華榮永乾三年（西錦天佑六年）春天。
豫州東南睢縣境內，窯山腳下湯河西岸，是一望無際大片良田。去年這裡還是野草荒蕪，不見人煙，今年立春前夕，順京朝廷一口氣從東邊遷來五千流民，就地安置屯田。一群群男女老少，除草犁田，播種插秧，好一派熱鬧景象。據說像這樣的屯田據點，今春在豫雍二州開出了上百個。
屯田的說是流民，其實都是攻打東南三州過程中抓獲的俘虜。西戎軍隊每下一地，除了那些投降投得特別快特別有誠意特別有價值的，其他人統統定性為俘虜，然後鼓勵他們拿錢贖身。最後剩下那些實在湊不出錢的人，便只好充當義務勞動者了。當然，戰鬥中抓獲的反抗分子不在贖身之列。所以，屯田勞力主要由俘獲的夏人士兵，民間頑固分子和沒錢贖身的普通百姓組成。其中又以第三種人最多，因為前兩種大半都殺了。
根據出任營田督糧使的二皇子殿下指示：除十歲以下孩童隨母，夫妻可以同行，所有流民全部打散編制，杜絕結黨勾連。十人一甲，十甲一曹，十曹一營，實行半軍事化管理。以甲為單位分片包乾，量化勞動進度，落在最後的將受到懲罰。而且一人犯事集體同罪，貫徹連坐制度。俘虜們彼此多不相識，沒什麼情分可言，都怕受到牽連，互相監督得比西戎兵還嚴密。
每一營配西戎士兵一百，除監督俘虜勞動外，主要負責管理和發放口糧農具。口糧農具的管理極其嚴格。口糧只發當天的，發多了可能逃跑；農具收工的時候就要上繳，否則可能被當成武器。
這一套辦法去年試了試，效果卓著。今年奏請推廣，得到父皇允許。最初長生想在懲罰措施之外增加獎勵制度，但是符楊對這批人中的大多數印象不太好，一口否決。只有懲罰的制度隱含危險，難以長久，然而目前卻只能如此。
監督屯田的西戎兵時不常劣性發作，虐待甚至殺害俘虜。對此，長生的處理措施是，單開出一片地，把他們也扔進去屯田，什麼時候幹得和夏人一樣好了，什麼時候出來。去年他親自收拾了這樣一批人，直到他們捧著自己種出來的米飯掉眼淚。今年就把這批人全部升為十戶長，放到各個據點作督官。
各據點規模不一，所有士兵加起來也不到兩萬人，而且是四處分散的後勤兵，誰也不覺得這是一股值得重視的力量。長生找了一個人作督糧軍的首領，這個人就是當年被留下來和他一起守彤城的倒霉蛋百戶翼單祁。
彤城之戰後，單祁十分惶恐。雖然二王子身邊另有親衛，其人身安危責任不該都算到自己頭上，而且大王過後也就是跳起腳大罵一通了事，他心裡始終怎麼想怎麼過意不去。作為第一副手，失了主帥，失了身為王子的主帥，還把身為王子的主帥失得蹊蹺又古怪——那麼多留守的普通士兵都逃出去了，一向本事不錯的二王子怎麼就跟人間蒸發了似的？——他的思考習慣和直覺都阻止他往下想，只萬分羞愧的向大王自請到銎陽西郊「良牧司」去馴養戰馬。
就在單祁養馬養出心得養出樂趣的時候，忽然再次見到了以為天人永隔的二王子。腦子裡嗡嗡的還沒完全清醒，就見二殿下挑了整個「良牧司」最漂亮最烈性的那匹「驚雷」，翻身上去，騎得穩穩當當，轉臉道：「說起來，也是我連累了你——你可願意今後跟著我？」
單祁正走神唸叨：「這人配這馬，嘖嘖，當真沒得說……」忽聽對方問話，不禁抬頭。二殿下瞧著自己，一雙眼睛像刀子又像鏡子，鋒利透亮。不小心對上，又恍惚覺得不過是兩口平靜的水井，偶爾反射出陽光晃了自己一下。
