秋波弄的生意，從正月十六才真正好起來。原來年節裡除了各項服務價錢翻倍，恩客們還須另外備下應景的賞賜，花銷比平日高得多。不是貨真價實大富大貴子弟，正月十五以前是不敢摸進青樓去的。那些專等出了十五上門的嫖客，民間有個諢號，叫做「十六少」。
到得正月底，天氣漸漸回暖，天勺湖面也開始破冰行舟，秋波弄裡一天比一天熱鬧。普通漢子後生，也就這時候兜裡有幾個閒錢，誰不想趁此機會銷魂一把？對絕大多數人來說，過了正月，又是一年奔波掙命等著，得銷魂時且銷魂。
總的來說，秋波弄南面臨湖的院子，檔次較高。北面十來條衚衕，多數是些廉價妓窯。也有不少小門小戶的私娼，靠針線漿洗度日，順帶做點皮肉生意。一過正月十五，這些地方可就鬧騰起來了。庸脂俗粉癲蜂浪蝶往來出沒，婬詞穢語靡靡之音不絕於耳，把整個秋波弄帶得愈發放蕩。
這天二皇子一行人從香雪樓出來，已近丑時。整條街人來人往，燈火通明。唯獨北面中間幾條衚衕，形制規整，卻冷清異常。長生早留意到這怪現象，始終沒觀察出結論，於是問倪儉：「那幾條衚衕怎的沒人去？」
倪隊長最近雖然常來，卻不熟悉京城掌故，於是回頭問手下。
一個喜好交遊的侍衛湊上來：「啟稟殿下，聽「精忠所」的人講，那幾條衚衕裡原先全是「相公堂」。據說從前生意好得不得了，自從皇上順天立朝，那些個傷風敗俗的勾當不再時興，來的人才少了。」
負責京城治安的部隊，是順京府尹下屬「欽察衛」。考慮到城中居民七成以上是夏人，符楊特地從忠勇軍中抽調若干可靠分子組成「精忠所」，由「欽察衛」統管，專門協理夏人事務。「精忠所」人數不少，地位卻不高，順京城裡有資格欺壓他們的官兵多的是。相對而言，二皇子府的侍衛大哥們等閒不會仗勢欺人，無理找碴，自然樂意奉承。
「相公堂」三個字，不用解釋，也猜得出是什麼地方。
長生又向幾個燈光晦暗的衚衕口望了望。
以為殿下好奇不解，秦夕在一邊補充道：「還是鹹錫朝時候，立了官員不許嫖妓的規矩。那些老爺們便想出玩相公的招兒。要說斷袖的風氣，自來就有，不過南邊見得多些。北邊流行這調調兒，卻是，」頓一頓，「卻是錦夏定都銎陽之後。誰知到後來，竟成了達官貴人們的風尚。」
話鋒一轉：「咳，也就有錢人家公子哥兒無聊了好玩這手，老百姓忙著養家餬口，傳宗接代，誰有閒工夫招相公消遣？本朝立國，上下都不搞這套。相公堂之類，自然就荒廢了。」
西戎游牧民族，人口稀少，鼓勵生育，基本沒有男人跟男人搞到床上去的概念。秦夕司空見慣，無所謂，卻怕殿下不能接受。又不免言及前朝本朝，多少有點尷尬彆扭，一番話說得十分客觀。
「你是說……這風氣，南邊十分盛行？」
「從前越楚一帶，尋常人家若有個兒子生得好，一家子吃穿不愁。至於模樣俊俏的世家子弟，鞍前馬後追捧吹抬，勾搭幫襯的，更是不在少數。」看殿下神色平和，秦夕接著往下說，「其實豈止南邊，自從錦夏出了幾個好這口的皇帝，北邊倒更厲害。尤其京裡，好些大官家中都養著孌童，還有那年輕的監生士子，互相牽牽扯扯……」
