永乾四年（天佑七年）正月十五。
順京城北「天勺」北岸「秋波弄」。
天色剛暗下來，各家院子已是寶燭燒空，華燈高懸；整條街香霧嫋嫋，笙歌處處。
華榮立國三載，著意營建京都繁華。雖然出了京畿，依舊蕭條冷落，好歹城裡邊已恢復五六分往日規模。要說最熱鬧最紅火最有活力，卻是煙花勝地「秋波弄」。管他離亂太平，什麼時候，也不能少了這項娛樂。何況西戎大爺們雖然生得粗獷一點，口袋裡卻沉甸甸真正實在。秦樓楚館的規矩，迎來送往，生張熟魏，接誰不是接？肯掏銀子的才是貴客哪！
不過，這會兒，秋波弄最大最豪華的妓院「香雪樓」裡，兩夥貴客打起來了。
先是三兩人單挑，從雅閣鬥到大廳，變成二三十人群毆。還好沒動兵刃，光是拳打腳踢，一樣熱火朝天。圍觀眾人並不見慌亂，乖覺的擠到樓梯口，騰出地方讓各位英雄施展身手。一個小廝伸出胳膊去挪當地立著的描金彩繪大梅瓶，被後頭伴當暗中拖住。兩人剛讓開身，醋缽大的拳頭砸過來，「噹啷」巨響，瓷瓶倒地摔得粉碎。
那邊賬房先生看準砸瓶子之人的服色，提筆記下：三尺官窯雪花瓷描金七彩梅瓶一隻，白銀五十兩，大皇子府上。
二樓兩個人冷眼瞅著底下的戰況。站著的是符定，坐著的是符留。場中諸人正鬥至酣處，似乎誰也沒留意到二位皇子的出現。
符留陰笑兩聲：「皇兄，現在你知道為什麼不論輸贏，每回都是符況賠錢了吧？」符況是大皇子的親衛隊長。符留因為身有殘疾，對禮儀規矩格外敏感。父皇一登基，他的皇子派頭擺得比誰都到位。也替符定大張聲勢，將「大哥」改作了「皇兄」。
經老三點破，符定早已看出，表面上雙方鬥得旗鼓相當，可是每到危及易碎物品的有效距離之內，老二府上那些傢伙就會收力閃身。自己這邊的人或伸手或抬腿，必定伴隨「嘩啦」「咣噹」物破之聲。當真狡猾可恨……
已經憋了一肚子火，又聽到老三出言刺激，符定哪裡還忍得住？怒吼一聲，踢斷欄杆跳下去，不分敵我，提起拳頭見人便揍。原本跟在他身邊觀戰的其他親衛隨著加入戰陣，力量對比一下變得懸殊。皇子殿下親自上場，誰還敢再打下去？倪儉一眼瞥見符定，立馬收招，束手就擒。屬下們看隊長不打了，也都住了手。
大皇子府的衛兵一擁而上制住他們。這些天大家積怨頗深，少不了趁此機會找回點心理平衡，倪儉一干人咬牙瞪眼受著。
符況看看主子臉色，心中忐忑：殿下生氣了。
本來今晚仗著有人撐腰，存心不讓對方知道大殿下和三殿下也在樓裡，指使一干人找上去挑釁。果不其然，撐腰的人出現了。可是殿下怎麼好像對自己很不滿意的樣子呢？打架這種事，殿下才不會生氣，到底因為什麼呢……不管因為什麼，回去一頓鞭子肯定免不了了……
這一忐忑，難得的開始用腦子想事情：眼前這些人，抓是抓住了，接下來怎麼辦？不過為爭個粉頭互不相讓大打出手，頂多揍一頓出氣。雖然自家主子是老大，底下人卻是一樣身份，沒法動真格把對方怎樣。
哆哆嗦嗦上前請示：「殿下……」
「哼！」符定懶得搭理他，抬頭望著樓上的符留。
三皇子皮笑肉不笑：「明知道我們哥兒倆在裡邊跟弄晴姑娘、若雨姑娘說體己話，你們這些不知死活的奴才還敢在外頭搗亂，活該抽筋扒皮。」衝符定道，「皇兄，你府裡的人回頭勞你教訓。至於他們，好歹得給二皇兄留點面子——不如，派個人請二皇兄來一趟，領回去教訓吧。」
符定拎起一個二皇子府的親衛，踹一腳：「去！把你家主子叫來！」
長生聽完衛兵戰戰兢兢的彙報，問：「這麼說，不是你們沒打過人家，是不巧撞上對方主子在場，所以全被扣下了？」
「是，殿下。」又抬起頭辯解，「我們哪知道大殿下和三殿下就在裡頭——該死的……」想起軍令，住口，怯怯道：「殿下，我們可一文錢的東西也沒壞……」
長生笑了：「走吧，先把人保出來再說。」
還是年前某天，大皇子和二皇子府上親衛都在這「香雪樓」裡喝花酒。
按說照從前的老規矩，客人上門，遞牌子，攀相好，打茶圍，那都得一步一步來，才輪得到有資格叫姑娘們挨個相陪，在樓裡設席面喝花酒。不過如今這些麻煩全免了。西戎大爺們只認準了你出貨我掏錢，伺候滿意要多少給多少。大家也就主隨客便，直來直去，把那些個虛頭巴腦都省了。
