子周是提前早知道的。大哥從真定侯府歸來，就從太師那裡得到了內幕訊息。然而，封蘭關失守固然令人震驚惶恐，太師把這訊息透露給大哥的緣由，卻更加叫人忐忑難安。
大哥侯府之行，兄妹三人一廂情願的認為，只是認親之前的單純求證過程。萬沒料到，適逢朝廷兩面受困，封蘭關意外失守，太師以為值此國難當頭、生死存亡之秋，最難得忠臣孝子。彤城太守王元執、守備林蕃，及退居故里的前大學士李彥成，率全城軍民浴血奮戰，慷慨赴死，殉城守節，忠烈無雙。而李彥成昔年冒性命之危，保全忠良之後，可謂浩然義舉。其子李免承父遺志，護持弟妹千里奔亡，投靠朝廷；將義弟教養成才，報效國家，堪稱大忠大孝……
——總而言之，如此感天動地嘉德懿行，當昭彰日月，垂範天下，使國人以此為榜樣，知榮知勇……
子周不禁學著大哥的樣子微微苦笑起來。比起遙遠的封蘭關，這近在眼前的榮耀更叫人心驚肉顫。想起大哥之前無奈認命，故作輕鬆的樣子，他心裡後悔了不止一萬次。
——如果不來西京，如果不考科舉，如果不中狀元，如果……
無知因而無畏。現在的他，經歷瞭解的事情漸漸增多，慢慢懂得遲疑迴避不見得就是怯懦，而繁華背後又不知將醞釀多少淒涼。過去總覺得，只是自己在這宦海浮沉，縱使前途茫茫暗夜，遍佈荊棘坎坷，也沒什麼好怕。牽連到大哥和妹妹才幡然醒悟，原來人情世事，不是幾條線，而是一張網，掙扎得越厲害，纏得越緊。
可是，世上沒有什麼事情能夠從頭來過。個人的選擇與命運的設計交錯糾纏，在當事人尚未覺察的時候，方向已經確定。——就這樣把大哥捲進了風口浪尖。
雖然這兩天大哥反覆安慰自己，心裡也明白事情到這一步，有太多無法預料不可抵擋之處。然而對於過往的愧悔，對於未來的擔憂，壓在心頭，日重一日，吃不舒坦，睡不安穩。
相較子周的憂心忡忡，子釋和子歸要平靜得多。所以從表面看來，那兩個顯得有點兒沒心沒肺，而操心的這個則愈發少年老成，穩重嚴肅，儼然一家之長。
此刻，子周聽太師向皇帝上奏應對之策，說到往峽北關增兵，侯景瑞就地降職使用等等，連忙收斂心神，側耳傾聽——這些都是他極關心的事情。同時打起精神，一旦太師提及自己身世，好隨時應對。
誰知太師尚未告一段落，一個人突然出列，向皇帝行禮畢，大聲插話：「陛下，微臣有一言，請陛下准奏。」
子周認出說話之人乃是站在左相後邊的御史臺首席言官、右諫議大夫席遠懷。自從右相孟伯茹突發心疾去世，換了老好人湯世和上臺，不願加入外戚黨的朝臣紛紛明哲保身，緘口不言，敢這麼在朝堂上說話的可沒剩下幾個。
這位席大人和自己似乎是地道同鄉，不過一來沒什麼機會結交，二來麼，御史臺的言官們向來以清流自居，最忌諱牽裙帶走後門，自己又無心拉幫結派，完全沒必要趕上去攀交情，所以僅僅「認識」而已。近些年御史臺日漸式微，多的是隻顧獨善其身甚至表裡不一的虛偽之徒，聽說唯有席遠懷大人秉公論事仗義執言，頗具昔年花相徐相遺風——今天才算第一回見識到。
趙琚暗中皺了皺眉頭，耐著性子道：「席愛卿有話請講。」
「陛下！封蘭關戍衛將軍侯景瑞疏於探察，貪功冒進，以致失我屏障，罪不可恕。然冰凍三尺，非一日之寒，而今封蘭之禍，實軍中浮靡久積之弊所致。臣以為，當押解侯景瑞至京師，明查內裡，細審因由，使有司督促各地守軍引以為戒……」
聽著席遠懷由點及面，牽連拉扯，把矛頭轉向軍方和最高指揮層，寧書源使個眼色，秘書副丞張憲博站出來，冷哼一聲：「陛下恕罪。微臣敢問席大人，日日在御史臺衙門喝茶清談，何以知「軍中浮靡久積之弊」？」
「聽聞……」
「「聽聞」二字，豈足以為據？前方將士以血肉之軀為樊籬，護國衛民，竟蒙受如此捕風捉影莫須有之罪名，怎不叫人齒冷心寒？席大人，開口論是非，須言之有據。御史臺雖說風聞言事，光憑猜測臆想，就要羅織罪名，怕也太過了罷？……」
