人口普查是項浩大繁瑣的工作。由於納稅標準按性別、年齡、身份分為若干等，趕上那窮山惡水潑婦刁民，隱匿不報，謊稱年齡，男扮女裝……種種花招層出不窮。戶部官員和地方小吏哪裡吃得消？國舅爺沒法，只好抽調若干禁衛軍，再加上理方司全體成員，都派到最艱苦的基層一線去幫忙。
理方司統領乃國舅寧書源長子寧慤。寧統領藉著這個機會做了三件事：
首先，把以往歷次徵兵遺漏的十五以上五十以下男丁全部重新登記，又將所有十歲以上十五以下男孩單獨立冊。名冊一式三份，理方司存底一份，真定侯府一份，兵部一份。
其次，建立嚴格的關卡審查制度。難民在封蘭關登記後，持路引至目的地，經核實無誤，就在當地入籍，按時按量服役納稅，不得隨意遷徙——如此把鬆散的難民有效管理起來，叫他們不逃稅，不亂跑，不鬧事。
寧書源聽了兒子的彙報，受到啟發，下令從軍中抽調若干品行良好的非蜀籍士兵，派到封蘭關專門協助盤查各地過來的難民，防止混入可疑人物。
過得兩個月，戶部官員在清查中發現，那些年老力衰身無餘財的難民進來之後等於白白浪費蜀州資源，奏請「三不得入」，得到皇帝許可。
寧慤做的第三件事，是在西京及蜀州其他重要城市建立了屬於理方司的基層網路。從此，理方司的手變得越來越長，漸漸足以伸到連朝廷都管不著的一些角落。此是題外話，按下不表。
總之，經過這番動作，難民入蜀一下子變得十分苛嚴。據說去年夏秋之際，排隊排上十天半月進不去是常事。很多人把剩餘的家底毫無保留全部貢獻給了守關官兵，但求能入關避禍謀生。
在查問子釋兄妹的江南籍士兵中，居然就有一個是彤城人氏。幸虧彤城地方富庶風流，年輕人的第一選擇是讀書應試，第二選擇是出門經商。但凡家裡有點門路，都花錢替孩子把兵役免了，只有破落門戶窮苦人家子弟才不得已入伍當兵。那士兵雖然和子釋是地道老鄉，卻不認得眼前號稱彤城第一少年才子的李閣老府上長公子，只拉著他把屠城前後經過問了又問。因家在城外郊區，父母親人下落如何，終究不得要領。
也多虧子釋三人這個時候入關。自從西戎拔城清野運動完成，封蘭關閒了半年多，士兵們悶得頭上長草腳底生毛。他們三人帶來了沿途最新訊息，也給沉悶的軍營生活帶來了興奮和激動，因而受到了隆重禮遇，還萬分榮幸的得到了侯景瑞將軍的親自接見。
按照戶部最新規定，士子免納丁賦，未成丁男子三百五十文，未成年女子三百文。所以子釋自己用不著交稅，弟妹加起來六百五十文。再加上過關的哨錢（相當於後世過橋過路費）每人六十文，共計白銀八錢三分。
侯將軍大手一揮，免了子周子歸的人頭稅和三人的過路費。見子釋還愣著，大咧咧道：「咳！我說李才子，朝廷不缺你這幾錢銀子，收起來留著做盤纏吧。」他在這封蘭關守了三年，軍中上下難民財已不知發過幾輪，哪會把這點白銀放在眼裡。
子釋道聲謝，不再堅持。
那邊掌書記老黃寫好路引，添上目的地西京，最後加一句：「呈京兆都衛司核查為要」（京兆都衛司，是負責西京城市治安的衙門），蓋上「封蘭戍衛關防之印」，對子釋道：「這路引萬萬不可丟失。不但沿途關卡需要檢視，到了西京，更是換取戶籍的唯一憑證。若沒了它，很可能被當作無籍流民發配屯田服役。要是不小心撞上理方司的人，可就不知道什麼時候能見天日了……」
侯景瑞臉色一沉：「老黃！在這封蘭關待久了，莫不是把規矩都忘了？」
掌書記猛然醒悟，忙起身謝罪：「黃某莽撞，將軍教訓的是。」
子釋裝作沒聽懂。這種敏感時刻，子周子歸已經學會唯大哥馬首是瞻。
侯景瑞看看面前三兄妹，模樣周正，談吐有禮，千里風塵掩不去珠玉本色。他學問不多，閱歷不淺，一瞧就知道這三人是好人家好兒女。道：「這張東西，你們只記住別弄丟就行。」
