秋試的念頭，早在子周心中盤旋。但是直覺大哥定然不會支援，何況時日還早，索性先撇在一邊。雖然知道大哥的眼睛，從來明察秋毫洞若觀火，還是思量著拖得一時是一時，沒想到他會在這個時候突然提出來。
實在不想就這樣放棄，子周猶豫著開口：「可是……」
子歸過來坐下。子釋語重心長：「爹爹曾多次言及昔日為何致仕居家，你二人並非毫不知情。以爹爹那般抱負志向，最後竟會對朝政心如死灰，朝中局面，可想而知。如今差不多二十年過去，聽民間風議，恐怕只有更加糟糕。
「如若秋試得中，勢必要步入官場。當年舊人，或許依然健在。昔日瓜葛，今朝形勢，你我皆不了然。一個不慎，難保飛來橫禍。這也是為什麼當初入關之時，我一定堅持虛報家世身份……」
長嘆一聲：「子周，大哥知道你胸懷丘壑，有濟世之志，經世之才。但是眼下，當真不是好時候啊……這些年來，多少賢明忠良之士，身不由己，無力迴天，把他們的濟世之志和經世之才，全都搭在了無窮無盡黨爭傾軋之中。身敗名裂者有之，家破人亡者有之，株連親族者有之，不得全屍者有之……」
子歸聽大哥如此苦口婆心，雖然十分理解子周的願望，還是開口幫腔：「大哥的意思，是想我們三個人平平安安高高興興在一起。只要我們平平安安高高興興在一起，不比什麼都強？」
大哥和妹妹這樣懇求自己，什麼雄心壯志理想抱負一時都壓下去了。無論如何，那個「不」字也沒法出口，子周只得應道：「好。」
子釋心裡清楚得很，壓制青春年少的夢想，只怕比堵住決堤的洪水還要難。見弟弟終於應承，大鬆一口氣。答應了就好——哪怕只是拖一拖，拖到他年紀大些，拖到局勢又有變化，拖到自己等人對西京朝野再熟悉一點，也比現在矇頭往裡衝要強。
誰知這臭小子，不過二十天工夫，看完榜回來，大概受了放榜現場熱烈氣氛的刺激，變卦了！
子釋徐徐嚥下一口飯：「人無信不立。你如今也是士子身份了，豈可言而無信？答應了的事，不要反悔。」
大哥居然跟自己上綱上線，太也反常。子週一時愣住，被自己最擅長的邏輯套住了，不知如何反駁。呆了一會兒，忽然想起大哥平時應對此種局面的兩樣絕招：要麼詭辯，要麼耍賴。詭辯自己是不成的，班門弄斧。耍賴麼……豁出臉皮，誰不會？
不吃飯了，目不轉睛望著兄長：「可是，大哥，我真的……真的想去。」到底疏於此調，乾巴巴重複出滿臉堅毅不屈來。
子釋看他一眼，乾脆道：「先吃飯。吃完飯再說。」不再理他。
寂然飯畢。子歸因為隔壁王家姐姐約了描繡樣，撇下兄弟倆交流思想，串門去了。
子周跟在子釋後頭，大哥撿碗他擦桌，大哥刷碗他洗鍋。大哥還在洗手呢，他已經捧了毛巾在旁邊候著。大哥剛坐下，他端著茶就送過來了，一邊自我檢討：「我沒有子歸衝得好，大哥湊合喝一口……」
唉……竟逼得這楞頭小子學會了溜鬚拍馬……子釋又好笑又憐惜，接過茶放到桌上，叫他也坐下，斟酌著如何措辭。
就在子周被大哥漫長的沉默弄得幾乎要心慌的時候，子釋開口了：「子周，爹爹臨終時……說的那些話，你……還記得多少？」
子週一震，盯住子釋：「大哥！」
「告訴我，你還記得多少。」
彷彿一下回到了三年前那個慘烈的日子。赤焰飛騰，黑煙瀰漫，父親在自己眼前化作熊熊燃燒的火球，母親直挺挺懸在廳堂房樑上——家中所有女眷，如幡旗林立，懸在房樑上……子周臉色瞬間慘白，淚水「唰」的湧出來：「大哥……大哥……」渾身顫抖，泣不成聲，十五歲的少年霎時變回那個十二歲的孩子。