子周想：這位張大人好厲害的詞鋒。避實就虛，反將一軍，不知席大人要怎生應對。
就見席遠懷上前幾步，在御座前跪倒，慷慨陳詞：「陛下！席遠懷自請赴峽北關勞軍，並徹查封蘭關失守前後經過。就依張大人之言，黑白忠奸，眼見為實，有據可證。生死安危，自當置之度外……」
趙琚扶著額頭嘆氣。每次都這樣，有點事就沒完沒了吵來吵去，最後還要逼著自己斷是非，煩不勝煩。近乎呻吟的道：「席愛卿，你先起來，慢慢講……」
這時寧書源開口了：「席大人。大人乃朝中砥柱，陛下肱股，豈可驟離中樞，輕言涉險？」
趙琚點頭：「就是就是。」
寧書源繼續道：「侯景瑞就地降職使用，並非秘書省和兵部有心包庇，而是峽北關守將梁永會上表請求的。知己知彼，百戰不殆，畢竟只有他與西戎寇賊多次交手，知其深淺伎倆，可為參謀。當此用人之際，許其戴罪立功，也是陛下聖明仁德……」
席遠懷不說話了，謝恩退下。
子周偷窺一眼坐在皇帝下首的國舅爺，心道：「原來最厲害的還是這一位。」恰好對方向自己看過來，忙垂下眼睛。
寧書源朝皇帝拱拱手，換了話題：「陛下，臣另有一事上奏。」
「舅父請講。」趙琚一面說一面直起身子。
如何發現威武將軍謝昇後人的故事，皇帝此前已經聽太師詳細講過。這故事本身足夠曲折動人，戲劇性極強，較之一般戲文精彩得多，聽得他拊掌側耳，連連嘆息。此時忍不住拿眼光瞄一瞄底下立著的司文郎，儀表堂堂，確乎和那謝昇有幾分神似，怪不得寧夫人能猜出來。自己印象中的威武將軍，年紀比如今的司文郎要大上許多，不知底細的情形下，看不出來也正常……
原來寧氏父子為免節外生枝，只說子週中秋晚上救人被寧夫人看到，由此追根究底，終於真相大白。況且雖然說是忠良託孤，當時當地，終究合情而不合法，屬欺君大罪。寧書源稍加變通，把託孤之人換成了已故的謝將軍夫人韓褵。功勞罪過，一併歸了死人。此刻大殿之中，他從十六年前李彥成如何赴京訣別，將謝氏遺孤帶回彤城撫養，如何滿門抗敵，自焚殉城，直講到李氏三兄妹怎樣逃亡入蜀。儘管他只敘述梗概，殿中諸人依然聽得唏噓不已。那念舊情的老臣，已是濁淚縱橫。
慶遠侯韓先顫巍巍走出來，撲通跪倒：「陛下！太師所言……可當真？微臣那……不肖女，真的……尚有骨肉留在人世？」情不自禁，老淚漣漣。
趙琚示意兩名內侍把他扶起來，道：「韓愛卿，你先不要著急，聽太師把話說完。」
寧書源接著往下講，慢慢講到謝家的男孩在李氏義兄教養之下，如何成人成才，做了朝廷棟樑。趙琚見眾人盡皆入戲，拿腔捏調明知故問：「舅父的意思，莫非——這孩子就在大殿之中？」
「陛下，這孩子確實就在大殿之中。」
「哦？不知——究竟是哪一位愛卿？」
皇帝和太師這一番做作，實在很叫人無語。子周覺得又悲涼又荒謬，淚水卻滾滾而下，成為最忠實的表達。他步出行列，暗吸一口氣，端正了姿態，向皇帝行三叩九拜大禮：「罪臣謝昇之子謝全參見吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「啊！」大臣們齊聲驚呼。
不錯，效果很好。趙琚滿意的瞅著，待眾人安靜下來，回了一句派頭十足的「平身」，和藹道：「謝愛卿，過去見一見你外祖父吧。」
子周穩了穩情緒，側身跪下，向慶遠侯行禮：「孫兒拜見外祖父。」
韓先抖抖索索走近，一邊拭淚一邊把他拉起來，上上下下看了又看。忽然拖著他重新朝皇帝跪下，咚咚磕頭：「皇恩浩蕩！皇恩浩蕩哪——」
趙琚點點頭：「好了，都起來吧。」轉臉問寧書源，「不是還有李彥成的兒子？在哪裡？快讓朕瞧瞧。」
「啟稟陛下，正在殿外候召。」
「宣！」
通傳內侍一個接一個開口吆喝，洪亮的嗓音由殿內到殿外，響徹雲霄：「宣彤城士子李免覲見——」