一剎那靈光閃過：如此福大命大二王子，值得跟隨。立即跪倒：「單祁聽從二殿下吩咐。」
長生稟過符楊之後，單祁便由百戶翼升為千戶領，不養馬了，改跟著二殿下種田。
符定和符留聽了父皇派給老二的差事，一通狂笑。「營田督糧使」？這算哪門子職務？他們兩個，一個是萬戶府加鎮國上將軍，手裡抓著最精銳的部隊；一個是殿前司指揮使，負責宮門防衛——符楊給了三兒子這樣一個不用到處跑，又能彰顯自己信任和重視的體面工作——所以，不能怪他們輕狂，實在是沒法把區區「營田督糧使」放在眼裡。
按說開國登基，立儲封王這些事就提上議程了。符楊心裡，縱然覺得老大有再多不完美的地方，但符定作為十足真金嫡長子，多年跟隨自己出生入死，驍勇善戰，功勞赫赫，這皇太子的位子是非他莫屬的。只是冊封太子，勢必跟著就要封王封侯，底下一幫人誰不眼巴巴瞅著？畢竟是英明神武西戎王，還沒完全被勝利衝昏頭腦。想起西錦未滅，楚州不平，東南和中原地帶尚未全穩，東北涿州還在黃永參那膽小奸詐老狐狸手裡……大肆封賞，早了點兒。
又逢新春伊始，皇帝閒聊中提起這事的時候，莫思予表情持重：「太子之位，大殿下眾望所歸。只是眼下……大殿下似乎不捨得從楚州回來，這個，太子乃國本所在……」
唉，符楊腦袋大起來。這個兒子，是驍勇得有點過了頭。頭年入冬終於打垮了楚州義軍，自己召他回來，想著叫他認真學學政務。哪知這小子充耳不聞，一口氣直衝到封蘭關下，圍了三個月沒見成效，倒圍出一肚子火。急急的要軍馬要糧食，直嚷著不拿下蜀州不回京……真是氣死人。
要知道，事情哪裡這麼簡單？且不說楚州那些不要命的南人多半轉入了地下，正伺機蠢蠢而動；眼下最要緊是解決吃飯問題，把東南和中原真正穩定下來——馬上發動攻蜀之戰，不等入夏，士兵就得餓著肚子上陣。還不是時候啊……這個兒子，作先鋒端的是銳不可當，可他那脾氣，一旦殺出興致，撞上南牆都不見得肯回頭，非把牆撞破不可……
太子……還是再磨一磨吧。
長生帶著單祁和二百親兵，一路由西向東視察過去。睢縣是整個豫州最大的屯田據點，進入豫州，便先直奔此地。
屯田俘虜十人一甲，每甲包乾五十畝。踩著田壟轉了一圈，長生髮現有一片地進度快，質量好，明顯比別的包乾區要強。看看這一甲幹活的人，同樣有男有女有老有少，實力和其他小隊相當，並沒有多出壯勞力。
第二天，又轉到這片地，停下來研究一番，明白了：他們之所以效率格外高，得益於極其合理的分工合作。犁田、鋤土這些重活由男人承擔，扯秧、插秧等細活派給女人孩子。五十畝地分成若干片，輪番作業，統籌安排。反觀其他小隊，犁田一窩蜂都去犁田，插秧一窩蜂全去插秧，總有動作慢的，相互推諉的，分不到農具的，拖了後腿窩了工。
把監督士兵叫過來，問：「這一甲的甲首是誰？」
「回二殿下，左面犁田兩人後頭那個，叫做嶽錚。」
長生彷彿不經意般瞟過去。雖然每一甲都指定了為頭的甲首，但基本上僅止於上傳下達，頂多協助監工。這個嶽錚，短短時日，居然能把人組織起來，分工合作，幹出效率——難得的人才。
「知道原先是幹什麼的麼？」
「聽說本是苑城守軍的小頭目，抓來之後一直挺老實，所以叫他做了甲首。其他就不清楚了。」
