天佑六年（永乾三年）四月十五，寅日大吉，春試放榜第一天。
西京禮部衙門外專用於張貼科考錄取黃榜的「青雲梯」前，擠滿了前來看榜的人。所謂「青雲梯」其實就是水磨青磚一面牆。自從前年開始在此張貼春秋二試錄取名單，就得了這麼個美名。朝廷在蜀州一共設了八個春試考點，西京考生就在國子監裡考試，放榜當然也比別的地方要快。
子周遠遠看了一會兒，瞧見自己名字，微微一笑，回家了。
子釋和子歸備好午飯等著他。考過春試，對李氏子弟來說，實在沒什麼可驚喜的。加了兩個菜，權作慶祝之意。
「大哥。」子周動筷子前，忽然一臉認真的道：「我想……我想參加秋試。」
子釋一愣，抬頭：「不是已經說好不去的麼？」
「可是，大哥，」子周望著子釋，「我想去。」
少年心事當拿雲。什麼也架不住一個「想去」。
子釋一口菜送到嘴裡，嚼了半天，沒吃出味道。
——該來的，一樣不落都要來啊。
就在春試開考前兩天，子釋給子周進行考前衝刺輔導。先說了說藝文詩賦容易疏忽的幾條規則，重申一番策論審題破題的訣竅，又把經義重點脈絡過了一遍，最後總結道：「萬變不離其宗。不管它如何設定機關，總歸不出聖人之言這個圈子。一切問難皆始於此，也終於此。兵來將擋，水來土淹。隨它問什麼，你就在聖人之言裡去想，去找，定能尋到應對的法門。」
看子周點頭，又道：「咱們不求一鳴驚人，要的是萬無一失。你只牢牢記樁四平八穩」四個字——作一首四平八穩的詩，寫一篇四平八穩的文，把帖經默義四平八穩一個不落的填滿填對了，這場春試必定能四平八穩邁過去。」
雙胞胎從未聽大哥講出這樣四平八穩的言論，頗覺滑稽，吃吃笑起來。
「不許笑！」子釋手中摺扇在弟弟頭上輕敲一下，「金玉良言，獨家秘笈，多少人夢寐以求，千金不易。你這近水樓臺先得月，還不用心揣摩領悟，學以致用？」
子釋說這話，不算誇張。
前年秋試前夕，「富文堂」趕印的五千冊《守一先生點石錄》被一搶而空。沒買著的挖空心思借閱謄抄，買到手的密不宣人勤加研讀，一時洛陽紙貴。去年年初此書雕版重刊，不僅應試的童生士子們踴躍購買，幾乎人手一冊；很多官僚士林中人，因了王元執的文章好，也買回去翻閱收藏。輯錄此書的「江南李生」自然名聲大振。只是「富文堂」口風緊得很，誰也不知道這位「李生」究竟何方神聖。
就在去年一年中，「富文堂」又刊印了由「江南李生」編著的一系列科舉應試參考書。其中有藝文詩賦用韻選韻的專論，有策論章法常規與變通的指導，有經籍要義記誦默寫的寶典……無不提綱挈領，言簡意賅，有的放矢，效果顯著。更難得的是，書中言辭清新典雅，行文別有趣致，幾本考試用書，居然不讓人看得枯燥。
「富文堂」又採納子釋的建議，首次將彩色套印技術用於純文字書籍，以朱藍二色印刷旁批註釋等內容，以示區別，受到廣大讀者的熱烈歡迎。儘管價錢定得稍微高一點，仍然有的是人慷慨解囊。隨著新一輪科考臨近，這幾本書在新書銷售榜上始終居高不下，替「富文堂」和子釋自己源源不斷賺進白花花的銀子。
如此一來，「江南李生」儼然成為科考應試專家。許多人熱衷於猜測神秘專家的身份。一時說是上一輪秋試首榜中了進士的某位大人，不願藏私，將個人經驗公佈出來與眾多讀書人分享；一時又說是某位三試不遇計程車子，已經絕了仕途之路，因為久病成良醫，乾脆靠販賣科場心得謀生……
這幾本書子周卻並沒有讀過。當初子釋寫完，連底子都沒留，統統給了尹富文。手指輕彈一疊子草稿，道：「再不要叫我看見它們，會長針眼。」尹老闆哈哈大笑。
子周也曾十分謙虛的請教大哥，是否應該研讀一下考試經。子釋嗤笑一聲：「你還用得著看那些？那都是給蠢材看的。水漲船高，底子在這兒擺著呢，怎麼著也不會擱淺。我最後給你講講就行了。」
所以，眼下，子釋就在給弟弟進行考前策略指導，著重解釋「四平八穩」的重要性。
「幾千份考卷到了禮部官員手裡，第一步就是審卷面。塗塗抹抹字型醜陋汙穢不清的，一律篩下去。任你文章詩賦寫得再好，也沒機會入考官法眼。剩下那些乾淨清爽的，才會送到評卷的翰林大人們面前，請他們過目。」