那天大皇子府上的先來，包下東邊「拂雲軒」。二皇子府上的後來，進了西邊「絳玉閣」。喝不多久，也不知東邊哪位大人，扯著嗓子嚷了一句：「泥腿子賤骨頭！上這兒來充大爺！」
話音剛落，西邊簾子一動，一大盤雜果百味羹不偏不倚正落在說話人頭上，頓時澆了個湯汁淋漓。倪儉擦擦手，大笑：「哈！現成的紅燒獅子頭！」轉臉低聲問手下：「那廝剛才說什麼？」
被問的衛兵一愣：「隊長，你沒聽懂啊？」
倪儉嘿嘿道：「我聽懂了「賤骨頭」。只要有這詞兒，砸過去準沒錯。」
一干手下盡皆點頭：「那倒是……」
原來倪捕頭做了二殿下的親兵隊長，手下一色西戎好漢。雖然民族不同，語言通得有限，卻無不是豪爽男兒，基本屬於同一個品種，自然臭味相投。為了和下屬打成一片，倪隊長積極主動學起了西戎話，惜乎時日尚短，僅把粗口學了幾成。不過學以致用，倒也進步神速。
他這裡正得意呢，紅燒獅子頭找麻煩來了。還有什麼可說的，一個照面，直接上升為肢體衝突，開打唄。
戰鬥結束，二皇子這邊單兵作戰能力稍強，大皇子那邊人數偏多，基本打成平手，各自收隊。
倪儉回府向長生彙報。眉飛色舞說到最後，忽然變作一臉尷尬：「殿下……這個，嗯……這個，請殿下過目……」伸手在口袋裡摸半天，掏出皺皺巴巴一張紙，雙手捧著，畢恭畢敬遞過去。
長生接過來一看：「……梨木雕花六柱圓桌一張，高腳纏枝湘妃圈椅六把，羊皮緙絲月牙墩三隻，水釉胭脂春瓶一對，梅子青秋葉賞盤一隻……合計白銀四百二十八兩正。」落款署著「香雪樓敬呈」及年月日，竟是滿滿一大頁損壞物品賠償清單。
長生道：「我叫你找機會跟人切磋切磋，可沒叫你們砸東西啊。」
殿下表情瞧不出喜怒，倪隊長更心虛了，知錯認罰：「殿下，這筆錢請殿下先墊著。回頭，回頭——」咬牙，「從我月俸里扣罷。」
「這次就算了。」長生一笑，「要叫人上鉤，總得下點餌。我也不能一毛不拔……」
倪儉拍著胸脯保證：「殿下放心，下次一定注意，一定注意。」
長生又瞅一眼那張清單，忽問：「這單子是兩家都有呢，還是隻有你這麼仗義？」
「都有，兩家都有。」倪隊長略帶得意，「符況手裡可不止一頁——我看起碼是咱們的兩倍……」
「你們就這麼老實，由著人家漫天開價，就地勒索？這香雪樓膽子不小哇！」
「咳，我們本是打完就要走人的。哪知道，咳！香雪樓那個頭牌，叫做什麼弄晴的粉頭，突然衝到門口攔住，一通罵一通哭，嘴裡嚷著要去告御狀，轉身又解了腰帶懸樑。老鴇拖也沒拖住，符況只好上去救人。」
倪儉說到這，解釋一句：「聽說大殿下只要進了香雪樓，十次倒有八次要會會這個弄晴，符況哪兒敢讓她死了。剛上去把人拉住，這娘兒們——」嘿一聲，「這娘兒們，滾到符況懷裡一疊聲的抹眼淚……那些個丫頭龜奴也跟著哀嚎，老鴇湊上來磕頭，求我們給一條活路……老子平生打架無數，就數今天窩囊透頂……」
長生哭笑不得，帳單甩到他臉上：「一堆英雄好漢，栽在粉頭手裡，讓人耍得團團轉，簡直丟臉丟到姥姥家。我賠本出錢供你們消遣，可沒錢供你被人訛了去。再有下次，自己押那兒，不用回來了！行了，今兒先找莊令辰支銀子去吧。」
倪儉灰溜溜的退出去了。
長生暗忖：市井風塵，每多奇人異士，誠然。
從此，二皇子親衛隊在隊長帶領下，苦練收放自如功夫。後來和大皇子親衛隊於花街柳巷重逢，又打過幾次遭遇戰，果然再沒有把帳單帶回來。偶爾有人受傷，莊管家一邊招呼救治，一邊唉聲嘆氣。為了省錢，衛兵們跟著隊長學會不少陰損招式。再後來，漸漸的也沒有人受傷了。
長生要去香雪樓保人，莊令辰道：「殿下讓秦兄跟著吧。」
秦夕剛從楚州回來。
「嗯，叫他換身衣裳，遮掩遮掩。」
臨出門，莊管家又把秦夕叫住：「對方眈眈相向，咱們引蛇出洞，最要緊須防住了，別叫它反口咬傷。秦兄倪兄皆是老江湖，有什麼把戲必定逃不過二位法眼。只記住一樣：千萬跟在殿下身邊，不能有絲毫疏忽……」
二皇子微服輕裝，帶了幾個貼身侍衛，打馬漫步而行。
出了白石坊，過得雙曲橋，拐入秋波弄，望見香雪樓。
雖然年年必在京裡待兩三個月，這地方長生卻是頭一回來。