天佑八年（永乾五年）春。
西京東南恩榮坊西四道戊字號，本是皇帝賜給狀元李子周的宅子。自從李子周兄妹認祖歸宗，哥哥襲了父親襄武侯的爵位；妹妹被二姨母遲妃娘娘認作義女，封了宜寧公主；義兄李免襲了其父忠毅伯的爵位，出任翰林院蘭臺司蘭臺令，不久又因司職卓異、奏對稱旨，加大學士，兼紫宸殿侍講——這一家子三兄妹備受恩寵，迅速成為名動朝野的風光人物。
如此一來，舊宅子和主人的新身份相比，顯然過於逼仄狹小，有失體面。因為三兄妹不願分開，於是在皇上、娘娘及外祖父慶遠侯等親人的直接關懷下，由擔任內務府監掌首領的表兄寧闐親自操辦，把兩邊隔壁丁字號、己字號宅子全買了下來，拆掉院牆，以曲檻迴廊月洞門相通。東邊住的襄武侯，西邊做了公主別院，中間住著忠毅伯。
子釋聽得聖旨任命寧闐執行這事兒，回家就對妹妹說：「你找機會給左右鄰居各送三千兩銀子，別聲張。咱們累得人家無端被趕走，好歹給點兒補償。」
新宅裝修完畢，祝賀的送禮的絡繹不絕，鞍馬往來，賓客盈門。只可惜客人來了，十之八九見不著主人面。蘭臺令大人日日埋首經卷，總要在蘭臺司忙到天黑。司文郎大人所有業餘時間都貢獻出來，領著家中識字的下人躲進閣樓替大哥抄書。公主殿下在別院闢出老大一塊空地，白天黑夜的揮刀射箭，除此之外，就是照應大哥湯藥飲食。
其餘一應瑣事，全部交給了管家大娘打理。這位管家大娘不是別人，正是真定侯府的乳母韓絛。韓絛自幼便是韓府大小姐貼身丫鬟，伴同三位小姐一起長大，連名字都是跟著小姐往下排的。寧夫人聽說要給外甥置辦新居，別的什麼都沒送，單派了這位一等一忠心能幹的身邊人來給他們當管家，堪稱雪中送炭。
隨著宅院擴充，家中人口驟然猛增。先是外祖父母撥了十幾個得力的僕從過來伺候外孫少爺和小姐（公主香閨雖然設在慶遠侯府，平日依舊和兄長住在一起），緊接著宮裡又賜了若干宮娥服侍公主殿下。原本還要賞賜一百名內廷侍衛，保護公主安全，傅楚卿跟皇帝打聲招呼，把這事攬到自己頭上，仍用內廷侍衛的名義，實則從理方司內衛所調人過去。在傅大人眼裡，內廷侍衛不過是些禮儀兵，論實際功夫，比自己手下差遠了。
趙琚當時笑啐他一口：「你就假公濟私吧你。替朕幹活兒都沒見你這麼上心！」
傅大人一邊磕頭謝恩，一邊嘿嘿道：「陛下明鑑，微臣只是舉賢不避……那個，自身，這事兒我辦最合適……」
趙琚道：「也好，你的人你照應。」賊忒兮兮，「看你這麼上心，有什麼新進展沒有？」
傅楚卿苦笑：「回稟陛下，那個……進展沒多大，學問倒是長了不少。」
「哦？傅愛卿何出此言？」
「唉……他不是忙著做那什麼，《集賢閣總目》麼？隔三岔五就給我一堆目錄叫我替他找書，不少書這西京城裡都尋不著，我還得拜託外衛所的弟兄幫忙——陛下，微臣這個，可也是為朝廷效力啊，禮部的徵書令可是下了一遍又一遍……」
趙琚笑罵：「行了，知道了，你最多不過是公私兩不誤。」
「陛下冤枉，微臣乾的可全是公事。」
「好了好了，愛卿一心為公大公無私……」
閒扯兩句，傅楚卿接著彙報：「他要的那些書，這個齋那個居的，寫的一個人，校的一個人，注的沒準又一個人。我要沒留神弄錯了，他幾天都不給好臉色，連腳趾頭都在諷刺我傅某人沒學問哪。唉，弄得我，簡直養成考據癖了。陛下不如也把微臣派到蘭臺司抄書去……」
「你從前光著膀子揹著荊條跪了半個月，人家連門都不讓進，如今不是登堂入室了麼？還惦記上蘭臺司陪著呢？」