「好這口的皇帝？」長生打斷他。
「可不是。聽說……」殿下居然有興趣，秦夕也就把那民間村野流傳的一些趣聞掌故拿出來講講。多數傳說，倪儉也有所耳聞，時不時插兩句嘴。後邊一眾侍衛不由得都緊跟上來聽，聽至匪夷所思處，大夥兒紛紛議論。有人瞠目駭笑，有人搖頭嘆息，也有人好奇心起，躍躍欲試。
聽了一會兒，長生心思宕開去，秦夕之前說的幾句話浮上來：……鞍前馬後，追捧吹抬，勾搭幫襯，不在少數……追捧吹抬……勾搭幫襯……不在少數……
忽然想起什麼，問：「那趙琚呢？他搞不搞這套？」
「這個……皇宮裡的事情，時日隔得太近，誰知道……聽說過的倒都是搞女人……」
嗯。
繼續琢磨：追捧吹抬……勾搭幫襯……不在少數……
煩躁起來，正要叫秦夕住口，一夥人從前邊「環採閣」湧出。定睛一看，正是大皇子和三皇子的隊伍。三位皇子常在秋波弄出沒，已是京城公開的秘密。雖然沒打旗號，周圍人早忙不迭避讓開去。
長生收斂心神，勒馬下鞍，跟皇兄皇弟打招呼。
符定身邊粘著一名女子，媚騷入骨。長生知道那是他的新歡，環採閣的雲仙姑娘。
「二弟，這就走了？再跟大哥乾一杯去……」符定明顯有點喝高了，大著舌頭，「我說這兒更好，老三偏還惦記著香雪樓的若什麼雨……」
彼此別過，長生一行人拐上雙曲橋。
符留坐在轎中，撩開簾子回頭，看見二皇子剛上橋，親衛們便佇列整齊護在左右兩翼，從橋中間過去了。眼中寒光閃過：「果然……他還是怕水……」
二月初二花朝節。
秋波弄的姑娘們白日里拜過花神廟，又結伴出城，踏青賞春，摘回大把粉桃素李。
弄晴早早約好二皇子這晚陪自己放花神燈，精心打扮了兩個時辰。直覺對方不會喜歡豔麗風格，索性穿了一身白。
長生進來，先看見她髮髻上彆著一圈李花。伸手拈下來：「雖然沒什麼忌諱，到底不吉利，換幾朵粉的吧。」隨手將花收在袖子裡。
這舉動親暱而自然，饒是弄晴久經風月，也刺激得像個初戀的小姑娘，紅著臉應了，心口砰砰直跳。於是也就沒注意到對方的心不在焉。
天上地下各路神仙，妓家尤重花神，夜間放燈更是講究。秋波弄各家數得上號的院子都擁有若干畫舫，姑娘們親手製作與自己生辰相對的花燈，書上芳名，掛在船簷。到了晚上，畫舫駛至湖心，將花燈放在水面，誰的燈漂得遠，燃得久，誰就佔了這一年的好花運。
長生身份特殊，出手大方，香雪樓很給面子，單獨撥了一艘船給弄晴。二殿下再有兩天便要離京巡視春耕，今晚是最後的機會。弄晴新排了一支歌舞，下定決心使出渾身解數好好表現。
放完燈，正要擺上酒菜，獻上歌舞，忽聞一陣鑼鼓喧譁，在湖面清悠絲竹聲中尤為明顯。緊接著幾朵煙花在半空閃現，水天之間華彩相映，絢麗奪目。船上岸上所有人的目光都被吸引了過去。
只見一艘畫舫泊在湖當中，船前一圈桃花燈圍出幾丈見方的水域。正對著船頭的位置支起一面紗帳，後邊影影綽綽似有人活動。紗帳前方，許多木偶浮在水面，一個掌上插著點燃的線香，其餘手裡捧著炮仗。紗帳後的操控者正努力讓持香的木偶點著炮仗上的引信。每點燃一個，便有一朵焰火升入空中。
