回到元家船上，眾人拍手歡呼，用迎接英雄的儀式歡迎他。子釋看弟弟神色有點不對，問：「怎麼了？」
「那是寧府的船。」
眾人皆是一愣。
「他們說什麼沒有？」
「我說賠銀子，誰知寧三少爺跑出來，說——」哼一聲，「說要子歸嫁給他。」
在場各位青年俊彥聽罷，忍不住齊齊「嘿」了一聲。兩個直率一點的開口就損：「憑他——」
子釋攔住話頭：「諸位，不如進去再說。」
王宗翰在一旁點頭：「進去吧。進去再說。」
進得艙中，關了窗扇，放下簾子，添酒回燈，重新落座。子釋問弟弟：「你怎麼應的？」
子周把自己那番言辭舉動說了，一干聽眾徹底呆住。
好一會兒，元觺麟才吶吶道：「子周，你當真，當真……拿刀嚇唬寧三少？這……」
國舅爺權傾朝野，寧府王侯之家，這些人再怎麼年輕氣盛，也就背後奮勇牢騷一把，當面誰敢真正忤逆？平日嬉遊玩樂，互有輸贏，都心照不宣，專撿軟柿子捏，小心繞過這塊鐵板。今天李子周居然動真格向人家亮刀子，萬一惹惱對方……幾個老成一點的不禁憂形於色，考慮要不要從此和李氏兄妹保持距離。
王宗翰一聲嘆息：「寧三少要跟我說這話，我只怕當場就得點頭，轉身就要把妹妹送上門去。就算我有膽子拒絕，回家老爹還不得一頓板子撲下來？」——能和國舅爺真定侯府結親，那是多少人削尖腦袋也掙不來的機會啊。
子釋忽問：「子周，你跟寧三少說話，邊上有別人沒有？」
「沒有。寧府的人都在船艙裡，幾個船伕讓他打發到一邊去了。」
子釋點點頭，雙手一攤：「已經嚇唬了，又不能收回，只有走著瞧了。好在只傷了裡子，沒傷及面子，但願他不要惱羞成怒……你那番話其實說得挺不錯，連恐嚇帶激將，也留了餘地。回頭跟子歸商量商量，看她怎麼說。」笑笑，「唉，這丫頭。今兒晚上，是有點招搖過了頭。」心想，幸虧皇帝龍舟在前邊離得遠，這要讓獵奇好色萬歲爺瞅見了，那才真是大麻煩。
眾人聽他明明在嘆氣，那表情和語調卻充滿了驕傲；神情自在悠然，竟似完全沒把區區一個寧三少爺放在眼裡。不由得都輕鬆下來，七嘴八舌談論雙胞胎精彩救人一幕，爭先恐後追問子周如何得遇江湖異人傳授絕技的經過。
子周抬頭看大哥一眼。
子釋道：「也不算什麼秘密，大夥兒對綠林豪俠感興趣，你就把「赤眉大俠」的事蹟挑幾件說說吧。」
子周老大一個白眼扔過去。心知定是自己和子歸動手救人的時候，大哥跟這幫人瞎掰來著。心底呻吟：天，赤眉大俠……
子釋笑眯眯的瞧著他們熱鬧，伸手拈了塊點心往嘴裡送。拿到面前，才發現是一片花生酥。彷彿看什麼奇珍異寶似的，端詳半晌，終於輕輕咬下一口。
寧府船上，寧三少呆站一會兒，回想著先前那個俏生生的身影，水面來去，凌波仙子般美麗輕盈，一陣心旌盪漾。不過，最迷人還是射箭那一刻啊——那時候，自己正好站在船窗邊，把眉眼瞧得清清楚楚。她斂容注目，彎弓搭箭，羽箭帶著綵綢飛過來，好似手中托起霓虹……那一種明豔清新剛柔相濟之美，自己閱盡佳麗脂粉無數，竟頭一回見識到。