又嘆口氣：「彤城一戰，早有耳聞。聽了你們的講述，才知慘到那種程度。經歷了屠城還能走到這封蘭關，你兄妹三個當真福大命大。去年入關的，不過為了逃生。你們在這時節過江入蜀，卻是冒了性命之危。這份忠心，實在難得。也罷，侯某好人做到底，替你們省點麻煩。」說著，拿過那張路引，解下腰間鍍金銅印，蓋了上去。
子釋雙手接過，只見四四方方十六字鐘鼎朱文：「欽賜忠孝仁勇封蘭關護國戍衛將軍侯。」
「有了這個欽賜大印，沿途盤查的人知道本將軍曾親自過問你們，多少要給侯某一點面子。」
子釋這下真正喜出望外，捧著那張千金不易的路引給侯景瑞大大鞠了一躬。
侯將軍還要留李才子兄妹住一宿再走，子釋卻不願耽擱，把路引貼身藏好，辭別封蘭關諸人，領著弟妹動身上路。
走出二十里，天色已晚，三人在驛亭中落腳歇息。
子周爬上山崖採野果，子歸打了水架起鍋煮粥——臨行時，掌書記黃先生求了子釋一幅字，回饋給他們一大袋糧食。
子釋給自己加件衣裳，靠著驛亭的柱子，無所事事閒坐發呆。長生哥哥不在，兩個孩子突然一夕懂事，自覺承擔起所有閒雜事務，根本無須大哥動手。
看著子周和子歸忙碌的身影，子釋想：這一雙弟妹，居然變成了顧長生留給自己的兩個徒弟。他……是什麼時候……開始的這項改造工程呢？……一整天應付封蘭關的將士，這時候才有空認真面對顧長生離去的事實。越往細了琢磨，越覺得對方心思用得深。越覺得對方心思深，越感到他滿腔情義重。到後來，眼裡心裡腦海裡，每個角落都是他的身影。頓時明白了：這哪裡是在推敲揣測，分明是在思念……
不過一天，已經這樣思念。
——他竟敢，竟敢叫我這樣思念。
…………
晚飯就擺在驛亭中仆倒在地的半塊石頭上。吃罷飯，子釋蹲下身考證一番，認出此乃兩百年前紀念築路工匠所立石碑殘存的部分，於是給雙胞胎講了講本朝往事。憶往昔，看今朝，三個人不免又說起今日入關遭遇。
子歸道：「大哥，我覺得，封蘭關的守軍不像聽說的那樣糟糕啊。侯將軍、黃先生，還有家在彤城的那個兵大哥，他們都是很好的人啊。」
子釋笑而不答，轉頭問子周：「你也這樣覺得？」
「侯將軍免了咱們的稅，還給咱們的路引加蓋了將軍大印。黃先生送了咱們糧食。那些士兵一開始雖然兇，盤問清楚之後也都變和氣了……他們，確實都不是壞人……不過——」男孩兒皺皺眉，不知如何把隱約抓到的念頭說清楚。
子釋也不催他，只道：「說起來，咱們運氣著實不錯。有了侯將軍這個大印，後頭不知省多少打點孝敬的銀子呢！」
子歸想想，接道：「大哥，我明白了。如果咱們是去年秋天到這兒，孝敬銀子肯定少不了。說不定，還不知道要等多少天才能進關。今天這麼順利，是因為天時地利人和湊巧湊出來的機會……」
子周臉色變得嚴肅：「侯將軍一句話，能免了咱們的稅。也許，同樣憑他一句話，想要多少就可以收多少……大概真的只是因為咱們運氣好，和他們是什麼樣的人沒有關係。——能以權市恩，必能以權謀利，說到底，都是假公濟私……」
「好了好了，」子釋笑，「人家免稅放行蓋印送糧，你們兩個還在這裡背後非議，妄加論斷，太說不過去。無論如何，這恩市在咱們頭上，這利也是你我得了實惠，啥也別說了……」
大哥如此反咬一口的無恥行徑，雙胞胎不是頭一回領教，依舊氣得沒法沒法。聯手捉住了子釋，呵他胳肢窩，三個人鬧得不可開交。
子釋上氣不接下氣求饒：「別撓了……大哥錯了……」護住貼身藏著的路引，「二位小俠，小心城門失火殃及池魚，這東西可一丁點都損壞不得……」最後賭咒發誓從今往後改過自新，嚴於律己以身作則，才得到弟弟妹妹的原諒。
把路引拿出來檢視一番，重新收好，正色道：「子周、子歸，西京對蜀州的控制，比咱們想象中要嚴密得多。聽今日黃先生和侯將軍的對話，理方司爪牙似乎無處不在。之前路途雖然艱難，言行卻自在隨意，如今只怕要小心些了。」
兩個孩子肅然端坐，聆聽大哥教誨。三人說了半天，終於收拾收拾睡下。