弄晴輕聲驚呼：「呀！那個是水傀儡！」
丫鬟小如道：「聽環採閣的小夢說，今兒恰是雲仙姑娘的生辰，大殿下許了她一份厚禮，敢情就是這個？」
「想必是了。雲仙跟咱們一樣，也是打南邊來的。」又瞧了一會兒，弄晴微嘆：「想不到竟能在此地看到水傀儡戲，多少年不見，居然新鮮起來。」
長生笑道：「這套班子多半是我大哥從宮裡磨出來的——弄晴，我知道你也是南邊人。可惜我沒有大哥的本事，敢把人家進貢給父皇母后的東西拿來博美人一笑。」
「殿下這是說哪裡話來？奴家的心意，殿下難道還不明白？」弄晴嬌嗔。見對方不應聲，又自言自語：「怪道瞅著格外精緻，原來是貢品。」
長生道：「既是你家鄉風物，咱們駛過去仔細瞧瞧。」
這時候，湖上船隻爭先恐後駛近，都想一睹為快，觀賞北地難得一見的水傀儡表演。雲仙偎在符定身側，得意非常。這一場風光，足以成為秋波弄一年的熱門話題。看見香雪樓幾艘畫舫也湊過來，更覺揚眉吐氣。大殿下床第間種種奇怪癖好，也沒什麼不能忍受的了。
很快，遠處的船也被吸引過來，挨挨擠擠密密麻麻，船頭相併船尾相連。又有那好瞧熱鬧的，見縫插針往裡鑽。忽然「碰」一聲，兩艘船撞在一塊兒，帶得這一排的船都左右亂晃。弄晴的畫舫恰在旁邊，跟著起伏不定。幾個女孩子尖叫著東倒西歪，長生伸手拉住。混亂中小小一顆彈子自水下激射而出，正打在他腿上：一個趔趄，立足不穩，當即落入水中。
「救我！……」才撲騰著喊出兩個字，忽覺身上一緊，有人從背後襲來，勒住自己拖往湖水深處。
倪儉在船頭慌得大叫：「快！殿下不會水！」作勢欲跳，又生生停住，差點哭出來，「我也不會水……」
弄晴剛脫下外裳，提起裙子紮在腰間，一個人影已經從身邊掠過。匆忙中還不忘抽空回頭：「姑娘不要下來！」認出是天天跟在二皇子身邊的親衛之一。
「我水性不差。」弄晴不肯罷休。
倪儉移步擋在她身前：「請姑娘放心，殿下安危著落在我等身上。」
這時秦夕浮出水面，手裡和一個人糾纏，衝著船上嚷道：「有刺客！放箭！」
與此同時，那邊雲仙船上，符定正命令表演水傀儡的人：「二皇子落水，趕快去救！」符留因為腿腳不便，坐在艙裡伸著腦袋向外探看。
秦夕剛露面，倪儉便揮手叫侍衛們列隊排開，彎弓搭箭——這批人的箭法都經長生親手□，雖然水裡兩人動個不停，箭枝卻長了眼睛似的盡往敵人身上招呼。
秦夕放下對手當活靶子，轉頭潛入水中給長生幫忙。東海水師訓出來的人，果然厲害。看對方意思，開始打算弄成純粹的意外溺水事故。沒想到己方雖然只有兩人，卻異常扎手，只得亮了兵刃。要說府裡水性最好，其實是船上演戲演得入木三分的倪大頭。殿下不讓他下來，怕實力太強，不夠逼真。又即興起意，送上去捱了一水刺，以增強效果……效果是更好了，可是風險也更大了啊……唉，做大事者果非常人……
船艙裡。弄晴臉色煞白。想起倪儉擋在自己面前時的戒備神色，一瞬間什麼都明白了。淚水無論如何也忍不住，心中絕望而憤怒。