子釋走過去抱住他肩頭：「大哥在這裡。都過去了，沒事了，沒事了……」心想：這個瘡疤遲早要揭開。三年了，當日那一幕，子歸有幸沒能看到，子周卻是從頭到尾始終清醒著的。現在他也長大了，長痛不如短痛，藉此機會，說開了吧。
拍著他的背，輕輕問：「告訴大哥，你還記得多少？」
子週一邊哽咽一邊道：「爹爹說……說我們兩個，不是李氏子孫……大哥你……你說我是收養的……你、你說我是收、收養的……嗚嗚——」提到「收養」二字，傷心欲絕，跪倒在子釋腳下，抱著他嚎啕大哭。子釋想：看樣子當時是被那一巴掌打醒的，後邊的話記得格外清楚。如此看來，之前爹爹提到那個人的名字，他多半沒聽著。
慢慢把子周安撫下來，一句一句掰開了講：「你和子歸，是我骨肉至親。那時候迫不得已，你不要記恨大哥好不好？」
「我知道，我知道……大哥總是為我們好……」
嗯，有這句話就夠了。子釋大感欣慰。
「你倆剛來的時候，不過兩歲……我還記得……那年春天，爹爹出門辦事，去了個多月才回來。回來時是個半夜，第二天早上我一起床，就看見娘和小姨娘一人抱著一個小娃娃，彷彿一個模子裡印出來似的。娘說：這是弟弟和妹妹……」
子周睜大眼睛，聽大哥講關於自己和子歸身世的隱秘往事。
「……家裡平白多出兩個孩子，無論如何也是瞞不住的。爹爹跟人說乃外室所出，以他老人家人品聲望，這事兒好比平地一聲雷啊！整個彤城議論紛紛，但凡有點交情的都爭著上門來看你倆。」子釋笑起來。子周想想父親的形象，也忍不住破涕為笑，揉著眼睛站起身。
「我看那時候，就連娘都不見得知道真相，否則也不會偷偷難過。好些年之後，有一回我無意間聽到她跟小姨娘聊天，才隱約猜著一點。即便如此，也沒什麼頭緒，因為她們說得實在太隱晦。唯一聽明白的是——你倆是爹爹從京裡悄悄帶回去的。」
望著子周：「這件事，爹孃費盡心力遮瞞多年，背後必定有性命交關的因由。若不是西戎兵臨城下，爹爹他……死志已決，恐怕……這輩子都不見得會說出來罷？你非要去參加秋試，大哥心裡擔憂得很。真要進了官場，咱們兩眼一抹黑，不定什麼時候什麼地方牽扯出禍端來，你叫爹孃九泉之下如何安心？」
子周垂下頭：「大哥……」
「你既怨我說了一句「收養」，那咱們索性抹了這句，當它不存在，不要再碰它，好不好？」
子周抬頭，回望子釋：「當然好。在我心裡，本來也沒有它。」
想起大哥站半天了，把椅子搬過來，拉他坐下。摸摸茶涼了，又重新衝一盅熱的送到手邊。
子釋瞅著弟弟。這孩子天性耿直端方，雖然跟著自己活潑許多，到底不脫持重本色。今天又哭又笑又拍馬，五百年難遇一回，得抓緊機會享用。舒舒服服靠在椅子上，悠悠閒閒啜口茶，一時天高雲淡，氣爽神清。道：「你替我把「富文堂」的書樣拿來，硃筆也拿來。趁著這會兒不困，看幾頁。」
子周聽從吩咐，伺候完畢，自己捧一本書在旁邊陪著。
子釋校了兩章書稿，眼睛發澀，停下歇息。轉頭看見弟弟一動不動坐著，也不知發了多久的呆。敲敲桌子：「在哪兒神遊呢？」
子週一驚。回神看著大哥，一副有話想說不敢說的模樣。
「這是什麼表情？有什麼話開不了口？」子釋不樂意了。
「大哥……」
「嗯。」
「為什麼……為什麼……聽了你的話之後，一想起秋試，我心裡頭……心裡頭，癢得更厲害了？」