——理方司巡檢郎傅大人向翰林院蘭臺令李大人「負荊請罪」，一度傳得沸反盈天，乃是去年冬天最具爆炸性的八卦新聞。而此後傅大人如何矢志不移修身養性，終於精誠所至金石為開，更是令圈裡圈外叫好不迭刮目相看。
傅楚卿挎著臉：「陛下有所不知。他本人都沒說什麼了，偏偏宜寧公主殿下至今也不肯原諒微臣。每回去了，不是刀就是箭的招呼。陛下，微臣哪敢跟公主殿下動手？整個就是一活靶子哪……」
「哈哈！這丫頭！」趙琚大樂。
傅楚卿配合著訕笑幾聲，又道：「況且他天天忙成那樣，吃飯睡覺都要人催，一挨枕頭就迷糊。雖然，那個，他不說什麼，可我……捨不得啊……」
想起在李免病好之後，宮中遇見袁尚古，駐足寒暄。袁太醫曖曖昧昧的：「大人哪，在下看大人用心得很，冒昧勸一句，大人若想長久一點，可萬萬不能再用強了……」自己當時沮喪非常：「我不過稍微碰上一碰，他立馬就伸腿閉眼死給我看，哪兒還敢有下次……」現在雖然不會死擰了，可那副嬌滴滴的身子骨，怎麼敢由著性子來？有個頭痛腦熱最後折騰的還不是我傅某人？
「唉。」趙琚嘆氣，「都說傅愛卿豔福不淺，原來個中滋味，亦不足為外人道也。」又搖搖頭，「你家李免就是太有學問了點，成天琢磨著弄那些個破書。朕想叫他來陪著說說話，還得看他肯不肯賞臉抽空，差人請三趟能來一趟都頂頂給面子了。做官做到他這份兒上，算是做出了大境界——咱君臣二人同病相憐，一樣歹命……」心想：這該死的李免，他嫌煩就板起臉講《正雅》，他心情好了就一會兒一個故事，新鮮又有趣，叫人做夢都不得閒……
瞧見傅楚卿一臉忐忑，忙道：「你放心，君子不奪人所愛，你的人便歸你。朕是很喜歡他，但是你也知道，朕對男孩子早已灰了心了。男孩兒不比女孩兒，年紀一大，心也跟著大，麻煩。再說他那麼玲瓏的一個人，偶爾相對談一談笑一笑，更有味道。不過，聽說這西京城裡羨慕嫉妒你的人可排著長隊呢，你可得好好抓緊囉！」
傅楚卿大喜：「微臣遵旨。」
子釋早晨依舊起不來，總要過了辰時才登車出門，前往衙署。如今蘭臺令大人的排場，輕裘緩帶，寶馬雕車，僕從如蟻，旌蓋如雲，真正豪門侯府派頭。文章二人也不用大清早著急忙慌替少爺點卯了——皇帝的卯蘭臺令大人都懶得應，誰敢罰他俸祿？
瞅著院子裡人來人往，韓大娘站在廊下指揮若定，子釋心中佩服不已。這大宅子的管家可不好當。光是三個主子的身份、關係和連帶的親朋戚友就超級複雜；近二百名下人，最初尹家送的，後來子歸買的僱的，再後來韓府送的，宮中賜的，還有傅大人假公濟私調來的……來源雜派系多，沒個如此有見識有手段的能幹人真管不了。聽說還嫌不夠，又招募訓練家丁，供粗使之用——反正這些事自己懶得管也不用管，隨他們折騰去吧。
襄武侯府招募家丁，不過三天，報名的小夥子已過千餘。按說前線危急，這些青壯年本該都在軍中才對。但是朝廷考慮到大規模抽走京城裡的男丁，即使不引起騷亂，也勢必導致市面蕭條，不利於安定團結的大好局面。因此名冊雖然在兵部放著，卻遲遲沒有調動，只把京畿之外的新兵開往東邊北邊。
進侯府當家丁，免稅免役省口糧，還有工錢可拿，屬於難得的就業良機。不過，這些都不是最重要的。最重要的，是有機會為宜寧公主殿下效力，鞍前馬後一睹芳容——此乃眼下西京無數年輕小夥的夢想。其中更有那去歲中秋之夜看到公主救人甚至無比榮幸被公主所救的，為了到府裡來當家丁，向著挑人的管家大娘和侍衛首領大人跪地磕頭，聲淚俱下。
