一口也吃不下去，就這麼在桌上擱了半天。等到回家前想起，不願讓人發現，倒了又實在可惜，剛猶豫片刻，恰被文章二人抓個正著，嘮叨一路。
第二天下午，又到吃飯時分，李文李章一個鋪碟安箸，一個端菜擺飯，那架勢，不監督他吃完誓不罷休。子釋一邊覺著好笑，一邊低頭看今天的菜色，不禁驚訝的「咦」了一聲。
李文站直身子，彷彿宣佈什麼重大捷報似的，喜孜孜道：「從今兒開始，魯長庚師傅正式成為咱們府裡的專用廚師了！」
八月初的一天，子釋從蘭臺司回家，子周竟然還沒有回來。最近兄弟倆比著賽的加班，子釋有點擔憂：莫非前方又有了新動向？
雖然傅大人再三保證公主殿下人身安全，但妹妹身在前線，他對時局的關心程度大幅提高，哪怕弟弟不說，也隔幾天問一問。子歸併不曾額外差人送信回來，做兄長的只能從戰報中瞭解宏觀情況，無法知曉具體細節。
宜寧公主上戰場這件事，當初朝野轟動，廣為傳頌。不過肯把此事當真的，除了子釋兄妹，就是皇帝陛下和廣大西京群眾了。若掐頭去尾，朝裡各位大人和上流社會的老爺們，多數將之看作一個噱頭。等著公主殿下過足了癮做足了樣子，發現打仗不是那麼好玩，一兩個月工夫自然會回來。眼看三個月過去，杳無訊息，這事便慢慢冷下來了。偶爾有子弟跟去峽北關的人家，暗自後悔著急。
吃過飯，子釋照例往閣樓開晚班——隨著書籍資料越來越多，原先的書房不夠用，便將東宅後院閣樓闢出來做了大少爺的工作室。子周調到策府司後，日益忙碌，文章二人代替他給大少爺當幫手，夜夜領著府裡一幫子經過訓練的僕人抄書。
樓上樓下安安靜靜，只聽見輕微的紙頁翻動之聲。
正當全體幹得投入的時候，二少爺進來了。直奔上樓，「咣噹」一聲推開門：「大哥！」
子釋正翻書，手一抖，差點掉地上。嗔道：「子周，多虧我沒拿筆，否則這孤本就叫你毀了……」抬頭看見弟弟臉色蒼白，眼睛發紅，嘴唇微微哆嗦，既似悲傷又似憤怒。心倏的往下沉：「怎麼了？」撐著桌面站起來，「是不是子歸……」
子周搖頭。
不是子歸。那就好。
重新坐下，對李文道：「阿文，給二少爺倒杯茶。」轉向弟弟，「什麼事，慢慢講。」能叫如今的司文郎這樣失態，雖然並非妹妹的事，恐怕也超乎想象的嚴重。
「大哥。」子周握著拳頭，似乎在等心情平靜一些才能開口。李文李章看這情形，準備退下去，卻聽二少爺道：「阿文阿章先別走。我怕，我怕大哥聽了，會受不了……」
不等子釋開口，李章已經道：「既然不是小姐的事——二少爺若怕大少爺受不了，不如不要說。」
子週一愣。半晌道：「說的也是……」轉身就要開門出去。
這阿章，忠心過分了。子釋瞪他一眼，叫住弟弟：「不許走，把話說完。他們兩個也一塊兒聽。」一面支起下巴，想：會有什麼事，讓子周覺得，光叫我聽一聽就能受不了？
子週迴身：「其實，不說出來，我……受不了。」略加停頓，理理思路，道，「大哥、阿文、阿章，你們都知道，去年入冬前，西戎人清理出最後一段雍蜀官道，兵臨仙閬關下。但是定遠將軍也完成了仙閬關損毀部分的修復工程，並且加築了更為穩固的防禦工事。」