子釋說到這，接過子歸遞來的茶。喝了一口，問：「這個不是咱們前次買的「炒青」？」
「不是。」子歸看看大哥臉色，帶點心虛的語氣道：「這是尹老闆月初差人送來的「雲霧雪芽」。說是「炒青」雖然好喝，性子卻偏燥，對脾胃不好，也影響睡眠。「雪芽」要溫和得多，回味也長——大哥要不喜歡，我換一壺來。」
子釋端著茶盅，沒應聲。就在自己生辰前夕，尹富文差人送來一大堆東西。不過是些文房四寶茶食器具之類的日常物事，卻下足了工夫，無一不精。只說《詩禮會要》補校是個大工程，先支點兒慰問品犒勞犒勞，不帶出絲毫送禮的意思。
看看盅子裡澄碧澄碧綠湯白毫，確乎好茶。這清明頭一齣嫩葉，也不知多少銀子一兩。笑：果然打秋風吃大戶吃習慣了，想不起來要自力更生。
嘆口氣。他不過圖個上杆子樂在其中，且隨他去。道：「不用換了。喝什麼不是喝？既然送來了，別浪費。」
子歸也笑：「可不是，不過是喝茶，喝什麼不是喝？最要緊對身子好。以後咱們自己也買這個。」
子周衝妹妹伸出手：「「雲霧雪芽」？這名兒好，給我也來一杯。」
子歸白他一眼：「你幾時喝得出好來？喝什麼都是浪費。」嘴上這般說著，到底遞了一盅過去。
兄妹三個喝了一會兒茶，言歸正傳。
子釋接著解說「四平八穩」之道：「評卷的翰林大人們拿到考卷，先看篇幅，看格式。字數不夠的，格式不對的，一眼就淘汰了。然後再看行文，看辭章。比方說試帖詩吧，不管你寫的內容是什麼，首先一路掃下去，就看是不是符合題目要求，句法章法對不對，合轍押韻恰不恰，扣題切題準不準……倒有大半考生，折在這個環節上頭。」
子歸道：「那最後豈不是沒剩下多少？」
「可不是。闖過這許多關卡，剩下的那些，才開始較量是否立意深遠啦，是否不落俗套啦，是否文辭精闢啦諸如此類——十之三四都是能榜上有名的。」總結，「所以，藝文、經義、策論三科，只要做好三個「四平八穩」，不求有功，但求無過，這士子頭銜十拿九穩。」
子周聽了大哥這番話，才知道科考門檻高在什麼地方。認真想一想，道：「這個沒問題，我能做到。」
子歸忍不住瞅著子釋：「可是大哥，這些事情，你怎麼這麼清楚？倒好像做過考官似的。」
「哈哈……」子釋得意大笑，「總算想起來問這個了。不是我清楚，是咱們的爹清楚啊！爹爹做過評卷，還任過主考，這些事情，還有誰比他更明白？」
「哦……」雙胞胎這才想起來，父親曾是堂堂狀元及第翰林大學士，出入朝堂應對天子的大人物。國破家亡，三兄妹相依為命，往日繁華富貴，幾乎春夢無痕。到得西京，光顧著謀生度日。這麼長時間，子周和子歸一直忽略了：自己三人正與父親當年的官場生涯離得越來越近。
被大哥這一解釋，子周覺得好像佔了便宜似的，有點兒不自在。子釋對這個弟弟明白得很，正色道：「這些規矩，並非機密。上自國子監，下到縣鄉私學，授課的夫子們都會講到，讀書人多少知曉。應試應試，本該應題作答，依制完卷。那些在前頭看似無關緊要環節栽倒的，多半並非無知，皆因緊張慌亂所致。因此，你覺著彷彿捨本逐末，其實這些細枝末節，很能看出一個人的心性氣度。——別小瞧一句「四平八穩」，不容易呢。」
又補充道：「闖過這重重關卡，最後終究還得看詩賦文章做得如何，聖人經義明白幾許。只不過——」神色更加嚴肅，「普天下讀書人皆習聖人之言，註疏釋義卻不下百家。朝廷雖然定了三家正宗，真到了考場上，如何取捨，往往要看當時風尚，甚至取決於皇帝和主考官的個人好惡。」
拿眼神看住弟弟：「所以，子周，你務必記住，這句「四平八穩」，一樣針對詩文內容。力求尖新奇巧，或者直抒胸臆，可能獨佔鰲頭，也可能萬劫不復。因為卷面上一言不慎而丟了性命的情形，從前也不是沒有過。你只要考過就好，不用惦記著拿第一名。」
大哥已經把話說到這個程度，那就要一絲不苟刻在心裡。子周抿著嘴重重點一下頭：「大哥你放心。」
子歸起身添水。子釋停了一會兒，覺得指尖發涼，把茶盅捧在手裡暖著。慢慢道：「子周，你——能不能答應我，春試過後，先不要考慮秋試的事？」