單祁在旁邊聽見，請示：「要不要叫他過來？」
「不用，再看看。」長生搖頭。此人面目端正，行動利落，確實是出身軍旅的樣子。
下午再次路過，停了腳步，轉身往田地當中行去。壟道狹窄，二殿下又嚴禁士兵踩踏良田，故此幾個親衛只得魚貫跟在後邊。單祁緊隨著長生，知道殿下明天就要走了，恐怕是想探探那嶽某人的底細。心說怎麼不把人叫出來，沒敢吱聲。跟了這麼些日子，越接觸越覺得這位殿下高深莫測，不可隨意揣度。
耕田的牲畜早已殺光吃盡，農活全靠人力。鐵犁笨重，沒力氣根本拉不起來，因此這一甲四個壯勞力分成兩組犁田，每組後邊跟著一個年紀大些的拿鋤頭碎土。其餘四個女人小孩正在另一塊犁好的地裡插秧。
長生慢慢往前踱，一邊走一邊還不忘看看兩面的土質。路過秧田，蹲下來瞧了一會兒秧苗。想起上一回也這麼蹲下來看秧苗，恍若隔了好幾輩子。順口問插秧的婦女：「這田裡水才一寸高，會不會太少？」
「得隔三天灌一次水才行呢——」那婦人答了一句。驚覺問話的是視察的大官，頓時手足無措。
長生笑笑：「大嫂你忙。」接著往前走。
愣在當地的婦人好半天才回過神來：「這黑蠻子大官怎的是個恁般標緻的後生……說話和氣得很哪……」
單祁走在長生後頭，亦步亦趨。聽到他和插秧婦女的問答，心中對二殿下的景仰之情又上了一個新臺階。
如此慢騰騰踱到嶽錚幹活的那片地，恰好那兩人犁完一趟，轉身犁下一趟。單祁看殿下的意思，不想打擾他們，等下趟犁過來再說。於是陪著站在壟上，扭頭瞧風景。側面兩塊田地之間是一條水渠，渠岸幾樹不知道什麼花，白生生一大片。隨口道：「那是什麼東西？」
一個士兵回答：「聽夏人說，那是幾株李樹，花就叫李花，結了果就叫李子。」
這時一陣風來，樹上花瓣呼啦啦飄飄灑灑跟下雪似的，煞是好看。連單將軍這樣沒啥審美神經的人，都不由得看出了神。
就在此刻，奇變突起。
犁田二人往前行了一小段，後邊扶犁的嶽錚忽然回身，一把推開鋤土的老頭，抽出扶手木棍，一式「白虹貫日」直撲過來。這一下迅疾如風，出乎意料，長生身邊的幾個人都呆了一呆。單祁猛聽得二殿下一聲斷喝：「趴下！」身前已經沒了人影，那大木棒子筆直朝著自己來了，這才明白殿下那聲「趴下」是給自己等人的指示。但是西戎男兒，從來只有奮勇殺敵之舉，豈有臨陣趴下一說？何況自己身負保衛殿下之責，豈能再次失職？「噌」的拔出刀就迎了上去。
剛跟那姓岳的對上，就聽「叮叮噹噹」幾聲響。餘光瞥去，幾道銀芒被殿下刀尖打落，「嗖嗖」沒入泥中。顧不上分辨是什麼，先把自己的對手撂倒再說。其他士兵這時也都反應過來，發現殿下和單將軍正一人對付一個。兩頭看看，二殿下那邊連影子都瞧不清，單將軍這面倒是插得上手，紛紛湧上來幫忙。不一會兒，就把嶽錚摁倒在地，五花大綁。
長生這邊十幾招過去，右手彎刀冷不丁向上一挑，趁著對方後仰避讓的當兒，跟步上前，左手一縷勁風，倏地彈上他「環跳穴」。
倪儉腰腿一軟，坐倒在地，待要起身反抗，刀刃已經架在了脖子上。
只聽一個清冷的聲音道：「人力拉犁，最是辛苦。閣下雖然努力裝出不堪重負之狀，下盤卻穩得很。昨天就瞧著你不對勁，可比姓岳的厲害——嗯，這手暗器工夫也不錯。」一隻手伸過來，封了他身上幾處重穴。