子釋歸家時，府門前燈火通明，一大堆人圍著。忙叫溫大拐彎，從西宅偏門進去。
子歸人在這邊站著，對面廊下點了一排蠟燭，正提著弓箭練準頭。見大哥回來，忙上前迎接。兄妹倆才說兩句，尹富跑進來了。
「大少爺，小姐。」府中實行的是老人老辦法，新人新辦法，尹富等人並未因三兄妹身份變化而改口。
「門外那些沒挑上的，無論如何也不走，非要見小姐一面，聽小姐親口說不要他們才肯離開。韓大娘說，看小姐是不是出去應付應付……」
子歸想想，道：「那我出去說說。」就這麼拎著弓箭往中宅去了。
子釋望著妹妹背影，忍不住輕嘆一聲，心中似喜似憂。
不是不知道這丫頭滿城招搖，大出風頭，還是沒想到搞出如許驚人動靜：時不常跨了寧府送的白馬，背了皇帝御賜的金弓，一身翠綠色夷族騎裝，領著若干侍衛到處亂竄。她有錢有勢有才有貌，那行俠仗義的事情幹起來自然輕鬆漂亮，贏得擁躉無數，粉絲成群。普通百姓嘴裡直把宜寧公主傳得跟仙女下凡似的，至於追隨在馬屁股後邊獻殷勤的官宦世家子弟，以寧三少為首，整個一公主騎士團。又有那好事之徒編了兩句順口溜，專門讚頌公主颯爽英姿，道是：「金鞍翠袖白翎飛，照影長留謝子歸。」
子釋暗道：「照影長留謝子歸」，一語雙關，情意綿綿，還真是句好詩。
尹富看大少爺有點不太開心的樣子，安慰道：「少爺放心吧，只要小姐出去，那些傢伙保證服服帖帖，沒人敢搗亂的。」
「知道知道，你們心裡，小姐的話比聖旨還靈，也就敢衝我指手畫腳……」
「少爺……」尹富是老實人，不知怎麼回答。李文上來解圍：「富哥忙去吧，少爺交給我們就好。」
子釋又嘆一口氣。
子歸她……是心裡難過啊。表面上瞧著似乎沒什麼了，其實妹妹對於傅流氓找上門這件事，始終耿耿於懷，切切痛恨。她不過用了這樣的方式，發洩平衡心中的憤懣。自己又怎麼忍心去約束她？何況，也沒有必要去約束她。這一雙弟妹，天生出類拔萃，實在沒法學人家搞什麼低調。只能告誡自己：相信他們——相信他們的本事，也相信他們的運氣。
李章在旁邊催促：「少爺進屋去吧，起風了。」
李文捧著從車上拿下來的一些用具，問：「少爺是不是擔心小姐？」
子釋輕笑：「我也以為自己是擔心。想一想，倒好似嫉妒的意思更多呢？或者，我其實挺羨慕子歸，呵呵——金鞍翠袖白翎飛，照影長留謝子歸。揚鞭縱馬過都市，問遍人間不平事……」一路吟唱著進去了。
三月初三，上巳修禊日。
皇帝在西京南郊「鸞章苑」內設濱水宴，學古人流觴曲水，吟詠暢懷。南溪之水自南山潺湲而下，引入苑中，被精心設計的溝渠池塘規範成一個大大的草書「壽」字。「壽」字下方的「寸」恰好迴旋一週半，圈住了大片花木亭臺。東邊是「木樨園」，種了上百株不同品種的桂花；西邊曰「錦繡林」，集中了無數春季開放的山櫻連翹桃李梨杏海棠杜鵑。
皇后及眾位妃嬪在錦繡林招待各家來的王妃郡主誥命夫人。趙琚自己則在木樨林盛開的四季桂下和皇室宗親、文臣學士們飲酒吟詩，賣弄風雅。
去年秋天封蘭關失守，上上下下惶急了一陣。很快聽說西戎軍在峽北關未有寸進，北邊仙閬關又捷報頻傳，大家都放心了，日子該咋過咋過。
酒過三巡，歌功頌德吃喝玩樂的話題已說過幾籮筐，自然有人提議作詩。最近兩年，滿園奼紫嫣紅看膩了，皇上偏愛色淡香清的四季桂，群臣御前吟誦，為博萬歲爺歡心，當然就用這個主題。