三位聽眾點點頭。封蘭關尚未失守之時，大批新丁遣往北方，為的就是趕在西戎人打通道路前邊，完成防禦工事修築工程。三人知道是知道，卻不明白他為什麼從這麼遠講起。
「之後北邊陸續傳來好訊息，雖無大勝，但對方屢次進攻未果，我方累計殲滅敵軍無數。」子周語速越來越慢，「我今天才知道，殲滅的……哪裡是什麼敵軍，都是——都是被西戎人驅趕著清理道路的普通百姓啊……」
他低著頭，喃喃自語般繼續：「數萬百姓為西戎人清道開路，搬運崩塌的山石。當塞道的石頭慢慢減少，那最後半里，已經在機弩火器射程之內。關內守將命令全體射殺，穿甲箭和霹靂彈飛蝗一般撒下去，很快屍體堆得比兩邊的亂石還高……西戎人不停的驅趕百姓上前，先清理屍體，再清理石頭，往往屍體拖走多少，馬上就填滿多少……雙方都像瘋了一樣，這邊趕，那邊殺，百姓進也是死，退也是死，哀嚎慘呼聲傳遍群山，迴音直到關內數里都能聽見……
「百姓死光了，西戎人又把投降的錦夏士兵送了上來。因為怕他們逃跑叛變，根本沒有給像樣的鎧甲和兵器，比普通百姓好不了多少，一樣送死。這些人，這些人……」
子周不知道該怎樣做出評價。他以為自己無法對投降者寄予同情，話到嘴邊才發現，更難面對的，原來是屠殺本身——這場敵我雙方精誠合作成就的完美屠殺，灑下漫天遍野淋漓鮮血，模糊了心中界線。
沉默許久，最後輕輕道：「這樣的戰爭，前後打了幾個月。誰也不知道，那段兩丈寬半里長的官道上，留下了多少無辜冤魂……」
忽然「啪」的一聲，一本書被子釋碰落地面。
聲音不大，卻嚇得四個人同時一驚。子釋彎腰去撿，帶動桌上燭焰明暗飄搖，整個閣樓都似乎晃動起來，叫人心神不定。還是李文最先穩住，發覺大少爺弓著身子，指尖探了幾下也沒把書拾起來，兩步衝過去，一手拿書，一手扶住少爺。子釋抓著他胳膊緩緩坐正，長吁一口氣：「想必，定遠將軍那裡，把這些，都算作軍功報了上來。你……又是怎麼知道的？」
子周同樣長吁一口氣，才回答大哥的問題：「北邊催要火器弓弩的摺子一道緊著一道，京畿銳健營的庫存早已調空。兵部張羅不過來，跟太師請示能不能從禁衛軍或都衛司挪點兒。兩邊統領誰都不願意，太師也不敢抽走京裡的軍械，就拖著沒辦。兵部有定遠將軍的人，為這事和都衛司方統領過不去。方統領與理方司外衛所的杜大人私交甚篤，早知道北邊內情，雙方越吵越兇，結果——就給抖了出來……」
外衛所在蜀州各重鎮均布有眼線爪牙，自然知道仙閬關怎麼打的勝仗。不過官場上的慣例，這種事彼此過得去就行，沒必要特地到上司面前揭發邀功。就連寧愨，也沒打算彙報給自己老爹。可惜天下沒有不透風的牆，這一抖出來，直叫寧書源氣得跺腳掀桌，連帶把兒子一頓好訓。
子釋靠在椅背上，只覺眼前一片猩紅，許多早已忘卻的場景幾乎都被勾了出來。他一遍一遍對自己說：不要想這些，不要想這些……雙手在臉上反覆搓兩把，將思緒調整過來：「這麼說……現在危險的，反而是北邊。仙閬關經營時日有限，遠不如峽北關穩固。蜀北地形雖然同樣險峻，到西京的距離卻要短得多……」
「嗯。」子周點頭，「我也這麼想。打算……明天跟太師說說。」
子釋愣愣的坐了好一會兒，道：「說說……又怎麼樣呢？」