低頭看看甲板上一堆木屑，惱怒起來：這膽大妄為李子周，竟敢威脅我！又不覺沮喪：看她射箭救人的身手，只怕真比他哥還厲害。這可難辦了，怎生想個法子才好……
進得船艙，一貫跟他同進同出吃喝玩樂的秘書副丞之子張庭蘭笑嘻嘻道：「怎麼樣，問出來沒有？」
「是李子周的妹妹。」
「是了！」張庭蘭輕拍桌子，「聽翰林院那幫傢伙提起過，說李家三兄妹，一兄一妹都生得好模樣，可惜把個狀元郎擱在中間做了夾餡兒。」
瞧寧少爺一副魂不守舍的樣兒，笑吟道：「「月下誰家子，回首河漢間？驚鴻才照影，綵鳳又翩躚。」季繁，人家是驚鴻照影，綵鳳翩躚，除非你也生出雙飛翼來，否則怎麼追？」
被張庭蘭一激，寧闐發起狠來：「這西京城裡幾時有我寧三少追不上的女人？「流芳軒」的紫佩，兩隻眼睛生在頭頂上，銀子一把把砸下去，最後不也從了？我房裡那個，你是知道的。當初哭哭啼啼尋死覓活，結果她爹孃聽說能進寧府的門，捆了摁在轎子裡抬進來，如今不也好了？今天這個——我寧闐肯明媒正娶，就是公主也嫁了。她不過一個三品閒官的妹妹，還能不樂意？」
張庭蘭驚道：「哎！你不是說真的吧？人家扔木頭跟擲筷子似的，這樣的母老虎，再漂亮，玩玩就好，難道真要娶回來克自己？我看你是色迷心竅……」
寧闐正要答話，乳母從後艙出來：「夫人喚小少爺。」
張庭蘭是熟客，不必招呼，寧闐自往內艙見母親。寧夫人道：「闐兒，適才我從簾後看見兩個孩子救人，好生了不起。他們說你出去跟人搭了話，可知是誰家子弟？」
「上咱們船的是去年秋試的狀元李子周，現今在秘書省任司文郎。那女孩子是他妹妹。」
「那少年就是十六登科名滿西京的狀元郎？這樣好人才。她妹妹一樣好本事，當真巾幗不讓鬚眉。——我記得似乎說這位狀元郎不是京城人氏，對不對？」寧夫人仍然習慣把銎陽稱作京城。
「這個孩兒沒留意，回頭打聽打聽。」
寧夫人略一思索：「庭蘭在前頭吧？他交遊廣闊，想必知道。」
寧闐有點詫異。但是自己相中的人能得母親賞識，當然是件好事。出來跟張庭蘭仔細打聽一番，給母親回話：「李家三兄妹，是打越州彤城逃難來的。李子週上頭有個兄長，下頭一個孿生妹妹。說是這麼說，他長得可比妹妹差遠了。聽去過李府的人講，三兄妹就數他賣相最次……」
寧夫人腦中轟隆隆直響，完全沒聽到兒子後頭那些零碎，滿腦子迴旋的都是「彤城」、「孿生」……
寧闐把李子周大損一通，想起還得著落在他身上搭橋牽線，於是對母親道：「娘覺著人家好，我回頭請人上門做客。」
寧夫人聽見這句，穩住心神：「那敢情好。這位狀元郎文武雙全，又一副仁義心腸，闐兒你是該多和這樣的孩子交往交往。」
等兒子退出去，身邊只留下乳母一人，寧夫人語聲顫抖：「小絛，你也看見了吧？那女孩子……」
「是，那女孩子……跟三小姐當年十分相像。」
「你也聽見了吧？他們……是從彤城來的……孿生兄妹……」
「是，夫人。是彤城來的，孿生兄妹。」
寧夫人抓住貼身跟了三十年的丫鬟的手：「乍一看，我竟以為……是三妹死而復生……老天有眼啊……」